— А я не знал, что ты интересуешься футболом, — вместо приветствия произнес он, не сводя со Стеллы восхищенного взгляда.

Стелла холодно улыбнулась:

— Ты никогда не спрашивал.

Он был ее первой любовью. Хотя они встречались совсем недолго, этот случай придал ей уверенности в своих силах и задал тон всей последующей жизни. Стелла поняла, что, надев соответствующую маску, можно завоевать самое непокорное сердце. Она стала королевой перевоплощения. Когда Пит, впервые проснувшись со Стеллой в одной постели, увидел рядом с собой юное создание в футболке с Винни-Пухом и чисто вымытым лицом без всякой косметики, на миг его охватила паника, что он соблазнил ее младшую сестру.

Тем временем Стелла рылась в одной из коробок, которыми до сих пор были заставлены все комнаты.

— По-моему, этот комплект должен быть где-то здесь. Шапка, шарф, перчатки. В них ты не будешь выглядеть белой вороной.

— Почему ты решила, что иначе я буду выглядеть белой вороной? — Пита все больше раздражали слова Стеллы.

— Ну, ты же сказал Крису, что болеешь за эту команду. Не можешь же ты пойти на матч в клубных брюках и джемпере!

— Разумеется, нет. Сейчас февраль, промерзну до костей. При моей удачливости наверняка пойдет снег. Поэтому я надену на себя шесть самых толстых свитеров, и мне наплевать, как я буду при этом выглядеть. И вообще, давай сменим тему, ладно?

Стелла сменила тему, но не выбросила ее из головы. Ни о чем другом она не могла думать, потому что знала, что Пит что-то скрывает от нее.

Обычно Пит никогда не обменивался больше чем парой вежливых фраз с ее друзьями. Даже с Лорен, которую знал столько же времени, сколько и Стеллу. Пит был единственным знакомым Лорен, кто проявлял интерес к ее работе и даже собирал статьи о телекоммуникациях, которые, как он считал, могли заинтересовать ее. Но и с ней он не мог поддерживать беседу дольше пяти минут. В сущности, как только речь заходила о нем самом, он терялся и замолкал. Дальше его роль сводилась к наполнению бокалов, молчаливым улыбкам и смахиванию крошек со столов и стульев.

Когда человек настолько замкнут, трудно сохранить к нему интерес. Есть огромная разница между загадочными людьми и теми, кто просто не умеет непринужденно держаться в обществе. Пит явно принадлежал к последним.

Стелла снова вспомнила новоселье. В тот вечер она была слишком занята интригой с Лорен и не заметила повышенного внимания, которое Пит уделял Бет. Его объяснения звучали вполне разумно, но было не похоже, что Бет действительно тоскует по Крису. Оба казались вполне довольными жизнью. Когда Крис пошел относить их пальто в комнату, временно игравшую роль гардероба, Стелла несколько минут провела вдвоем с Бет, и они успели немного поговорить. Конечно, после окончания такого длительного романа Бет была несколько не уверена в будущем. Но ее работа отнимала столько сил, что на какое-то время она решила целиком посвятить себя ей. Если бы Бет страдала от разрыва с Крисом, разве не сказала бы она об этом Стелле, своей подруге?

И почему вдруг Бет решила излить душу Питу — этому вулкану подавленных эмоций? Часто он вообще отказывался обсуждать со Стеллой что-либо, кроме биржевых индексов или счета за электричество. Хотя она и сама не всегда была готова говорить на темы, которые затрагивал Пит, но он всякий раз выбирал такой неподходящий момент…

Как ни силилась, Стелла не могла себе представить Бет и Пита, ведущих задушевный разговор, достойный ток-шоу Опры Уинфри.

А потом они случайно столкнулись на улице. Эта версия тоже звучала вполне правдоподобно. Но чем больше Стелла думала об этом, тем тревожнее становилось у нее на душе. Она восстановила в памяти все события, предшествующие их неожиданной встрече: внезапная вспышка гнева Пита, его заявление о вероятном увольнении, уход из дома с хлопаньем дверью, чего раньше никогда не случалось. Все это было очень подозрительно. И могло означать только одно.

У Пита, должно быть, серьезные проблемы со здоровьем, которые он хотел обсудить с Бет: ведь она была единственным врачом среди их знакомых. А ее специальность — онкология…

Когда они возвращались домой с купленными газетами, Стелла обдумывала свою линию поведения. Нужно как-то заставить Пита рассказать, что его беспокоит. Сейчас он так напряжен, что ей нужно проявить особую деликатность. Стелла понимала, почему Пит так странно ведет себя, и не осуждала его. В конце концов, когда она сама заподозрила у себя неладное, то тоже не делилась своими страхами с Питом, предпочитая прежде все выяснить наверняка. Возможно, остальные супружеские пары поступают по-другому, но отношения Стеллы и Пита сложились именно так. Не исключено, что благодаря этому их брак выдержал ;. испытание временем.

Стелла решила до поры до времени держать свои сомнения при себе и делать вид, что верит истории, рассказанной Питом. Она не понаслышке знала, что значит бояться рака. Нужно предоставить Питу возможность самому прояснить ситуацию.

Однако она была напугана. Если Пит болен, она должна знать об этом. Говорить с Бет бесполезно: она не выдаст тайну своего пациента. Спрашивать Пита тоже нельзя — он выйдет из себя и станет все отрицать.

Внезапно ей пришла в голову блестящая мысль. Крис Фэллон! На следующей неделе они с Питом идут на футбол. Можно попросить его попытаться разговорить Пита. Конечно, Крис пойдет ей навстречу.

Итак, решено. Она увидится с Крисом до субботы и изложит ему свою просьбу. А пока затаится и сделает вид, что верит в маленький обман Пита. Кстати, лучший способ отвлечь его от забот о себе — заставить волноваться о других.

Стелла взяла мужа за руку и тепло посмотрела на него:

— Должна тебе сказать, Пит… Я очень беспокоюсь о твоих родителях. Они просили ничего тебе не говорить, но я считаю, что ты должен знать.


— Почему ты мне ничего не сказала, мама?! Энн сердито посмотрела на Стеллу.

— Я уже объяснила твоему отцу, что не считала нужным волновать родных, пока не пройду обследование.

Однако такое объяснение не убедило Пита, и он, казалось, готов был накинуться на Билла с упреками Стелла решила вмешаться. Все эти разговоры об обследованиях и анализах заставляли ее еще больше тревожиться за Пита.

— Пит, ну как ты не понимаешь? — поспешила она выразить свою солидарность с решением свекрови. — Мы сейчас все равно ничем не сможем помочь Энн — разве что деньгами. По-моему, нам надо обсудить финансовые проблемы твоих родителей.

Билл фыркнул. Он тоже был зол на Стеллу за ее болтливость. И он, и Энн забыли, что именно их согласие поддержать Пита, обманувшего Стеллу, заставило выдать собственные секреты.

— Не думаю, что вы сможете помочь нам деньгами, Стелла, — едко заметил Билл. — Потому что в наших финансовых проблемах виноваты вы с Питом. Не надо так смотреть на меня, сынок, — добавил он, заметив, что Пит гневно сверкнул глазами. — Я предупреждал тебя, что сначала нужно посоветоваться со Стеллой.

Стелла переводила взгляд с отца на сына, пытаясь заставить хотя бы одного из них посмотреть на нее.

— О чем посоветоваться? Не будете ли вы столь любезны просветить меня, в чем дело?

На несколько секунд воцарилось молчание. Пит понял, что никто не собирается заговорить первым, и смущенно откашлялся:

— Прости меня, Стелла. Я должен был сказать тебе. После продажи нашего последнего дома у нас не хватало нескольких тысяч, чтобы купить этот. Даже не нескольких… Я хотел взять ссуду в банке, но подумал, что они наверняка наведут справки о моей работе, узнают о слиянии компаний и откажут мне. Поэтому я обратился за помощью к отцу.

Стелла изумленно смотрела на мужа, который с каждой минутой становился все более чужим.

— Значит, ты, не посоветовавшись со мной, занял у отца крупную сумму, которую мы, возможно, не сможем им отдать, если ты потеряешь работу? Я не могу поверить! Ты… Ты…

Пит, Билл и Энн приготовились к долгой душераздирающей тираде. Но в Стелле как будто щелкнул какой-то переключатель. Она сделала несколько глубоких вдохов, и гневное выражение сменилось мрачной улыбкой. Это внушало еще большую тревогу.

Пит поспешил успокоить ее:

— Не волнуйся, Стелла, все еще может наладиться. Возможно, я сохраню свое место, но даже если нет, я получу хорошее выходное пособие, и у нас не будет денежных проблем. Я не хотел беспокоить тебя, пока ситуация не прояснилась.

Стелла внимательно посмотрела на мужа. Бедный Пит, он так стремится уберечь ее от тревог! Как будто ее могут волновать деньги или дом, когда на карту поставлено его здоровье. У Стеллы сжалось сердце. От страха потерять мужа ее любовь к нему вспыхнула с новой силой. Она больше не считала его лишь декорацией в доме и участником спектаклей, в которые она превращала свои вечеринки и обеды.

Стелла впервые поняла, что не может без него представить своей жизни. От нахлынувших чувств на ее глаза навернулись слезы.

Пит пришел в ужас, увидев, как расстроилась жена. Он никогда не видел ее плачущей и ненавидел себя за эгоизм и беспечность, причинившие ей боль. Он кинулся к Стелле и обнял ее:

— Дорогая, обещаю, что все будет в порядке. Мы справимся. Я не допущу, чтобы что-нибудь случилось с тобой или с нашим домом. И мы вернем долг отцу. Будь уверена.

Билл явно не одобрял такого откровенного проявления чувств. Он предпочел бы не видеть этой сцены. Энн тоже смутила патетика Пита, но тем не менее увиденное взволновало ее. «У них все будет в порядке», — подумала она. У Энн были некоторые сомнения на этот счет, но теперь, когда она увидела, как Пит и Стелла повели себя во время первого настоящего испытания за все время их брака, она успокоилась.

Стелла прильнула к Питу, он нежно обнял ее. Она не решилась нарушить молчание, но внутри ее звучали слова: «Я люблю его. Я люблю этого мужчину. Я не хочу потерять его. Я могу от многого отказаться, но своего мужа я не могу потерять».