На самом деле Бет вовсе не испытывала блаженной радости и немало бы удивилась, узнав, что подумала о ней Иззи. Она просто не находила слов в обществе этой поразительной женщины. Бет была наслышана о ней от Криса и все-таки оказалась не готова увидеть настоящую Иззи.

— Не падай в обморок от ее внешности, — предупредил ее Крис.

Но реальность превзошла все ожидания. Смотреть на Иззи и сохранять хладнокровие было все равно что смотреть на человека, обезображенного уродствами, и пытаться не замечать этого. Разница заключалась в том, что Иззи обезобразила себя сама. Ее наряд и макияж переливались серебром (хотя блестки вышли из моды десять лет назад), и, похоже, под платьем не было нижнего белья. Улыбка была для Бет единственным средством не выдать своего потрясения. Такая сестра явно не подходила Крису.

Трагедией Иззи и Бет было то, что обе плохо разбирались в людях и не догадывались, насколько похожи друг на друга. Обе чувствовали себя изгоями в обществе из-за необычного воспитания, обе не умели строить отношения с людьми и отчаянно нуждались в дружбе. Судьба в лице Криса столкнула их, дав шанс установить хрупкую связь и поделиться друг с другом опытом выживания в мире, не терпящем аутсайдеров. Но они этим шансом не воспользовались.

Может, если бы Крис знал о тонкостях женской души немного больше, то помог бы построить мостик между сестрой и возлюбленной. Но ему это и в голову не приходило.

Пять лет Бет и Иззи прожили в тесном контакте В присутствии Криса они соревновались в вежливости, но стоило ему выйти из комнаты, как они начинали обмениваться колкостями, высмеивая недостатки друг друга. То есть занималась этим в основном Иззи, а Бет, как правило, молча страдала.

Иззи всей душой презирала Бет, зато Лорен показалась ей нормальным, живым человеком, что было важным качеством в ее глазах. Возможно, если бы Крис рассказал сестре о нелепой лжи Лорен и о еще более нелепых причинах, побудивших ее солгать, Иззи не стала бы так стараться ускорить развитие нового романа брата.

Но поскольку Крис промолчал, Иззи приступила к выполнению своего плана.

— Алло! Это Стелла?

— Нет, это ее свекровь. Стеллы нет дома. Что-нибудь ей передать?

— Если можно. Меня зовут Изольда Фэллон. Мой брат Крис — приятель Бет Сэвиль, врача Стеллы, и оба они были на ее вечеринке на прошлой неделе.

Энн совсем запуталась. Голова ее была занята собственными мыслями, и ей не по силам было уследить за ходом мысли собеседницы.

— Хорошо, Изольда. Я попрошу Стеллу перезвонить вам.

— Нет-нет, — раздраженно перебила ее Иззи. — Мне не нужно, чтобы Стелла перезванивала мне, она меня даже не знает.

Энн уже пожалела, что вообще взяла трубку.

— Тогда что ей передать? — неторопливо спросила она.

«Почему сегодня все такие вспыльчивые?» — подумала Иззи.

— Я просто хотела спросить номер мобильного телефона ее знакомой, которая тоже была на вечеринке. Лорен… забыла фамилию.

Энн застыла в нерешительности. Ей не хотелось давать телефон постороннему человеку. Но в этот момент в комнату ворвался Билл и, размахивая руками, звал ее на помощь. В доме сработала пожарная сигнализация, и он никак не мог найти выключатель. Поэтому Энн быстро открыла телефонную книгу, которая лежала рядом на столике, и продиктовала номер Лорен назойливой собеседнице.

— Извините, но это домашний телефон. В книге указан еще номер ее матери, но мобильного нет.

Иззи вспомнила, что Крис успел познакомиться с матерью Лорен, и она показалась ему… немного странной. Как раз то, что нужно было Иззи!

— Если вы дадите мне телефон ее мамы, я позвоню ей и узнаю номер мобильника Лорен сама.

— Видите ли, я не уверена, что могу…

Энн не знала, что делать. Билл все активнее размахивал руками, а звон сигнализации действовал на нервы.

И тут в голову Иззи пришла блестящая идея.

— Понимаю, что вам неудобно давать чужой номер телефона. Может быть, тогда вы позвоните матери Лорен и спросите у нее сами, а потом перезвоните мне?

Энн с удовольствием так бы и поступила, но она не могла оставить Билла в одиночку справляться с непредвиденной ситуацией. Ее муж не был силен в непредвиденных ситуациях. Это была ее сфера.

— Думаю, ничего страшного не произойдет, если я дам вам телефон Морин, чтобы вы сами смогли ей позвонить.

Она быстро продиктовала номер Морин и поспешила на помощь Биллу. В суете она совершенно забыла рассказать о звонке Стелле, когда та вернулась домой.


— Так вы сестра Криса?! — возбужденно воскликнула Морин, когда Иззи вежливо представилась. — Как мило, что вы позвонили! Лорен говорила, что встречалась с вами. Ваш брат просто очарователен!

— Вы тоже ему очень понравились, — покривила душой Иззи, на миг почувствовав себя настоящей светской львицей.

— Так что вы хотели, Изольда? — спросила Морин. Об этом Иззи еще не подумала. Было бы странно признаться, что номер нужен ей для Криса, — ведь мать Лорен явно думала, что они чуть ли не помолвлены.

— Понимаете, я хочу устроить сюрприз для Криса ко дню его рождения и собиралась обсудить его с Лорен. Поэтому мне нужен номер ее мобильного телефона. — Она очень гордилась своим спонтанным, но очень правдоподобным объяснением.

— Какая вы заботливая сестра! — восхитилась Морин. — У вас ручка под рукой?

Пока Морин диктовала телефон Лорен, ее вдруг осенило.

— Послушайте, я тут подумала… Не знаю, упоминал ли об этом ваш брат, но через пару недель у нас будет вечеринка в честь Лорен. Ничего особенного, соберется семья и близкие друзья, но в этом году мне хочется пригласить и хороших знакомых Лорен. Так вот, раз она встречается с вашим братом и знакома с вами, почему бы вам тоже не прийти?

Иззи была застигнута врасплох и не смогла придумать подходящего предлога для отказа.

— Спасибо, я… м-м-м… с удовольствием приду.

— Еще один гость! — крикнула Морин кому-то. Хотя, возможно, она просто разговаривала сама с собой — Иззи тоже этим грешила. — В таком случае, дайте мне ваш адрес, и я пришлю приглашение. Лорен очень обрадуется, если вы придете. Кстати, для нее это будет сюрприз, поэтому не говорите ей, ладно?

Иззи согласилась.

Положив трубку, Морин повернулась к Эдди:

— Разве не замечательно? Сестра молодого человека Лорен придет к нам на вечеринку. Она сказала, что и у него тогда же день рождения; мы можем устроить двойной праздник. Вот будет сюрприз для обоих!

Его день рождения в тот же день? — недоверчиво спросил Эдди, слишком хорошо зная манеру Морин делать собственные выводы на основе весьма скупой информации.

Морин на секунду задумалась:

— Не уверена, но все равно скоро, потому что его сестра тоже организует праздник.

Но Эдди не так просто было убедить.

— Необязательно. Если она задумала что-то грандиозное, подготовка может занять несколько месяцев.

Но Морин уже не слушала, погрузившись в изучение кулинарной книги. Ей предстояло выбрать рецепт торта, который бы соответствовал случаю и всем понравился.

— Может, просто испечь большой пирог и украсить его двумя сердцами с их инициалами? — задумчиво пробормотала она.

— Дорогая моя, ведь ты же говорила, что Лорен только начала встречаться с этим человеком. Тебе не кажется, что еще рано печь такие пироги? — Уже через несколько дней после знакомства с Морин Эдди стал играть роль некоего голоса разума, который, к сожалению, звучал порой недостаточно громко.

Морин покровительственно улыбнулась ему:

— Ты забыл, что я ее мать и знаю ее, как саму себя. Я видела их вместе и уверена, что он для нее — идеальная пара!


Лорен ни от кого не ждала звонка и выключила мобильник, что, в общем, было необязательно, поскольку связь в горах практически отсутствовала. Однако для нее этот жест был наполнен глубоким смыслом: ей хотелось освободиться от всего, что связывало с Лондоном. На лице ее не было ни грамма косметики, волосы небрежно завязаны в хвост и спрятаны под теплой шапочкой. Лорен полностью расслабилась и наслаждалась ощущением свободы, не заботясь о том, что подумает о ней Ричард. Она даже согласилась облачиться в нечто влагонепроницаемое и ветронепродуваемое — как раз для прогулки в горах в феврале. Хотя справедливости ради надо отметить, что все вещи, подаренные ей Ричардом, были последним писком спортивной моды.

Лорен посмотрелась в зеркало и не узнала себя. Это была не она, а какая-то другая женщина — гораздо более молодая, естественная и искренняя. На ней была желтая куртка, явно прошедшая испытания в Антарктиде. Было приятно осознавать, что, если ее погребет снежная лавина, она не умрет от переохлаждения. Красные брюки громко шуршали при каждом движении. Черная шапочка и такие же перчатки были сшиты из плотного теплого материала. На ногах красовались прочные, но легкие ботинки. В этом наряде Лорен ощущала себя существом без пола, и это чувство окрыляло.

Странно, но ее совсем не мучила совесть, что за сутки, проведенные в Тендейле, она ни разу не включила компьютер. Наверное, и ее Лорен забыла включить. Она чувствовала себя прекрасно, хотя понимала, что подобная безответственность совсем на нее не похожа. Она всегда тщательно готовилась к каждому проекту, чтобы избежать случайных ошибок и недочетов, вероятность которых всегда была велика.

Ричард дал ей свисток, сухие консервы и пакет из фольги.

— А это для чего? — встревоженно спросила она, прочитав надпись: «Комплект для выживания в критических условиях».

— Это на случай, если мы разделимся или со мной что-нибудь случится.

Если Ричард хотел заставить Лорен придвинуться ближе к нему, он своего добился.

— Что, например? — осторожно спросила она.

— В горах скользкие тропинки и легко скатиться по крутому склону.

Лорен вцепилась в его руку.

— Слушайте, если вы куда-нибудь упадете, я прыгну за вами! Я не гожусь для героических подвигов вроде выживания в горах в одиночку.