— Привет! — поздоровался он, садясь напротив нее.

Отложив газету, Бет улыбнулась ему, а Пита внезапно затопила волна горечи. Ему даже захотелось сыграть в свою любимую игру под названием «А что, если…».

Существует два варианта этой игры. К первому люди прибегают в моменты отчаяния или депрессии, мысленно переигрывая каждое неверное решение в жизни и заменяя его тем, которое кажется правильным задним числом. В эту игру лучше играть в одиночестве, поздно ночью, потягивая ликер, привезенный из отпуска в Испании, и слушая негромкую меланхолическую музыку.

Но есть и более оптимистичный вариант игры «А что, если…». В мечтах вы используете шанс (возможно, смутный, но всегда реальный), подаренный вам судьбой, и рисуете в воображении будущую идиллическую жизнь.

Сейчас Пит играл сразу в оба варианта игры, рассеянно глядя на тележку, уставленную пирожными и тортами. Он даже выбрал себе что-то с кремом и вишнями, и пока официантка осторожно отрезала кусок торта, Пит представлял, какой бы стала его жизнь, если он не женился на Стелле. Если бы он связал свою судьбу с женщиной, не одержимой постоянной потребностью самоутвердиться. С женщиной, не стремящейся к несбыточной мечте и считающей, что «Друзья» — это всего лишь комедийный телесериал, а не пример для подражания.

Затем он вдруг задумался о том, каким бы стало его будущее, если бы он сейчас покинул Стеллу и оставшуюся жизнь провел с Бет. Конечно, эта мысль была безумием. Скоро он пойдет домой, к Стелле, с букетом очень дорогих лилий и будет пытаться загладить свою вину, обещая больше никогда не хлопать дверью. Он проведет приятный час в этой тихой заводи с Бет, а затем они оба признают, что их встреча была ошибкой, что они просто ненадолго сбились с пути, который должны пройти каждый по отдельности. А если обоих не устраивает собственная жизнь и душа жаждет иного, нужно отвлечься — записаться в школу танцев или удариться в религию, как поступают другие люди, проживающие жизнь, которой они не вольны распоряжаться.

— О чем ты думаешь? — спросила его Бет.

От неожиданности Пит вздрогнул. Посмотрев на свою тарелку, он обнаружил, что съел свой кусок торта и даже не заметил этого. Наверное, на него подействовало двойное виски, выпитое на пустой желудок в пабе.

О чем он думал?.. О том, что уже давно ему не задавали этого вопроса. То есть, конечно, Стелла спрашивала его, что он думает по поводу какой-нибудь очередной покупки. Но он так давно (а возможно, никогда) не говорил с женой о своих мыслях, что не смог придумать безобидную отговорку. Поэтому он ответил честно.

Говорят, честность — лучшая политика. Но не в том случае, когда эмоции готовы выплеснуться наружу, и нет силы, которая сдержала бы их. «Ничего не говори, Пит! — твердил ему голос рассудка. — Ведь потом ты не сможешь взять свои слова назад!»

Но он сказал:

— Я думал о своей жизни со Стеллой. И о том, что я здесь делаю. И почему я не сказал Стелле, что встречаюсь с тобой.

Бет инстинктивно накрыла руку Пита своей:

— Мне действительно очень жаль, если я доставляю тебе неприятности. То есть, я так благодарна тебе за тот звонок… В тот день один из моих пациентов умер, и я была сама не своя.

Пит смущенно потер глаза.

— О нет, только не ты! — разочарованно протянула Бет.

— Что — не я? — удивился Пит. Бет тяжело вздохнула:

— Крис тоже так делал, когда я заговаривала о своей работе. Избегал смотреть на меня, начинал изучать свои руки, или пятно на скатерти, или картину на стене, да все что угодно, лишь бы я сменила тему.

Пит пожал плечами:

— Прости, но мне кажется, что это вполне объяснимо. Человеку неприятно говорить о смерти. — Теперь он сосредоточенно подбирал крошки со стола.

— Может быть, но тогда с кем мне говорить, если подобное случается в моей профессиональной жизни? И случается достаточно часто. — Бет почти умоляла. — Мои родители предпочли бы, чтобы я стала ортопедом, лечила переломы. Они никогда не спрашивают меня о работе. Люди, похожие на Стеллу, желают слышать только истории о чудесных выздоровлениях или о дряхлых стариках, которые все равно уже отжили свое. А Крис в течение пяти лет менял тему, стоило мне коснуться моей работы. Я подумала, что ты другой, Пит. Мне действительно нужен друг!

Выражение беспомощной мольбы на лице сделало ее совсем юной. Питу следовало уйти в этот момент, прежде чем его захлестнет волна жалости и симпатии к этой женщине. Но он остался. Он не привык уходить первым — годы жизни со Стеллой сделали его таким.

— Просто я чувствую себя предателем, — признался он. Не было нужды произносить имя Стеллы, оно и так витало в воздухе.

Бет чуть подалась вперед. Глаза ее были серьезны.

— Честное слово, я не думала ни о чем, что могло бы расстроить Стеллу. Но ты прав. Я поступила опрометчиво. Конечно, нам не следовало встречаться без ее ведома, какими бы невинными соображениями мы ни руководствовались. Стелла будет ревновать, что я делюсь с тобой, а не с ней, не говоря уже о других последствиях.

Оба замолчали, думая «о других последствиях». Бет пожалела о вырвавшихся словах и искала более безопасную тему для разговора, которая позволила бы им вновь почувствовать себя непринужденно, как на вечеринке.

— Ты позвонил Крису? — внезапно осенило ее. Пит наморщил лоб.

— А зачем я должен ему звонить?.. — начал было он и тут же вспомнил, как солгал Бет, чтобы получить у нее номер телефона Криса для Стеллы. Он ударил себя по лбу. — Извини, совсем заболтался. Нет, то есть — я пытался дозвониться, но линия была занята.

— Это, скорее всего, по моей вине, — извиняющимся тоном произнесла Бет. — Мне нужно было позвонить ему по срочному делу, а заодно я сказала о твоих планах встретиться с ним.

«Держу пари, Крис очень обрадовался», — усмехнулся про себя Пит, а вслух сказал:

— Ничего страшного, я позвоню ему позже.

— Позже его не будет дома, — возразила Бет. — У него дела в школе, а потом они с коллегами собирались куда-нибудь сходить. — Она взглянула на часы. — Но если ты позвонишь сейчас, то застанешь его.

Пит побледнел:

— Нет никакой спешки. Я позвоню на неделе…

Зачем тянуть? — простодушно удивилась Бет. — У тебя же с собой мобильный телефон. Так позвони сейчас. — Питу захотелось немедленно выбросить мобильник, предательски поблескивающий на столе рядом с его чашкой. — И потом, с факультативными занятиями в школе у него остается не так много свободного времени. Поэтому лучше договориться о встрече заранее. Дай мне телефон, я наберу номер.

Не дожидаясь, пока Пит в очередной раз попытается увильнуть от звонка, Бет схватила телефон и начала нажимать на кнопки. Передав аппарат Питу, она откинулась на спинку стула. У нее появилась передышка, чтобы собраться с мыслями. Она знала, какой наивной выглядит в глазах Пита, но действительно хотела лишь завязать с ним дружеские отношения, ничего больше. Возможно, в глубине души ею двигали иные побуждения, но даже если и так, она о них не догадывалась. Пока Пит не заговорил о своем браке и о ней таким странным тоном.

— Алло? — раздался голос в трубке. «Черт возьми, — подумал Пит. — Он дома».

— О, привет, Крис! Это Пит, Пит Линч.

«Черт возьми!» — подумал Крис. Он-то надеялся, что Бет пошутила насчет того, что Пит собирается позвонить ему.

— Привет, Пит. Как дела?

— Прекрасно. А у тебя? — Пит ясно сознавал, что ему не о чем говорить с этим человеком.

— Страшно занят, — сообщил Крис. — Просто завален работой. — Если он даст понять, что у него нет времени, то, может быть, Пит попрощается, не успев договориться о встрече.

— Понимаю. Ну как… ммм… тебе понравилась наша вечеринка?

Пит всегда с трудом находил тему для беседы. У него даже мелькнула мысль, что нужно было внимательнее прислушиваться к болтовне Стеллы, когда она часами висела на телефоне, разговаривая обо всем и ни о чем.

— Все было замечательно. — «Боже, только бы он не сказал, что Стелла попросила его позвонить и поговорить о Лорен!» — взмолился про себя Крис.

Запас вежливых фраз у Пита закончился. Он в отчаянии взглянул на Бет и заметил, что она с ужасом смотрит в окно. Проследив за ее взглядом, он увидел Стеллу. Она стояла на улице и, прислонив ладони к глазам, пыталась разглядеть, что внутри. Как раз в этот момент она увидела его. И Бет.

Нужно было как можно быстрее закончить разговор с Крисом. Но хорошее воспитание помешало ему прокричать торопливое «до свидания» и нажать кнопку. Пит проклинал родителей за то, что они вырастили его таким вежливым.

Он начал говорить очень быстро, рассчитав, что Стелле понадобится пара минут, чтобы зайти в кафе и пробраться между столиками к ним.

— Крис, помнишь, мы собирались встретиться? Когда ты свободен? Может быть, на этой или следующей неделе?

Крис недоумевал. Зачем Питу понадобилось встречаться с ним? Ах да, ведь по телефону Бет сказала, что он сам на вечеринке у Стеллы предложил Питу встретиться. Должно быть, он выпил гораздо больше, чем думал. Теперь же он не мог найти достойный предлог, чтобы отделаться от мужа Стеллы. Хорошее воспитание помешало ему сказать, что его график заполнен до конца двадцать второго века. Крис проклинал родителей за то, что они вырастили его таким вежливым.

Крис не мог представить себе ничего хуже, чем сидеть с Питом целый вечер в пабе и мучительно придумывать, о чем бы с ним поговорить. Потом он вспомнил, что Бет упоминала о футболе. Лично он ненавидел футбол, но во время матча по крайней мере не нужно будет общаться с этим скучнейшим из людей.

— Может, сходим на матч в следующую субботу? — без особого энтузиазма предложил он.

Пит ненавидел футбол, но смутно помнил, как упомянул о футболе во время злосчастного телефонного разговора с Бет. Футбольный матч казался ему типичным мужским развлечением, а приглашать Криса в кино на французский фильм он не собирался и под дулом пистолета. По крайней мере, на стадионе ему не придется болтать с Крисом, мучительно ища подходящие темы. Для Пита не было ничего хуже, чем сидеть с Крисом целый вечер в пабе и заставлять себя общаться с ним.