– Бекки, как думаешь, нужна мне новая?

– Э-э… – Я смотрю на близнецов. – А свою ты давно покупала?

– Нет, но вот эта полегче, и маневренность у нее лучше. Так практично! Пожалуй, возьму ее. Ведь колясок много не бывает, правда?

И блеск у нее в глазах какой-то подозрительный. С каких это пор у Сьюзи коляскомания?

– Это точно, – соглашаюсь я. – Может, и мне стоит взять!

– Да! – радуется Сьюзи. – И у нас будут одинаковые коляски! Ты только попробуй.

Она отдает коляску мне, и я прохожу с ней несколько шагов. А ведь и в самом деле здорово.

– Обожаю резиновые ручки.

– И я! Ты только взгляни, какие у нее колеса.

Вот так мы со Сьюзи ходили и по магазинам одежды. Боже, вот уж не думала, что буду обмирать по коляске, как по модным шмоткам!

– Мадам, – обращается ко мне вернувшийся служащий выставки. – Вот и я. Сегодня могу предложить вам только эту модель. Семьдесят фунтов.

Рядом с ним старомодная коляска вроде ящика на колесах – невыразительного грязновато-серенького цвета, с розовой кружевной подушечкой и одеяльцем. Сьюзи в ужасе таращится на нее.

– Бекки, неужели ты положишь сюда ребенка?!

– Это не для ребенка, – объясняю я, – а для моих покупок! – Гружу сумки и пакеты в коляску и берусь за ручку. – Вот так-то лучше!

Я расплачиваюсь и утаскиваю Сьюзи прочь от высокотехнологичной коляски. Мимо бесконечных стендов мы спешим в Зону отдыха. Попутно я покупаю надувной бассейн, коробку кубиков, большущего плюшевого мишку и просто сваливаю все это добро в коляску. А места в ней еще так много! Надо было сразу купить коляску и не мучиться.

– Схожу за кофе, – говорит Сьюзи, когда мы входим в кафе.

– Погоди секундочку…

Мне не до кофе: я только что высмотрела павильон с лошадками-палочками в винтажном стиле, и все они просто прелесть. И нам куплю, и по одной всем малышам Сьюзи.

Только вот незадача: к прилавку тянется длинная очередь. Вместе с коляской встаю в конец и со вздохом повисаю на ручке. Столько ходить любой устанет. Передо мной старушка в бордовом плаще. Она оборачивается, видит меня, почти лежащую на коляске, и ее лицо перекашивается от ужаса.

– Сейчас же пропустите юную леди! – вопит старушка и стучит в спину стоящей впереди женщины. – Она беременна и с ребенком! Вы только посмотрите, бедняжка совсем без сил!

Растерявшись, я только невнятно ахаю. Все расступаются передо мной, как перед особой королевской крови, а старушка в плаще помогает мне управиться с коляской.

– О-о… вообще-то у меня…

– Проходите, проходите! Сколько вашему крошке? – Старушка заглядывает в коляску. – И не найдешь маленького среди вещей!

– Э-э… понимаете…

Продавец призывно машет мне рукой. Все ждут, когда я первой сделаю покупки.

Ладно уж. Признаюсь во всем честно. Вот возьму и все объясню.

Но очередь бесконечная, и Сьюзи ждет… и потом, какая разница, есть в коляске ребенок или нет?

– Это мальчик или девочка?

Неугомонная, однако, попалась старушка.

– М-м… девочка! – слышу я собственный голос. – Она спит, – поспешно добавляю я. – Мне четыре лошадки, будьте добры.

– Ах, милая крошка! – умиляется бабулька. – Как ее зовут?

Да какая разница!

– Таллула, – вырывается у меня. – То есть… фиби. Таллула-Фиби. – Я отдаю продавцу деньги, беру пучок лошадок на палочках и ухитряюсь пристроить их на крышу коляски. – Большое спасибо!

– Будь умницей, Таллула-Фиби, – воркует бабулька над коробкой с кубиками. – Не расстраивай мамочку и будущего братика или сестричку.

– Она ни за что не будет! – обещаю я. – Рада познакомиться! И большое вам спасибо!

Мысленно хихикая, я увожу коляску, сворачиваю за угол и замечаю у стойки кафе Сьюзи с какой-то женщиной. У нее мелированная стрижка, коляска, похожая на внедорожник, и трое пристегнутых к ней детей в одинаковых полосатых рубашечках.

– Бекки, я здесь! – кричит Сьюзи. – Что тебе взять?

– Капучино без кофеина и кекс с шоколадными крошками, – отзываюсь я. – Ты себе не представляешь, что сейчас… – И тут хозяйка мелированных волос оборачивается.

Глазам не верю.

Это же Лулу.

Лулу, противная подружка Сьюзи и ее соседка по деревне. Сердце камнем падает в пятки, пока я приветливо машу ей. Что ей здесь надо? Вечно она все портит.

Они направляются ко мне, увешанные малышней со всех сторон. Лулу – образец благоразумной мамочки. Розовые вельветовые брючки, белая блузка, в ушах жемчужные сережки. Небось заказала весь комплект по каталогу для благоразумных мамаш.

Наверное, напрасно я на нее злюсь, но ничего не могу с собой поделать. Лулу бесит меня с тех пор, как мы познакомились. В то время она меня в грош не ставила, потому что у меня не было детей. (Может, у нее на меня зуб и по другой причине: однажды я развлекала ее детей тем, что выпутывалась из лифчика, не снимая одежды. А что мне оставалось? И потом, они ничего особенного не увидели!)

– Лулу! – принужденно улыбаюсь я. – Как дела? Не думала, что встречу тебя здесь!

– Я сама не знала, что приеду! – Голос у Лулу такой визгливый и пафосный, что я морщусь. – Но мне сообщили, что участие в ярмарке – отличная реклама для моей новой кулинарной книги для детей.

– Да, Сьюзи рассказывала. Поздравляю!

– И я тебя поздравляю, – верещит Лулу, вылупившись на мой живот. – Надо бы как-нибудь собраться всем вместе! И поболтать о нашем потомстве!

До сих пор Лулу говорила со мной свысока или высмеивала. А теперь, когда я жду ребенка, выходит, мы с ней подруги?

– Было бы замечательно! – вежливо отвечаю я, а Сьюзи бросает на меня удивленный взгляд.

– В моей книжке есть и раздел о питании во время беременности. – Лулу вытаскивает из сумки книгу в глянцевой обложке. На фотографии – она сама на кухне, над горой овощей. – Непременно пришлю тебе экземпляр.

– Там про всякие пристрастия в еде и так далее? – Я отпиваю глоток кофе без кофеина. – От рецептов вкусненьких безалкогольных коктейлей не откажусь.

Она слегка хмурится.

– Я назвала книгу «Думай о ребенке». Страшно смотреть, сколько гадости люди запихивают в себя во время беременности! Все эти консерванты… сахар….

– Точно. – Я медлю с куском кекса в руке, потом с вызывающим видом сую его в рот. – У-м-м, вкуснятина.

Сьюзи украдкой хихикает, а я разламываю остатки кекса:

– Можно угостить твоих детей?

– Шоколад они не едят! – взвивается Лулу. Лицо у нее перекошено от ужаса, точно я предложила ее потомству дозу кокаина. – У меня с собой есть вяленые бананы.

К нашему столику подлетает девица в наушниках:

– Лулу, дорогая! Ты готова дать интервью для радио? А потом сфотографируем тебя вместе с детьми.

– Всегда пожалуйста. – Лулу обнажает в улыбке лошадиные зубы. – Космо, Иво, Людо, за мной.

Скорее, Скакун! Живее, Танцор!2 – бормочу я.

– До встречи! – напряженно улыбается Сьюзи вслед Лулу и ее выводку.

Мне вдруг становится стыдно. Лулу – подруга Сьюзи, можно было хотя бы попытаться с ней поладить… Хорошо, вдруг решаю я. подружусь с ней. Даже в ущерб себе.

– Э-э… приятно было повидаться с Лулу. – Я изо всех сил изображаю радость. – Она права, надо нам собраться всем вместе и поболтать. Может, даже сегодня после ярмарки. Выпить чаю и так далее.

– Не хочу.

Я вздрагиваю от изменившегося голоса Сьюзи, которая уставилась в свою чашку с капучино. Вдруг я вспоминаю, как вела себя Сьюзи в гостях у моей мамы, когда я случайно упомянула про Лулу. Ее лицо стало таким же застывшим.

– Сьюзи, вы с Лулу больше не дружите? – осторожно спрашиваю я.

– Не то чтобы не дружим… – Сьюзи не поднимает головы. – Вообще-то… она многое сделала для меня. Так помогла, особенно с детьми…

Беда Сьюзи в том, что она всегда старается быть хорошей. Даже если на кого-то разозлится, сначала обязательно объяснит.

какой это на самом деле прекрасный человек.

– Но… – подсказываю я.

– Но она же само совершенство, черт ее дери! – Сьюзи вскидывает голову. Щеки у нее ярко-розовые. – Рядом с ней чувствуешь себя никчемной неудачницей. Особенно когда выбираемся куда-нибудь вместе. Вечно у нее с собой домашнее ризотто или еще что, и ее дети послушно едят всю эту стряпню. И никогда не капризничают, и такие способные…

– Ну уж не способнее твоих! – возмущаюсь я.

– Все дети Лулу вовсю читают «Гарри Поттера»! – В голосе Сьюзи слышится отчаяние. – А Эрни и говорить-то не желает, не то что читать. Только повторяет немецкие фразы из Вагнера. Лулу достала меня расспросами: включала ли я ему Моцарта, пока была беременна, не думаю ли о дополнительных уроках. Прямо неполноценной себе кажусь…

Во мне вскипает ярость. Кто посмел вызвать у Сьюзи чувство неполноценности?

– Сьюзи, ты прекрасная мать! – заявляю я, крепко обнимая Сьюзи за плечи. – А Лулу – назойливая корова. Я сразу это поняла, как только мы познакомились. Не вздумай больше слушать ее. И не читай ее идиотскую книжку! Если даже ты чувствуешь себя неполноценной, то каково мне? Ведь я не знаю ни одной детской песенки!

– Добрый день! – вдруг грохочет за нашими спинами усиленный динамиками голос Лулу, и мы оборачиваемся.

Лулу сидит на сцене, рядом с ней женщина в розовом, перед сценой собралась небольшая толпа. Двоих детей Лулу держит на коленях, у нее за спиной – гигантские плакаты с фотографиями ее книги и объявление: «Есть экземпляры с автографами».

– Многие родители ленятся следить за тем, чтобы их дети питались правильно, – разглагольствует Лулу и улыбается так, что сразу видно: этих нерадивых родителей ей жаль. – Я на своем опыте убедилась, что всем детям нравится вкус авокадо, морского ангела или домашней поленты.

Мы со Сьюзи переглядываемся.

– Мне надо покормить близнецов, – шепчет Сьюзи. – Сбегаю быстренько в Зону матери и ребенка.