Валерия медленно обошла квартиру, зажигая свет в каждой комнате. Высокие белые потолки, окрашенные в мягкий молочный свет стены, непривычно новая мебель в спальне и гостиной, которую пришлось купить на замену отжившей свой срок старой. Тихо, чисто и грустно.

Вздохнув, Валерия повесила в полупустой одёжный шкаф вечернее платье, сняла украшения, надела любимый халатик в мелкие розовые цветки и сунула ноги в мягкие удобные шлёпанцы. В кухне, поставив на электрическую плиту чайник, Лера уселась на диванчик и принялась бесцельно рассматривать рисунок на кафеле. В голове её промелькнула интересная мысль: «Надо бы завести собаку или кошку, чтобы из квартиры ушла тоскливая тишина. Пожалуй, лучше завести собаку. Пёс встречал бы хозяйку звонким радостным лаем. Вместе они ходили бы прогулку, общались бы с другими собачниками».

Лера заварила чай и выпила половину чашки, больше не хотелось. Стрелки на часах показывали половину второго ночи. Спать! Завтра в час дня свежей и бодрой нужно быть в аэропорту, чтобы проводить детей и родителей Стефана. Владимир обязательно приедет. В последний раз они постараются изобразить достойную супружескую пару. Как же надоело притворяться! Но расстраивать Аришу в медовый месяц они не станут. Ей сообщат позднее, когда оформят развод официально.

Проводы в аэропорту прошли по высшему разряду. Улыбки, прощальные пожелания и поцелуи. Владимир тактично поддерживал разговор с родителями Стефана, сердечно пожимал руки Питеру и Агнессе. Виталик стоял в сторонке, изредка бросая понимающие взгляды на мать. Заняв место в очереди на регистрацию, сын подошёл к Валерии Анатольевне и крепко её обнял.

— Не переживай, мамка! Я тебя очень-очень люблю, — прошептал он Лере на ухо. — И буду часто тебе писать.

Заплаканная Ариша подбежала к маме и брату и повисла у Валерии Анатольевны на шее. — Дорогие мои! Я тоже очень вас люблю. Будьте счастливы! — проговорила Лера, глотая слёзы и одновременно обнимая сына и дочь.

Из здания аэропорта Владимир и Валерия вышли рука об руку.

— Садись, отвезу тебя домой. — Муж усадил Леру на заднее сидение своего мерседеса и машина мягко развернулась, выбираясь с переполненной автомобилями стоянки.

С полчаса ехали молча.

— Лера, у меня есть к тебе предложение, — вкрадчиво произнёс Владимир.

Валерия насторожилась.

— Появилась возможность покончить с формальностями по разводу на этой неделе. Договорился с нужными людьми. Все вопросы мы с тобой обсудили, осталось оформить документы. Ты как?

Лера пожала плечами. «Неужели он думает, что я стану чинить ему препятствия или захочу отказаться от принятого решения?» — удивилась про себя Валерия.

— Ты согласна? — Владимир явно волновался. — Видишь ли, Ольга в последнее время неважно себя чувствует и нервничает. Ей хочется стабильности и покоя. Вчера Зоя напилась и наговорила тебе лишнего. Прости её, она не со зла!

«А тут ты не прав! Зайка высказала то, что хотела и нисколько об этом не жалеет. Мнение вашей сестрицы на мой счёт, Владимир Петрович, никогда меня особенно не интересовало!»

— Ничего страшного! — произнесла Лера вслух. — Я даже рада, что всё это скоро закончится. К чему тянуть?

— Значит, ты согласна?! — обрадовался Владимир. — Тогда я перезвоню тебе во вторник и договорюсь о встрече с юристами.

— Конечно!

«Нет проблем, Владимир Петрович! Пусть ваша молодая жена чувствует себя спокойно и не переживает из-за меня! Кстати, насколько она меня моложе? Вроде на двенадцать лет. По крайней мере, ей не восемнадцать, и она не наставит вам рога, уважаемый бывший муж!»

Развод назначили на среду. Процесс продвигался быстро и гладко. Зачитали документы. Расписались. Валерия Анатольевна вернула свою девичью фамилию, она ей нравилась больше, чем фамилия бывшего мужа.

После развода Лера зашла в любимое кафе-кондитерскую, заказала кофе и шоколадный кекс. Кофе оказался слишком горячим, но удивительно ароматным. Маленькой ложечкой Валерия отковырнула кусочек кекса и поднесла его ко рту. Вкусно! Нежный горьковато-сладкий кекс с шоколадной крошкой таял во рту, оставляя пикантный привкус корицы. Как в детстве Лера зажмурилась от удовольствия и положила в рот ещё кусочек.

В кафе было светло и уютно. За соседним столиком две ухоженные пожилые дамы пили чай с бисквитными пирожными и оживлённо беседовали. До Валерии доносились обрывки разговора, старушки обсуждали домашних собачек. Справа о чём-то бурно спорили парень и девушка. Возле раскидистой пальмы у входа молодая темноволосая женщина в белом фартуке разговаривала по мобильному телефону и смеялась. Лера вдруг почувствовала, как постепенно тает накопившаяся в душе горечь от неудавшейся семейной жизни, уходит страх одиночества. Да и есть ли о чём переживать? Она независимая физически здоровая нестарая женщина, устроенный быт, интересная работа, верные подруги. К чему оглядываться назад? Впереди её ждёт ещё много хорошего: от маленьких приятных мелочей вроде шоколадного кекса до больших ярких событий. Оплатив счёт, Валерия вышла из кафе и пешком отправилась домой. Летний ветер шаловливо играл её волосами, тёплое солнце середины августа ласково грело, большой шумный город бурлил от переполнявшей его энергии.

Глава 2

Валерия Анатольевна закончила править статью для научного журнала, и, прикрыв усталые глаза, расправила плечи. Осталось подобрать иллюстрации к тексту и сбросить статью в редакцию. Мелодичная трель мобильника оторвала Валерию от работы.

— Привет, подруга! — Бодрый голос Татьяны звучал чересчур оптимистично.

— И тебе привет.

— Что-то ты, Лерка, не в форме!

— Не выспалась, и вообще день сегодня тяжёлый.

— Я звоню по делу.

— Да-а? — Валерия сделала вывод, что подруга решила проявить сочувствие изнывающей от тоски, рыдающей по ночам в подушку брошенной неверным мужем женщине. Похоже, Татьяна намерена отвлечь бедняжку от горьких мыслей и вытащить её на какое-нибудь шумное мероприятие.

— Лерка, ты говорила, что тебе до отпуска осталось две недели? Короче, ещё неделя и ты свободна?

— Да.

— Планы на отдых есть?

— Пока нет. Не до отпуска было. В среду оформили развод. Скоро буду свободна в квадрате: без мужа и в отпуске.

Татьяна немного помолчала. Видно соображала, что сказать.

— Ты точно не сильно переживаешь из-за развода? — осторожно спросила она.

— Абсолютно. Этот вопрос мы с Володей обговорили заранее.

— Тогда отлично. Я вот почему звоню: Надя с мужем собирались в Грецию, оплатили номер в хорошем отеле, а тут раз — Егора срочно отправляют в командировку. На дочернем предприятии ЧП, Егор считает, что дело затянется на две-три недели. По договору фирма деньги за отдых в полном объёме возвращать не обязана. Да и Надя в кои веки на дыбы встала: хочу к морю и всё! Егор сопротивлялся до последнего. Отправить красавицу жену одну в южную страну для него катастрофа. Решили, что вместо него поеду я. Два дня уговаривали. Мне Егор не очень доверяет. Но когда мы сказали, что с нами поедешь ты, он согласился. Не знаю почему, но ты в его глазах образец нравственности и прочих женских добродетелей. В общем, тебе придётся составить нам компанию. Мы с Надей будем жить в двойке. Ты у нас девушка свободолюбивая, для тебя закажем номер на одного. Хорошо? — в интонации, с которой Татьяна произнесла последнее слово, Лера уловила робкое извинение. Всё-таки не слишком порядочно распоряжаться свободным временем другого человека без его разрешения.

Лера рассмеялась: — Хорошо, поеду с вами в Грецию! У меня ещё виза не закончилась и деньги на отпуск найдутся.

— Спасибо, Лерка! — с чувством воскликнула Татьяна! — Всегда знала, что ты свой парень и не подведёшь старых подруг!

Валерия покрутила головой и положила телефон в сумочку. В Грецию она ездила два раза по работе. Три года назад летала на конференцию в Афины, а в начале этой весны по приглашению греческих коллег из исторического музея в Салоники. Обе поездки были короткими и сугубо деловыми.

Последнюю перед отпуском неделю Валерия добросовестно трудилась, удалось подогнать «хвосты» и разобраться со всеми спорными вопросами, едва выкроила время, чтобы заглянуть в турфирму оплатить путёвку.

Утром в субботу Валерия позволила себе поспать до десяти. Когда она проснулась, солнечные лучи, пробивающиеся сквозь зазоры между шторами, заливали комнату ярким светом. Прикрыв липкие после сна веки, Лера зевнула и от души потянулась. Всё-таки здорово быть самой себе хозяйкой! Не надо торопиться на кухню готовить завтрак, ждать очереди в ванную, думать, что приготовить на обед и прочих домашних хлопотах. Несколько минут Валерия расслабленно нежилась в мягкой постели, пока в голове не всплыла мысль об отпуске. Завтра в шесть тридцать утра она с подругами вылетает в Салоники! Предстояло перетряхнуть летний гардероб и упаковать чемодан. Собраться на несколько дней в деловую поездку несложно, а вот на отдых — тут нужно подумать.

Последние три или четыре отпуска Валерия провела дома. Сначала работала над кандидатской диссертацией, потом нужно было присматривать за больными родителями и опекать Арину, которая готовилась к экзаменам, учила немецкий язык. Ранее из-за серьёзной болезни дочери Лера вынужденно работала на полставки. Валерия вела в университете семинары по истории античного мира и два раза в неделю факультатив, о большем тогда она не могла и мечтать. Когда дети были маленькими, летом Валерия возила их в Крым, а в сентябре в санаторий, расположенный в сосновом лесу в ста километрах от города. Владимир семейному отдыху предпочитал охоту на родине и поездки на горнолыжные курорты. Арина закончила восьмой класс, врачи, наконец, признали её здоровой. К тому времени сын учился в университете и решал все свои проблемы самостоятельно. Валерия написала на кафедре заявление о переводе на ставку. Ей отказали, свободных ставок не было. Случайно Лера узнала, что в музее истории на конкурсной основе открылась вакансия старшего научного сотрудника. Валерии повезло, её взяли.