– Спасибо, Юдит. Я умею ценить доверие. И я тебя не разочарую. Мне уже легче. Альбрехт совершил столько глупостей, так что теперь самое время для него принять помощь.

– Надеюсь, он так и сделает. Но есть в этом и свой плюс: Пока его нет, отец, по крайней мере, не может заставить меня выйти за него замуж, – Юдит попыталась пошутить.

– Ты и так сумела бы этому помешать. – Доротеа встала и обняла ее. – Знаешь, я всегда думала, как было бы здорово, если бы ты была моей невесткой. Но Альбрехт просто хотел заполучить тебя так, как он раньше требовал красивые игрушки. Будет лучше, если ты ему не достанешься.

Глава 53


В это же время во второй день Рождества

– Ты уверен, что отец не войдет? – спросил Карл брата и решительно открыл одну из бутылок в кабинете Вильгельма Ротмана.

– Абсолютно уверен. Он как раз пошел в комнату к госпоже Маргарет. А если он туда идет, то он потом долго не выходит, – объяснил Антон. – Я думаю, они обсуждают важные вопросы относительно дома и слуг.

– Ну хорошо. Но все же нужно поторопиться. Может, они сегодня быстрее все обсудят.

Они слили все содержимое бутылок в кувшин для молока и в конце заполнили их водой, которую они принесли в другом кувшине. Близнецы даже позаботились принести лейку, Антон, во всяком случае.

– Вот, – сказал Карл, когда последняя бутылка была закрыта. – Никто ничего не заметит!

– Но вода отличается на вкус, я так думаю, – возразил Антон.

– Да он не сразу заметит.

Они понюхали кувшин для молока, заполненный водкой.

– Запах очень резкий, – сказал Антон.

– Я думаю, пахнет хорошо, – ответил Карл. – Давай попробуем?

– Нет, лучше не будем. Иначе нам не хватит для огненной змеи.

Карл сдался и накрыл кувшин крышкой. Они тихо вышли из отцовского кабинета, пробрались через дом, надели обувь, курточки, шарфы и шапки и пошли в кухню.

Там возилась кухарка, в остальном все было спокойно. Никого из слуг больше не было видно.

– Что, вы еще хотите полакомиться пряниками? – дружелюбно спросила Герти, но близнецы быстро покачали головами.

– Нет, спасибо, госпожа Герти. Может, позже!

– Мы пойдем погуляем, – сказал Антон, пряча кувшин за спиной.

– Сходите! – сказала кухарка, которая как раз занялась приготовлением жаркого из свинины на ужин, и больше не обращала внимания на детей. – А потом заходите, будут какао и пряники.

– Зайдем! – крикнули оба и пошли к двери.

Близнецы долго бродили в поисках места для эксперимента по колонии вилл, затем по центру Дегерлоха.

– Я думаю, нам стоит отложить эту затею с огненной змеей, пока снег не сойдет, – разочарованно сказал Антон, когда они так и не смогли найти подходящего места.

– Так быстро мы не сдадимся, – возразил Карл. – Огненная змея зимой еще лучше. Кроме того, это не так опасно, потому что в снегу ничего не сгорит. Ты что, не помнишь, как мы не могли потушить огонь у вокзала? Это случилось только потому, что было лето, из-за жары.

Антона это не убедило.

– Но если абсолютно ничего не сгорит, то и наша огненная змея тоже не загорится, – логически заметил он.

– Да ну что ты, – отмахнулся Карл.

И пройдя сотню метров, он выкрикнул:

– Вот здесь хорошее место!

Антон остановился и прошел через заснеженную лужайку к сараю. У постройки была выступающая крыша, поэтому под ней не было снега.

– Здесь будем делать огненную змею? – с сомнением спросил Антон. – Здесь стоит стог сена, а сено горит очень быстро!

– Слушай, я же тебе объяснил. – Карл постепенно терял терпение. – Это только летом так! Именно когда жарко! Сейчас холодно и сыро, ничего не сгорит.

– Я в этом не очень уверен… – Антон не хотел так просто сдаваться, но Карл без рассуждений перебил его:

– Знаешь что? Если ты такой трус, то иди домой. Я все равно разбужу огненную змею. Дай мне кувшин!

Карл схватил кувшин, наполненный водкой, но Антон вырвал его из рук брата и спрятал за спиной.

– Что это значит? – возмутился Карл.

– Я в любом случае пойду с тобой! Или мы делаем огненную змею вместе, или вообще не делаем.

Карл округлил глаза.

– Слушай, ты ничего не понимаешь! Дай мне кувшин!

– Нет, я… вылью водку, – пригрозил Антон.

Карл подумал и проявил великодушие:

– Ну ладно.

Все же он не мог не давать бесконечных указаний Антону возле сарая.

Антон лил водку как можно дальше от стены сарая, потому что аргументы Карла относительно пожарной безопасности зимой не были подкреплены практическими примерами.

– Ты все льешь в снег! – жаловался Карл и то и дело хватал кувшин, чтобы поправить. В результате водка оказалась не только на земле, но и местами на стене сарая и закончилась на половине запланированной длины.

– О, – сказал Антон и вылил последние капли из кувшина.

– Что ты наделал, Антон! – ругался Карл.

– Для змеи же хватит, – защищался Антон. – Кроме того, ты постоянно толкался!

Карл энергично покачал головой.

– Понятное дело, что ты во всем будешь винить меня. – Он достал из кармана штанов спички. – Зажигать буду я!

Антон сделал шаг в сторону, чтобы освободить место. Если что-то пойдет не так, то это Карл разводил огонь, а не он.

Карл стал на колено, зажег спичку и поднес ее к мокрому следу. Сначала было видно мерцание, затем все потухло.

– Из этого ничего не получится, – с облегчением сказал Антон, но Карл был в своей стихии. Он снова и снова пытался зажечь огонь. В конце концов, он увидел углубление, в которое попала водка, образовав маленькую лужицу.

– Нет, Карл. Это слишком близко к сараю! – предостерег Антон, но Карл посмеялся над ним.

– Ты все-таки очень трусливый! – Он сразу же предпринял следующую попытку, и на этот раз разгорелось пламя. Карл подпрыгнул. – Ха! Видишь, Антон! Все получилось!

Огонь действительно распространился по водочному следу, и мальчики восторженно бежали за ним.

– Огненная змея! – снова и снова кричал Карл, Антон повторял за ним.

Тем временем вокруг них собрались соседские дети и удивленно наблюдали за маленьким представлением. Карл и Антон наслаждались своим сияющим творением.

– Это огненная змея, – кричали они и весело прыгали вокруг.

Пока одна девочка вдруг не закричала:

– Горит голова змеи! Ой!

– Голова змеи? – растерянно спросил Антон.

А Карл в это время смеялся и пел:

– Голова змеи пылает и волосы…

– Сарай горит!

Раздавшийся крик привел Карла и Антона в чувство. Они повернулись и увидели, что одна сторона сарая уже была охвачена ярким пламенем.

Довольно быстро появились первые помощники, среди них, очевидно, владелец сарая. Они лили воду и сыпали снег на стог сена, пытаясь как можно скорее остановить огонь.

Напрасно.

Огненная змея с треском пожирала свою жертву. Даже приехавшей вскоре пожарной бригаде не удалось потушить пожар. И когда пламя постепенно погасло, от сарая остались только обуглившиеся балки.

– Черт возьми! – ругался владелец сарая. – Кто это сделал?

– Да, кто разжег огонь? – поинтересовался один из пожарных.

Двое детей, со страхом и любопытством наблюдавших вместе с остальными за происходящим, вышли вперед. Карл и Антон глазам своим не поверили, когда узнали двоих младших ребят Бёппле. Только их и не хватало.

Младший Бёппле показал на Карла и Антона.

– Они что-то вылили и подожгли, – объяснил он с важным видом.

Одна из собравшихся девочек добавила:

– Да, а потом они танцевали и пели!

Ребята Бёппле злорадно смотрели, как пожарный схватил за уши Антона и Карла:

– Что вы себе думали? Во второй день Рождества просто взять и сжечь сарай? А что, если бы это был дом? С людьми внутри?

– Мы же не такие глупые, чтобы сжечь дом… – нагло сказал Карл и сразу же получил подзатыльник.

– Я же тебе говорил, что это опасно, – поучал его Антон.

– А почему ты тогда пошел со мной? – сердился Карл.

Антон показал ему язык.

– В снег и холод ничего не горит, не так ли? – упрямо твердил Карл.

– Такого идиотского ответа я еще не слышал! – проворчал владелец сарая.

– И все же, – спросил пожарный, не отпуская близнецов. – Что за жидкость вы разлили?

– Э-э… Это была водка, – сказал Антон.

– Ага. Водка. И где вы ее взяли?

– У… нашего… э-э… в кабинете… – вдруг, запинаясь, сказал Антон и вытаращил глаза.

Карл посмотрел в ту же сторону, что и брат, и точно так же испугался.

По улице шел их отец, а перед ним шагал старший из братьев Бёппле, на лице которого застыла коварная улыбка.

– Кто это? – спросил пожарный.

– Наш отец, – беззвучно ответил Антон.

– Настало время ему вами заняться, – сказал владелец сарая.

Карл и Антон потупили взгляд, когда отец, тяжело дыша, подошел к ним.

– Вот, господин Ротман, – самодовольно сказал старший из братьев Бёппле. – Я был прав! Близнецы подожгли сарай. Я могу получить свое вознаграждение?

Карл посмотрел на него снизу вверх, ему так хотелось бы кулаком сбить с его лица эту ухмылку. Он действительно побежал на виллу Ротмана, чтобы донести на них! Еще и потребовал за это деньги!

Вопреки ярости, Карл был все же несколько удивлен такой смекалке, однако это чувство сменилось глубокой ненавистью, когда Вильгельм Ротман оценил это предательство в одну марку.

У Антона уже лились по щекам слезы.

– Отец, пожалуйста, я говорил, что такое может произойти, но Карл не хотел слушать…

– Тихо. Вы, как всегда, устроили это вместе, значит, вместе и наказание получите, как всегда.