Одним словом, друзья не могли посоветовать, как вести себя с невестой, в особенности с такой, как Луиза, девушкой скромной и застенчивой. Отца не было рядом, а к матери даже не стоило обращаться по этому поводу. Леди Мэтисон была чуть приветливее с Луизой за рождественским ужином, однако все равно чувствовалось, что достойной парой для своего сына по-прежнему ее не считает. Возможно, Джеймсу следовало обратиться за советом к Глории – сестра очень радушно встретила Луизу, – но что-то его останавливало. В глубине души он считал, что негоже взрослому мужчине, главе большого семейства, обращаться за советами к сестре.

Вот так и вышло, что Джеймс оказался посреди торговой улицы Лондона совершенно один и, стоя у витрины ювелирного магазина, разглядывал выставленные там украшения и гадал, какое могло бы понравиться Луизе. Он так и не сделал ей подарок к Рождеству, но в свое оправдание мог сказать, что не предполагал встретиться с ней в эти праздники. Кроме того, в его семье праздникам не придавалось особого значения и считалось, что рождественские подарки полагалось дарить только детям.

Луиза в свою очередь тоже ничего ему не подарила, но интуиция, да и простая логика подсказывали Джеймсу, что дарить подарки должен все-таки мужчина, то есть в данном случае он, виконт Мэтисон.

Подарки помогли бы Луизе как-то пережить сезон рождественских праздников, когда она, судя по всему, чувствовала себя скованно и неловко. Джеймс видел, что невеста всеми силами старается отодвинуть дату свадьбы: по-видимому, ее пугали те изменения, которые неизбежно привнесет в ее жизнь брак, – но если удастся доказать, что этих изменений не стоит опасаться, то Луиза, возможно, и пойдет на сближение. У виконтессы Мэтисон не будет недостатка ни в чем, и многие женщины клюнули бы на богатство и роскошь, но Луиза явно не из их числа.

Джеймс со вздохом посмотрел на бриллианты: такой подарок мог показаться Луизе слишком дорогим, а он не хотел пугать ее, чтобы не испортить отношения окончательно. Впрочем, надо признать, они и без того были никуда не годными: Джеймс был совсем безразличен Луизе.

Его взгляд переместился на гарнитур с сапфирами, недорогой, но очень симпатичный. Голубые камни сразу же приковали к себе его внимание, потому что были одного цвета с глазами Джулии. Мысли о ней сразу же вызвали улыбку на его лице. Все это время Джеймс запрещал себе думать о ней, но ее образ постоянно возникал перед его мысленным взором. И вот теперь он как будто сдался, разрешив себе вспомнить о белокурой девушке с голубыми глазами, такой живой и непосредственной.

В его памяти всплыли забавные сцены: вот Джулия карабкается по лестнице-стремянке, вот поддразнивает тетушку. Вспомнил Джеймс и тот день, когда впервые увидел ее. Девушка сразу же покорила его сердце, и ему захотелось узнать ее поближе.

Всеми силами он пытался убедить себя в том, что желание побольше узнать о Джулии продиктовано стремлением сблизиться с семьей невесты, подружиться с кем-то из ее родственников, – но теперь понял, что это был самообман. Увидев Джулию после продолжительной разлуки и заключив в дружеские объятия, он почувствовал такое возбуждение, что лишь ценой неимоверных усилий сумел выпустить ее. В этом и заключалась проблема, которую никак не удавалось решить, поэтому Джеймс не позволял себе думать о Джулии и, напротив, то и дело напоминал себе, что Луиза прекрасная девушка с массой достоинств: элегантная, сдержанная, начитанная – и достойна восхищения и безмерного уважения.

Только вот в чем проблема: когда он предлагал ей руку и сердце, то не был влюблен, но надеялся, что это придет позже. И действительно влюбился – но в другую девушку.

Джеймс не мог бы с уверенностью сказать, что чувство, которое испытывал к Джулии, было настоящей любовью – скорее привязанность сродни увлечению, – однако желание сделать ей подарок побороть не мог.

Он уже направился ко входу в магазин, но тут женский голос окликнул его по имени. Джеймс вздрогнул: голос был ему хорошо знаком – именно его обладательнице он и хотел подарить голубые сапфиры.

Обернувшись, Джеймс действительно увидел Джулию, однако она была не одна, а с леди Кариссой Брэдли. Это вызвало удивление: он и не подозревал, что граф Аллингем уже привез семью в город. Новостью также оказалось и то, что Джулия знакома с леди Кариссой.

Виконт галантно поздоровался с дамами, обратившись согласно этикету сначала к леди Кариссе как к высокопоставленной особе, а затем уже к Джулии. Эта неожиданная встреча застигла его врасплох, и поэтому он сильно волновался. Впрочем, заодно и спасла от роковой ошибки – покупки сапфиров.

Теперь, когда она стояла рядом, Джеймс понял, что блеск сапфиров не шел ни в какое сравнение с сиянием ее голубых глаз. Подобные мысли ему следовало решительно гнать от себя, поэтому, взяв себя в руки, виконт вежливо осведомился о здоровье графа и графини Аллингем.

– Я и не знал, что вы в городе, иначе непременно нанес бы вам визит, чтобы засвидетельствовать свое почтение вашим родителям, – сказал он Кариссе.

– О, не беспокойтесь о таких формальностях! – рассмеялась та. – Мы приехали совсем недавно, на второй день Рождества, и еще никого из знакомых не видели. Одрина, к сожалению, заболела… Это моя младшая сестра, – пояснила Карисса Джулии. – Кстати, милорд, это ваша матушка рекомендовала нам вернуться в Лондон и показать Одрину доктору, ее хорошему знакомому.

Бросив на Джеймса кокетливый взгляд из-под полуопущенных ресниц, леди Аллингем добавила:

– Леди Мэтисон сообщила, что вы в Лондоне. И еще она что-то говорила о маскараде в Двенадцатую ночь[5]… но я точно не помню что.

Карисса улыбнулась, и на ее щеках выступили ямочки. Однажды леди Ирвинг заметила, что у дочерей графа Аллингема кислые лица, но Джеймс этого не находил. Леди Карисса была довольно мила – чистая кожа, рыжие волосы и приятные правильные черты лица, на котором особенно выделялись большие лукавые серые глаза, – но, к сожалению, ужасно болтлива. Возможно, это и отталкивало от нее женихов – во всяком случае, Кариссе до сих пор не удалось никого заманить в свои сети, в то время как мать сулила ей жениха никак не меньше герцога. Ее не смущало то обстоятельство, что неженатых герцогов в Англии было досадно мало.

Глядя на кокетливо улыбающуюся Кариссу, Джеймс невольно сравнивал ее с Джулией. Обе хорошенькие, веселые, общительные, но одна совершенно не трогала сердце, а другая заставляла трепетать каждую клеточку. Поймав себя снова на запретных мыслях, Джеймс тряхнул головой, чтобы избавиться от наваждения, и Джулия, сразу же заметив это, разочарованно спросила:

– Маскарада не будет?

– Что? – не понял Джеймс.

– Ты тряхнул головой. Это означает, что маскарад не состоится или тебя не будет в это время в Лондоне.

– Э-э… нет: это скорее недовольство излишним любопытством моей матери, – попытался выкрутиться Джеймс.

Девушек, казалось, вполне устроило его объяснение, и, чтобы перевести разговор на другую тему, он спросил, как давно они знакомы. Джулия и Карисса заговорили одновременно, потом рассмеялись, замолчали и начали снова. В конце концов заговорила одна Карисса.

– Нас познакомили несколько дней назад моя матушка и тетушка Джулии, которые, оказывается, в девичестве были подругами. Леди Ирвинг приехала к нам с визитом в сопровождении племянниц, и я с первого взгляда догадалась, какая из них ваша невеста. Она просто очаровательна. Я же была очень рада обрести новую подругу в лице ее сестры.

– Я тоже очень рада нашему знакомству, – с воодушевлением начала рассказывать Джулия. – Карисса сразу же попросила меня называть ее по имени и обещала показать город. И вот теперь выполняет свое обещание. Лондон она знает прекрасно. Мне очень хотелось посмотреть те места, о которых рассказывала Луиза, особенно Тауэр и библиотеку Хукхема, но Карисса этим не ограничилась и показала мне множество достопримечательностей, о которых я даже не слышала. Вчера мы ходили на музыкальный вечер и слушали арии из опер. Я впервые в жизни была на таком концерте. Несмотря на то, что певец оказался слишком громкоголосым, мне все равно очень понравилось!

– Как мило с твоей стороны поделиться со мной своими впечатлениями, – промолвил Джеймс, стараясь не выходить за рамки учтивой светской беседы, что в общении с двумя хорошенькими разговорчивыми барышнями было весьма проблематично, к тому же и мысли путались.

Больше всего ему хотелось сгрести Джулию в охапку и припасть в жарком поцелуе к ее нежной шее. Поймав себя на непристойных желаниях, Джеймс разозлился, так что готов был удариться головой о толстое стекло витрины ювелирного магазина, чтобы выбить из себя всю дурь.

К счастью, от опасных намерений его отвлекла Карисса. Закатив глазки и подхватив Джулию под руку, затараторила как сорока:

– Я стараюсь показать этой милой девушке в городе то одно, то другое, но ей в голову вбили странную идею – посетить библиотеку Хукхема! Ну куда это годится? Честно говоря, я там никогда не была, но знаю, где она находится: неподалеку от самого лучшего ювелирного магазина. Вон того, видите?

И Карисса показала на витрину, которую совсем недавно рассматривал Джеймс. Глаза Джулии расширились при виде драгоценных камней, и Джеймсу даже показалось, что она прошептала:

– Черт побери…

Ювелирные украшения явно заворожили ее.

– Одним словом, – заключила Карисса, не замечая изумления и восторга подруги, – мы как раз идем из библиотеки Хукхема. – И спасибо Джулии, а то я так никогда бы и не увидела эту достопримечательность. Библиотека – это действительно особенное место: там даже как-то по-иному пахнет.

– Да, ты права: запах там необычный, – задумчиво согласилась Джулия, сморщив нос. – Думаю, он исходит от переплетов. Знаешь, Джеймс, в твоей библиотеке тоже так пахнет.

– Неужели? – Джеймс опешил: в светских беседах не принято обсуждать запахи или что-то подобное. – Жаль, если так. Надеюсь, тебя этот запах не отталкивает?