Инглиш равнодушно пожала плечами.

— Хорошо. До тех пор, пока она может справиться с собой сама.

— О, она может, — заверила я ее.

— Отлично. Итак, тебе нужна пара. — Инглиш переключилась на другой список и передала его мне. — Я не говорю, что составила список завидных холостяков города, но…

Я схватила телефон и прокрутила список парней, которых она собрала для меня. И дело было не только в именах. Список содержал и фотографии, текущую работу, хобби и даже, в некоторых случаях, пристрастия.

— Откуда, черт возьми, у тебя эта информация?

Она подмигнула мне.

— Это часть моей работы. А теперь посмотри на этого парня.…

— Ни в коем случае. Я уже прошла через это с родителями. Я не хочу встречаться с парнем, которого мне выберет кто-то другой. Я не хочу ни с кем встречаться вслепую. Я не хочу в этом участвовать. Я сейчас слишком занята, чтобы воспринимать кого-то всерьез. Все закончится плохо.

— Я так и думала, что ты это скажешь. Поэтому взяла на себя смелость пригласить их всех. Таким образом, ты сможешь познакомиться с ними в непринужденной обстановке. И тогда сможешь решить, нравится ли тебе кто-нибудь из них!

Я закатила глаза к потолку.

— Ты такая же ужасная, как и моя мать. Ты ведь знаешь это, верно?

— Дорогая, надеюсь, у Сент-Винсент на меня ничего нет.

Я фыркнула и подняла руку, подзывая официанта, закончив этот разговор. Куча завидных холостяков, ожидающих встречи со мной, звучало как сон. За исключением того, что это был настоящий кошмар, из которого я хотела проснуться.


18. Сэм

Я не виделся с Ларк с тех пор, как она пригласила меня на ланч. После этого она будто специально избегала меня. Что ж, я ее тоже избегал. Так что, возможно, это была судьба.

Проблема заключалась в том, что я не знал, как ей рассказать о Клэр.

Не только ей, а кому угодно.

Я сказал Корту. И то только потому, что находился тогда в отчаянии, злился и нуждался в человеке, который не будет выпытывать и судить, выслушивая мое дерьмо. Это работало до тех пор, пока я не пришел на работу на следующий день, мучаясь похмельем, испытывая злость и раздражение.

Но больше я никому ничего не говорил.

Не родителям, которые любили Клэр, но ненавидели, что она перевезла меня на восемь часов на север.

Не моим новым друзьям на работе.

Конечно, не Ларк.

Сначала я не хотел, чтобы это было правдой. Я переехал в Нью-Йорк ради Клэр. Я пожертвовал собой ради нее. Я хотел, чтобы у нас все получилось. Хотя мне казалось, что этого было недостаточно, чтобы сделать ей предложение, когда она этого хотела.

А потом я глупо пытался убедить себя, что, возможно, этот «перерыв», нам действительно необходим. Ей нужно время и пространство. Что означало… мы все еще были вроде бы как вместе. Мы все еще встречались, но без необходимости постоянно разговаривать. Она вернется через двенадцать недель, и мы все уладим. Может, сейчас у нас и не все в порядке, но будет все в порядке.

Нет.

Опять я чувствовал нарастающий гнев.

В основном злость на Клэр. За то, что оставила меня в таком состоянии. За то, что ждала до последней секунды, чтобы сказать. За то, что заставила меня перебраться в Нью-Йорк, а потом бросила.

Не имело значения, что она была права. Что я не был в «нас»… в ней. Одна рыжая снова поселилась в моих мыслях. Я хотел быть на работе, а не с Клэр дома. Я полюбил Нью-Йорк и свою новую работу, несмотря на все проблемы.

А теперь… Я отталкивал Ларк.

Для этого существовали миллион причин. Но ни одна из них не оправдывала себя, когда я снова отказался пойти с ней, увидев ее разочарование.

Черт, я должен был ей сказать.

Мы были друзьями. Или, по крайней мере, мы работали, чтобы стать друзьями, пока я полностью не вычеркнул ее и всех, кроме Корта, из своей жизни. А друзья… делились информацией о своих отношениях. Они объясняли, почему в течение трех недель вели себя полным придурком.

Я не ждал этой встречи с ней с нетерпением, если честно.

Совсем не ждал.

Но я все равно набросал ей письмо по электронной почте.

«Ларк,

Сегодня я не взял с собой ланч. Есть интерес пойти в «Булочки»? Я бы убил за гамбургер прямо сейчас.

Лучшие пожелания, Сэм»

И мой палец завис над кнопкой «Отправить». Что может пойти не так? Помимо всего, что уже и так хреново?

Я нажал Enter.

Не мог сказать, почему ожидал немедленного ответа от нее. Когда мы раньше общались по электронной почте, она отвечала почти мгновенно. Но прошло полчаса, потом час, а я так ничего и не получил.

Я уже наполовину встал со стула, чтобы отправиться к ней в ее чертовый кабинет и потребовать ответа, когда наконец от нее пришло письмо.

«Сэм,

Гамбургер звучит неплохо. Встретимся через двадцать минут?

Ларк».

Хорошо. Пригласить ее на ланч оказалось проще, чем я думал.

Двадцать минут спустя, в точно назначенное время, Ларк ждала у входа в офис. Она уставилась на свой сотовый, игнорируя меня и весь остальной мир. По тому, как она расправила плечи, я понял, что она почти уже уговорила себя не идти.

— Привет, — сказал я, шагая к ней.

Она оторвала взгляд от телефона.

— О, привет. Готов?

— Конечно. Ты все еще хочешь в «Булочки»?

Она набрала что-то на своем телефоне, нажала кнопку и сунула его в сумку.

— Ага. Я всегда готова съесть гамбургер.

— Отлично. Я тоже.

Мы вышли из офиса в оживленный Нью-йоркский полдень. Она откинула с плеч длинные рыжие волосы и выругалась, роясь в сумке.

— Фу, кажется, у меня нет резинки для волос. Почему уже так жарко?

— Потому что сейчас начало июня.

Она вздохнула.

— Ага. И это только начало, — она притоптывала ногой, когда мы переходили улицу. — Если бы я не участвовала в предвыборной кампании, я бы сейчас бездельничала в Хэмптоне.

— Иногда жизнь тяжелая штука.

— Я сама выбрала тяжелую жизнь.

— Зачем? — спросил я с любопытством. — Ты говорила, что тебе не нравится работать на своих родителей, но тебе ведь даже не нужно работать, верно? Определенно не сто с лишним часов в неделю. Когда мы были в Мэдисоне, ты сказала, что хотела бы стать другой. Но здесь. Ты все еще Ларкин Сент-Винсент, хотя и работаешь в предвыборной кампании. Но ты не должна игнорировать то, кем хочешь стать.

— Проницательное замечание.

Она нерешительно улыбнулась мне.

— После того, что случилось с нами… и человеком, которым я была в конце наших отношений, я решила, что больше не хочу быть такой. — Она тихо рассмеялась. — Вообще-то я дала ей имя — Ужасная Ларк.

Я поднял бровь.

— Ужасная Ларк? Правда?

Она кивнула.

— Она та, кем я была до того, как отказалась от образа Верхнего Ист-Сайда. Когда я решила, что не могу быть тем, кем была, если хочу быть той, кем мне суждено стать.

— Что ж, думаю, я рад познакомиться с Доброй Ларк. Так вот как ты себя называешь?

Она отрицательно покачала головой и толкнула меня локтем.

— Нет. Не говори глупостей. Ужасная Ларк — вот кем я была раньше. А теперь я просто Ларк. Так что, хотя я могла бы быть в Хэмптоне сейчас, расслабляясь с напитком в руке — кто бы отказался, верно? Но я больше хочу участвовать в выборах Лесли.

Я придержал дверь для Ларк, когда мы вошли в «Булочки» и сделали заказ. Я думал о том, что она сказала, и о том, как это согласуется с тем, что я видел последние две недели, когда мы работали вместе. Я так долго винил ее за то, что она сделала тогда, что только сейчас заметил, как сильно она изменилась. Намеренно изменилась, чтобы выйти за рамки того человека, которым была в то время. Человека, о котором я думал, когда она была со мной все это время. Но сейчас она не притворялась. В наших отношениях не было ничего плохого. Она была просто… Ларк.

Я схватил свой гамбургер и опустился в нашу кабинку в дальнем углу. Она уселась напротив и принялась за жареную картошку.

— Боже, как они хороши, — простонала она. — Сочный и вкусный.

— Самый лучший.

— Знаешь, я удивлена, что ты захотел со мной пообедать, — сказала она, глядя мне в глаза. — Я думала, ты меня избегаешь.

— Ох. Я не избегаю тебя. — Ложь. — Просто был занят.

— Я королева занятости, но все выглядело с твоей стороны очень странно. Мне казалось, мы друзья, потом мы перестали быть друзьями, а теперь мы опять друзья? — спросила она осторожно с надеждой.

— Да, — машинально ответил я. — Мы — друзья.

— И ты перестанешь меня избегать? Потому что в офисе как-то неловко от этого.

— Ага, — согласился я.

Я должен был ей все рассказать. Господи, мне нужно было ей сказать.

— Хорошо, — медленно произнесла она. — И ты придешь на благотворительный вечер Корта, верно?

— Да. Он велел мне купить смокинг, а я взял его напрокат.

— Постой, — произнесла она, широко раскрыв глаза, — ты берешь напрокат смокинг.

Я пожал плечами.

— А что мне еще остается делать?

Она покачала головой.

— Я что-нибудь придумаю. Тебе скорее всего придется сегодня днем пойти в одно местечко, для снятия мерок, если ты хочешь вовремя получить смокинг.

— Ты хочешь, чтобы я был как Верхний Ист-Сайд? — спросил я, выгнув бровь.

— Ты идешь на одно из наших мероприятий. Я бы не стала этого делать, если бы это была работа. Но ты захочешь слиться с толпой.