– Да, принес.

– Странные цветы, – вынес вердикт ребенок и потрогал венок. – У нас с мамой другие.

– Полина, отстань от дяди, – взяла девочку в розовом сарафанчике за руку Настя. Ей казалось, что Никита не рад такому вот знакомству с племянницей. – Никита, а вы… с вами все хорошо?

– А что, я выгляжу так, будто со мной все плохо? – спросил парень, наконец опуская венок на могилу. Ветер стал сильнее и щекотал кожу всех троих.

– Нет, я не в том смысле, – несколько стушевалась Настя, для которой Ник до сих пор был кем-то вроде странствующего бандита. – Вам нужна какая-то помощь, деньги?

– Нет, – до сих пор еще осознавал случившееся Кларский. Давненько ему не предлагали помощь и деньги!

– Я на машине. Может быть, я вас подвезу? – предложила рыжеволосая неожиданно.

– Было бы неплохо.

– А сколько тебе лет? – вновь активизировалась Полина, смущение которой перед незнакомым дяденькой рассеивалось. Малышку необъяснимо тянуло к Нику. И она совершенно его не боялась.

– Много, – усмехнулся Никита.

– А мне столько! – И девочка показала на пальчиках количество годков, а после пригладила ладошкой волосы, которые пушил все тот же неунывающий ветер. Он вообще не отставал от них до тех пор, пока они не покинули кладбище, а потом, когда проводил Ника, Настю и ее дочку, стал сильнее и злее – от одиночества или от отчаяния.

А Полина не отлипала от удивленного и явственно ощущающего, что что-то не так, Кларского ни на минуту, а когда спустя минут двадцать Настя, Ник и Полина оказались в машине, то она, как взрослая, уселась рядом с парнем на заднем сиденье, в специальное детское автокресло, и сказала как отрезала:

– Папин братик – хороший. Папа тоже хороший. И мама. И я хорошая. Я – самая хорошая, – заключила она с глубоким удовлетворением.

Никита промолчал, однако его губы тронула легкая улыбка, а Настя хмыкнула и, заведя свою оранжевую небольшую машинку с тонированными окнами, выехала на дорогу. На повороте в них едва не врезался стремительно летящий воинственный внедорожник, однако столкновения усилиями водителей обеих сторон удалось избежать, и оранжевое авто покатилось вперед, вон из кладбища.

– Козлы, ездить не умеют, – не сдержалась Настя, а Ник, нахмурившись, оглянулся и провожал внедорожник глазами до тех пор, пока он не скрылся из виду. Возможно, если бы это произошло три года назад – тогда, когда его брат еще был жив, Ник преподал бы безрукому водиле пару уроков, – в конце концов, с ними в тачке едет маленький ребенок, но сейчас этого делать он не стал. По вполне понятным причинам.

– Куда вас… тебя отвезти? – спросила девушка и, сама себе удивляясь, спросила: – Хочешь заехать к нам?

– Нет. У меня дела. Просто отвези в город и высади, где будет удобно, – решительно отказался Никита. На самом деле ему захотелось попасть в дом подружки Марта – почудилось, что там и хорошо, и уютно, и есть круглый стол на кухне, за которым может собираться вечерами семья, но парень знал, что светиться ему рядом с Настей и ее ребенком нельзя. Своим обществом он может подвергнуть их опасности. Он просто доедет на этой тачке до города и уйдет. И никто об этом не узнает. Ник искоса глянул на новоявленную маленькую племянницу, которая нашла какую-то яркую книжку и листала ее, время от времени показывая понравившиеся картинки Нику.

– Хорошо, – не стала спорить рыжеволосая, – как скажешь. Но если у тебя проблемы, я могу помочь.

– Нет проблем. И это я должен спрашивать о них. Тебе хватает денег? – спросил Кларский, слышавший краем уха, что на детей уходит немало бабок.

– Хватает. Я работаю. Да и Андрей… – При имени отца своей дочери голос Насти чуть-чуть сорвался. Она прокашлялась и продолжила: – Андрей оставил мне кое-что.

– Вот как? – не удивился парень. – Тогда хорошо. Я помогу, если нужны будут деньги. Или если проблемы будут.

– У нас была недавно одна проблема, – весело откликнулась Настя. – Серьезная.

– Какая еще? – напрягся Ник. Ему тут же пришли в голову мысли о том, что проблема рыжей связана с Андреем. Может, кто из братвы ее достает?

– Нелегко было устроить Полинку в садик, – так же беззаботно откликнулась девушка за рулем. Вела машину она, к удивлению Кларского, привыкшего к стереотипу, что женщина за рулем как обезьяна с гранатой, очень хорошо, плавно, не плетясь, как черепаха, и не лихача. – Все садики в районе переполнены, – продолжала Настя. – С трудом попали.

– Я имею в виду настоящие проблемы, – несколько рассердился Никита. Вернее, он больше смутился, а уже это его как раз слегка и разгневало. – Садик – проблема? Вы что, смеетесь?

– Для нас это было большой проблемой, – сделала честные глаза Настя. – Потому что Полину не с кем было оставить – все работают. А няню нанимать страшновато. У двух подруг уже печальный опыт был. – И девушка, все так же внимательно следя за дорогой, принялась рассказывать об этих самых печальных опытах.

Такие разговоры Никите не нравились, смущали – ну не такой он человек, чтобы слушать россказни о том, как воспитывают детишек.

«А ты ведь хотел быть таким, верно?» – спросил его противный внутренний голос, не знающий лжи – особенно по отношению к самому себе.

– Смотри, олень, – вдруг отчетливо произнесла Полина, и Ник вздрогнул. Ему показалось, что девочка обращается к нему так же, как любил это делать его великолепный старший брат-шутник. Однако ему всего лишь показалось – на самом деле девочка увидела картинку с этим рогатым животным и решила показать ее дяде. – Красивый, да?

Прелестный олененок Бэмби наивно смотрел со страниц детской книжки на Никиту большими наивными карими глазами. Точно такими же глазами на него смотрела Полина.

– Красивый.

Девочка обрадовалась и стала что-то рассказывать про Бэмби и его семью. В отличие от Никиты-оленя семья оленя Бэмби была нормальной: любящей и крепкой. Вернее, она вообще была.

Парень потер лицо ладонью, понимая, что в нем вновь что-то стремительно меняется. В его отлаженном механизме вновь что-то дало сбой. Серьезный сбой. А ведь этого допускать никак нельзя – он приехал в город прошлого не просто так. Упустит что-то из виду – и ему крышка.

Погрузиться в свои безрадостные мысли парню не дала новоявленная племянница. Она стала активно рассказывать Нику о Бэмби и еще о добром десятке других животных, населяющих красочную книжку. Попутно выяснилось, что девочка знает почти весь алфавит и складывает слоги.

Настя, видя недоумение на лице Кларского, с гордостью пояснила ему, что Полина – девочка умненькая, с ранним развитием, знает не только алфавит, но и цифры – почти до ста, а еще – некоторые английские слова.

– Зачем маленькому ребенку нужно все это знать так рано? – удивился Ник.

– Да я с ней не особо и занимаюсь, она как-то сама влет запоминает и схватывает, – смущенно призналась Настя. – У меня вот только сестра – репетитор по английскому и языком по чуть-чуть с ней занимается.

– Тетя Света – мамина сестра, – услышала девочка их разговор. – А ты папин братик. Я тоже хочу братика. – Малышка вздохнула. – И сестру. Играть-то не с кем, – добавила она по-взрослому.

Ник устало посмотрел на не желающую сидеть тихо девочку и вспомнил, что на детских фото у Андрея глаза были такие же голубые – и только к годам к пяти-шести чуть потемнели и приобрели сероватый оттенок. Да и лицо Полины напоминало лицо ее отца. Отца, которого она никогда не видела и уже никогда не увидит.

– Мама не хочет дарить братика и сестренку. – Девочка с негодованием посмотрела на Настю, та поймала взгляд дочери в зеркале заднего вида и повернулась, озорно улыбнувшись Полине. Та показала ей язык, а потом повернулась к Никите и с забавнейшим видом покачала головой, мол, посмотри на нее: взрослая, а языки показывает. Кларский не знал, каким должно быть развитие у ребенка двух с половиной лет, но ему показалось, что для своих годиков девочка очень смышленая. Март гордился бы тем, что у него есть такая дочурка – хорошенькая, не в пример ему, и смышленая. Кстати, Никита пару раз читал, что уровень интеллекта – это наследственный фактор. Настя – явно дура, раз связалась с Андреем и родила от него, а вот Март, хоть и был типом с заскоками, все же обладал нехилой башкой и котелок у него варил прилично. Может, от него эта большеглазая, разговорчивая и серьезная, как маленький взрослый, Полина унаследовала уровень интеллекта?

А еще Нику вспомнилось, что иногда читающий журналы по психологии Март как-то со злорадным смехом сообщил ему, что, по исследованию ученых, старший ребенок в семье имеет более высокий уровень интеллектуального развития, а младший – более низкий. Обиженный Никита, который себя тупым не считал, буркнул тогда, что никакой семьи у них не было, за что тут же огреб. Андрей умел бить больно и не оставляя при этом следов.

«Это просто жесть», – подумал про себя парень, не ожидавший, что сегодня он каким-то расчудесным образом обретет племянницу и невестку. А украдкой наблюдавшая за младшим братом Андрея Настя только вздохнула – ей стало очень жалко этого парня. Она знала историю братьев – Андрей как-то мимолетом посвятил ее в свою семейную историю.

Она, как и обещала, привезла Никиту в самый центр – на оживленную площадь с фонтанами и величавой скульптурой великому советскому физику, родившемуся в этом городе и получившему впоследствии кучу премий, в том числе и Нобелевскую.

– Дай мне свой телефон, – сказал Ник Насте, перед тем как выйти из оранжевого автомобиля. Та послушно написала номер мобильника на бумажке и протянула Никите.

– Я буду изредка звонить, интересоваться, как дела. Отвечай на звонки с незнакомых номеров, поняла? И вот, возьми, – протянул рыжеволосой несколько очень крупных купюр Кларский.

– Зачем?

– Возьми, купишь ей от меня подарок, – кинул он небрежный взгляд в сторону притихшей Полины, которая играла с мобильником Никиты.

Когда молодой человек вышел из машины, забрав телефон и дорожную сумку, его маленькая племянница расстроилась и с глазами, полными слез, смотрела на него, прилипнув к окну, но быстро успокоилась, когда мама сказала, что дядя придет попозже. Ник, слышавший это, мрачно ухмыльнулся, аки демон с Сатурна, и подумал, что дядя не придет.