- Ты думаешь, у меня нет денег? - развеселился молодой человек.

"Ума у тебя нет", - вновь подумала девушка нелестно.

- Думаю, есть. Но почему бы не наколоть гипермаркет?

"И эту коряворожую, которая скоро взглядом тебя разденет", - додумала она вновь. Брюнетка продолжала рассматривать Александра, как свою собственность.

- Хорошо, - легко согласился Саша и взял Марту под руку. У нее тут же напряглись мышцы пресса. - Будем парой.

- А если нам не поверят?

- Кто мне не поверит? - усомнился молодой человек.

- Действительно, - пробормотала Карлова, у которой от волнения кислород в легких превратился в какой-то дурманящий газ. - Кто?

Естественно, продавец на кассе им поверила - еще и мило разулыбалась импозантному Саше. Тоже уже расплатившаяся брюнетка, мимо которой Александр прошел, так и не взглянув в ее сторону, недовольно хмыкнула и состроила рожицу, заметив, что на нее смотрит Марта. Та сузила глаза и поступила совершенно по-хулигански, но в духе Ники: показала девушке средний палец, а после на всякий случай обогнала Сашу, который должен был на всякий случай - вдруг девица разозлиться и возжелает физического контакта, дабы отомстить? - играть роль защитной стены.

В "Лексусе", который, казалось, заждался хозяина, эти двое оказались только через час, хотя Александр планировал управиться за пятнадцать минут, и ему неожиданно стало весело - присутствие девчонки, которая сейчас сосредоточенно пила персиковый сок, его развлекало.

Саша, расспрашивая Марту о конкурсе - ему было интересно, как проводятся подобные мероприятия, повез ее в свою квартиру, которая явно произвела впечатление на девушку. Гостиная, кухня и прихожая были объединены и смотрелись огромным просторным помещением, разделенным на несколько плавно перетекающих друг в друга отсека.

- Как здорово у тебя, - сказала Карлова, рассматривая квартиру Дионова, выдержанную в светлых и благородных коричневых тонах, обставленную дорогой немецкой мебелью из натурального дерева. Над ней явно потрудились дизайнеры.

Пока девушка предавалась восторгам, Александр направился на кухню, отдалённую от основного пространства барной стойкой.

- Ты что, - с любопытством спросила Марта, рассматривая напольные вазы с букетами искусственных цветов, которые казались живыми - девушка даже потрогала их, чтобы убедиться в этом, - умеешь готовить?

- Немного, - отозвался парень, выкладывая продукты из пакетов на стол. - Пока я буду готовить, можешь заняться своими делами. Если будет скучно - включи телевизор или возьми ноут.

"Ага, сейчас. Телек и ноут у меня есть дома, а я буду с тобой сидеть", - подумала девушка радостно, и сказала:

- Нет, спасибо, мне не скучно. Давай, я тебе чем-нибудь помогу? Порежу что-нибудь, - девушка вскочила, подбежала к Саше и в порыве чувств схватила огромный острый тесак.

- Меня, что ли? - покосился на него Александр с некоторой опаской и аккуратно забрал его из рук гостью. - Сестренка, сиди и расслабляйся. Ты же в гостях.

- Мне стыдно просто так сидеть, когда ты что-то делаешь.

На месте Марты Саше бы стыдно не было ни разу, а потому он несколько удивился.

- Я хотела порадовать тебя, победительница, но.... Хорошо, - решил он, закатывая почти до локтей рукава черного свитера из тончайшей шерсти, - если хочешь, можешь помыть овощи.

Марта с готовностью взялась за дело, и, разбрызгав от неосторожности, вызванной замешательством из-за присутствия любимого человека, все вокруг, в том числе и самого Александра, перемыла все овощи под неспешные приятные мелодии несравненной Эллы Фицджеральд, разносящиеся по всей квартире через динамики акустической системы и придающие ей какую-то домашнюю гармонию, присущую элегантным домам французским и английским аристократов. По крайней мере, так казалось Марте, которая совсем не понимала, откуда у Александра диски с известной джазовой певицей, голос которой по праву считался уникальным.

А Саша явно пребывал в хорошем настроении из-за того, что встреча с деловыми партнерами была временно отменна из-за независящих от него обстоятельств, да и на душе у него было очень спокойно - так, как уже давно не было. Александр очень давно не готовил, и хотя не очень любил это занятие, которому его научил отец, сейчас получал от него кайф. Готовка казалось ему похожей на его жизнь. Как на кухне он точно знал, что и в каких пропорциях надо класть в сковороду или в кастрюлю, как правильно что-либо порезать и разложить, сколько специй или соли нужно добавлять и как долго держать на огне или в духовке, так и в своей жизни он отлично понимал, что ему делать, с кем общаться, как вести себя в определенных ситуациях, и какими способами добиваться своего. Кстати, расположение Ники он все же добился - строптивая обиженная девушка вновь стала его подругой. И хотя они до сих пор так и не сходили на пейнтбол, как этого хотела девушка, их отношения становились все лучше и лучше. После первой совместной ночи на горнолыжной базе, которая прошла у них под эгидой Нового года, как исполнителя потаенных желаний, они стали больше доверять друг другу - по крайней мере, Ника, для которой это был очень серьезный и ответственный шаг. Саша хорошо помнил, что тогда, уже под утро, которое все равно казалось темной ночью, ибо расцветало в начале января очень поздно, Ника, закутавшись в тонкое, но теплое одеяло, стояла около окна, думая, что Александр спит, прижавшись лбом к стеклу и долго глядя вперед. А он не спал, а смотрел на нее. Ему очень хотелось курить, он даже встал с постели, но вместо того, чтобы взять пачку сигарет и зажигалку, он подошел к Нике и обнял ее.

- Ты что, - прошептал он ей на ухо и поцеловал в щеку. - Что случилось?

- Ничего, - как-то хрипло ответила Ника, не оборачиваясь. - Просто голова болит. Хочу на пейнтбол.

- Будет время, съездим, - пообещал ей молодой человек. - Пошли спать.

Вспоминая этот эпизод, возникший в его памяти ненароком, Александр подумал вдруг, что для Ники он так ни разу и не готовил - как-то не получалось, да и она для него тоже не готовила, хотя ему хотелось узнать, умеет ли она вкусно делать это. А вот зато ее сестричка сможет по достоинству оценить его кулинарный талант.

И она оценила.

Пару часов спустя, Марта, сидя за небольшим квадратным столом прямо около большого, почти во всю стену, окна, за которым загорался вечер, удивленно смотрела то на приготовленный Сашей ужин, разложенный по белоснежным тарелкам, то на самого хозяина квартиры, на чьем поясе был завязан самый настоящий фартук. Как оказалось, готовит Дионов очень таки хорошо, почти как профессионал, да и оформлять блюда умеет.

- Надо же, - восхищенно сказала ему Марта. - Ты как повар.

- Как шеф-повар, - поправил ее молодой человек, который только что закончил с приготовлением глинтвейна, чей терпкий аромат будоражил аппетит.

- Наверное, твоя мама на тебя не нарадуется, и папа тоже, - первой попробовала кусочек мяса Марта - Александр как-то по-особому приготовил его вместе с овощами. - М-м-м, как вкусно.

- Особенно он до сих пор не может нарадоваться, - вспомнил отца-физика, правильного до мозга костей, Саша.

- В смысле? - не поняла девушка. Неловкость перед хозяином квартиры, наконец, стала потихоньку пропадать. Как же хорошо, что она у него в квартире, а не в холодном аэропорту!

- Мы с ним не общаемся.

- Почему? Ой, - заметив злость в глазах Саши, сообразила Марта, что задала лишний вопрос, - прости. Это, наверное, не мое дело.

- Он считает, что я живу неправильно. Совершил много непростительных ошибок, - напряженно рассмеялся молодой человек. - Ешь, сестренка, набирайся сил.

- Мне неловко, что я тебя потревожила, - призналась Марта. - Тебе, наверное, неудобно.

- Все в порядке. Если бы мне было неудобно, я бы и не делал для тебя ничего. - Отозвался Саша. - Пора бы уже запомнить: я не из тех людей, которые делают что-то из вежливости, сожалея в душе о своих добреньких поступках, которые приносят им массу неудобств. Знаешь, сестренка, я давно не хочу казаться лучше, чем я есть на самом деле.

- А я хочу, - вдруг призналась Марта.

- Ну и зря. Кому будет лучше, если ты будешь притворяться? Другое дело, если это идет из глубины души - твои порывы. А если к этим порывам тебя принуждает общество или желание видеть себя в его глазах лучше, то... Лучше остановиться, сестренка. Видишь, я умею напрягать иногда, - рассмеялся Александр, видя удивление в светлых глазах девушки. Ему, внимательному от природы, вновь что-то показалось странным, но Саша опять так и не понял, что именно.

- Мне нравится, как ты говоришь, - вздохнула Марта. - Иногда ведь, и правда, хочется выглядеть хорошей, просят, например, помочь, а тебе это...м-м-м... неудобно, что ли.

- Невыгодно, - подсказал Александр. - А ты ведь наверняка плохо умеешь говорить "нет"?

- Бывает, - кивнула девушка с пониманием. - Но, правда, когда я стала концертмейстером, пришлось себя ломать. Люди стали по-другому относится, кое-кто хуже - я переставала им нравиться. Кое-кто, хотя, наверное, так говорить нельзя, - стал завидовать, и опять же отношения ухудшились, потому что я это чувствовала.

- Зато у тебя появилась возможность понять истинную сущность людей, не так ли?

- Это точно, - хмыкнула девушка, и голос ее слегка поменялся, сделался чуть более взрослым и жестким. - Между прочим, люди искусства - это не васильки и не одуванчики с поляночки, как многие считают. Среди них... нас есть такие, которые дадут по хитрости, наглости и коварству фору любому бандиту.

Саша, который в это время пережевывал мясо, от неожиданности закашлялся, выпил воды из стакана и с одобрением посмотрел на девушку.