Его голос дрожал от ярости. Он понадеялся в душе, Вейну удастся увести Даниэль, но по громкому возмущённому голосу у него за спиной понял, что этому не бывать. Проклятье!

Шагнув вперёд, Райан вытащил меч из ножен, висевших у его пояса.

— Я подумал, что ты окажешься умнее, Хью. Я же советовал тебе не возвращаться сюда! — Вейн уже дымился.

— Да, ты советовал мне не возвращаться, — согласился, скалясь Хьюберт, — я хорошо помню это!

Рыжий воин двинулся на горячего Вейна, и Райан немедленно остановил друга рукой, заставляя его отступить назад. Вейн заскрежетал зубами, но подчинился, отступая к Даниэль. Теперь, видя её реакцию, столь похожую на собственную, барон понял, что должен сдерживать хозяйку, тоже рвущуюся в бой.

— Поверьте мне, лучше не надо… — Вейн увлёк её в сторону, видя, как ярость просыпается в друге.

Хью прошёлся вдоль дороги, поигрывая оружием. Затем остановился, приподняв голову, словно стараясь казаться эффектнее, стоя против солнца.

— Ты все ещё можешь уйти, Хью. Достаточно одного слова, и я клянусь, буду великодушен и отпущу тебя, — голос Райана сквозил неприкрытой неприязнью.

— Жалко будет убивать тебя, ты так порозовел! Вижу, о тебе достойно заботились, Райан! — Хью нервно хохотнул, принявшись снова выхаживать перед своим соперником.

— Так это вызов? — процедил сквозь зубы Райан.

— Можешь так считать, — ответил рыжий нормандец, пожимая плечами.

Улыбка на лице Хью привела в замешательство всех оставшихся на дороге. Может, он решил, что Райан шутил с ним? Или он настолько сумасброден?

Райан тяжело вздохнул, и переложил меч в здоровую руку, сожалея, что правая была, не так подвижна в этот день.

— Снимай броню, Хью.

— Зачем? — глаза барона блеснули. Черт возьми, он вовсе не собирался раздеваться, зная, что люди Ральфа рыскают повсюду! Но сам Райан был без защиты, и он, конечно же, должен был уступить.

— Хочу, чтобы ты умер быстро, моей жене вовсе ненадобно глядеть, как ты корчишься… — голос Райана дрожал от ярости.

Хью все же понадеялся в душе, что угроза угрозой и останется. Они были равными по силе и духом, рост его тоже не уступал Райану. Разве что недавние раны были его преимуществом. И все же он не собирался доставлять удовольствие дядюшке, засевшему где-то в кустах, и потирающему свои мерзкие потные ручонки!

Его план грозил провалиться, с чего это Райан так рвался в бой? Он надеялся потянуть время, провоцируя его на словесную дуэль, как это было не раз, но тот схватился за меч!

— Я сниму! Но, только чтобы ты не казался таким жалким, стоя в одной рубахе! — крикнул Хью барону, — но эта земля, Райан, эта земля практически принадлежит мне! Ты и сам знаешь это! Ты проиграл!

Райан нахмурился ещё больше. Сказать, что он ненавидел Хьюберта в этот миг, было бы слишком мягким. Он уже поднял свой меч.

— Дьявол, — пробормотал Хью, ворча и начал раздеваться, кидая свои вещи на траву у обочины.

Дьюэйн схватил поводья, чтобы увести лошадь, но Хьюберт не обратил на него никакого внимания. Он был полностью сосредоточен на своём противнике. Что ж, бой, так бой! Всё-таки он жаждал его, так что нечего теперь пенять.

— Я заставлю тебя убраться с моей земли, — проревел Райан, — я достаточно долго терпел твоё присутствие!

Два воина смерили друг друга горящими взглядами. Хьюберт покачал головой:

— Неужели я так надоел тебе? Ты видишь меня впервые за столько времени! Я вежливо ожидал, и вот награда?! Я был достаточно терпелив, проклятье!!

— Я чую тебя и за версту, чёртов лис!

Оба противника пришли в неистовство. Они бросились друг на друга, словно разъярённые псы, лязг их мечей, раздавался отвратительным громким скрежетом стали в её ушах. Шум боя эхом отдавался в холмах. Даниэль нервно накручивала косу на руку, поджимая губы, не моргая, вглядываясь в происходящее, молясь, чтобы муж не пропустил удара.

Глава 44

Ни один из двух мужчин в течение бесконечного получаса не произнёс и слова. Поединок занял все силы и внимание. Райан нападал, Хьюберт защищался, отражая каждый смертельный удар.

Вейн и его солдаты, были чрезвычайно довольны этим зрелищем. Лэйтон одобрительно приветствовал быстрые действия господина, поскольку, по его мнению, Райан доказал своё превосходящее мастерство уже тем, что управлялся непривычной рукой.

Внезапно Хью изловчился и сделал барону подножку. Даниэль замерла с тихим вскриком на губах, едва снова не кинувшись на подмогу мужу. Райан почти упал на спину, когда Хью ухватил его за рубаху, разрывая её, но удерживая от падения на острые камни, что лежали на пыльной земле. Это неожиданное действие не ускользнуло от глаз Даниэль. Медноволосый нормандец заботился о его ране? Могло ли такое быть? Наверняка нет…

Райан вывернулся и снова вскочил на ноги, прежде чем Хью очнулся, и сумел воспользоваться его падением.

— Ты чертовски негостеприимный хозяин, Райан, — проговорил барон, задыхаясь.

Райан криво улыбнулся, к собственному удивлению признавая, что Хьюберт мог бы закончить бой, когда он упал на спину. Решил поиграть в благородство? Он отчётливо видел тревогу в его глазах, когда Хью склонился над ним, хватая за одежды.

— Я сохраню тебе жизнь, только чтобы дать последний шанс, Хью, — объявил Райан, он тяжело дышал, лицо его покрылось испариной.

Меч рыжего барона опустился вниз, описывая широкую дугу.

— Значит, ты все же решил сдаться и остаться с саксонкой, вцепившись в её юбку? Вместо того чтобы, как и прежде быть воином и меч любить более всего!! — Хью снова разошёлся, словно догадываясь, что выдал свои чувства.

Райан яростно взмахнул мечом, отражая сильный удар.

— Ты воин! И не может быть иначе, Райан, нравится тебе это или нет! Возвращайся со мной, в свой дом, в Нормандию!

Чтобы постигнуть смысл этого заявления, Райану понадобилось некоторое время. Не переставая отражать атаку, он спросил:

— Возвратиться с тобой, Хью?

— Ты меня хорошо расслышал, барон…

Райан не смог скрыть своего изумления, услышав совершенно безумное заявление соперника. Он отступил на шаг назад и медленно опустил меч.

— Ты окончательно рехнулся, раз смеешь заявлять подобное, Хью!

Хьюберт язвительно усмехнулся, не позволяя увидеть себя слабым в этот момент. Что он нёс?! Какого черта его пробило на откровения?! Его глаза скользнули по лесу. Он понял, родственничек вредной девчонки уже догадался, что он не собирался убивать нормандского барона. Хью отбросил оружие в сторону. Райан же продолжал изучать его своим серым взглядом, словно видел впервые.

— У тебя такой вид, будто ты съел ежа! — делая это наблюдение, Хью с силой ударил головой в грудь Райана.

В шее что-то хрустнуло, словно он таранил каменную стену. Дело это было явным членовредительством, но зато оно обеспечило успех. Он должен был продолжать, чтобы не начал действовать Ральф. Они, глухо ворча, грохнулись на землю, и Райан выпустил свой меч. Плечо загорелось огнём. В этот раз Хью не заботила такая мелочь. Цена была гораздо выше. Он уселся верхом на Райана и был слишком вымотан, чтобы сдвинуться. Каждое движение причиняло и ему сильную боль. Райан толкнул его в сторону, пытаясь скинуть и добраться до меча, когда внезапно изменил своё намерение.

Он медленно повернулся и взглянул на Хью:

— Что происходит, Хью?..

Страшный треск раздался у них за спиной. Рыжий воин немедленно глянул туда, силой удерживая Райана на земле и не давая встать.

Стрела просвистела совсем рядом, воткнувшись в землю у руки Хью, он чертыхнулся, сам хватая оружие Райана.

* * *

Первый помощник Ральфа пал, даже не поняв, что его сразило. Лесные «гномы» сработали аккуратно и молниеносно.

Гай полоснул лезвием своего ножа по шее второго лучника, хотя тот и успел пустить свою стрелу, она к счастью не пришлась по цели. Он не смог уследить за Ральфом, который теперь понял, что проиграл. Телохранитель кинулся за ним, но проклятые заросли мешали быстро двигаться, в отличие от дяди, умудрившегося оказаться на расчищенной тропе. Ральф бежал к лошади, что была привязана среди высоких деревьев. Стволы их уходили к небесам, и ветвей, достаточно низких, чтобы юные помощники могли атаковать его сверху, не находилось.

— Проклятый пёс! — Гай немедленно вернулся к месту, где оставил тело своего врага, и вырвал лук из его руки, мёртвой хваткой державшей оружие даже после смерти. Теперь он бежал в другой бок, понимая, что Ральф в отчаянии, и ему оставалась только месть.

Вейн уже отводил Даниэль, пряча за собственной спиной, поняв, что они подверглись неожиданной атаке со стороны леса, но кроме шумного шелеста листвы, да треска веток, ничего не последовало. Воины пришли в готовность, ожидая нападение.

Ральф же внезапно выехал на дорогу, придерживая свою лошадь, привставшую на дыбы.

— Уводи её Вейн! Отступайте к воротам! — хриплый голос Райана нарушил тишину, как и последующий топот копыт.

Лука у дяди они не приметили, а значит, стрелком был кто-то другой. Хью выругался, не заботясь, что его услышит леди. Родственничек в конец безумен, раз решился на подобное! Он отвлёкся, и увидел, как Райан встал у дяди на пути, поднимая меч. На таком расстоянии он не был для него угрозой, вот только Ральф и не собирался подъезжать вплотную. На полном скаку, барон достал одной рукой свою трость. Встряхивая, он разъединил её, освобождая рукоять, оказавшуюся длинным тонким мечом. Сама же нижняя часть трости упала на дорогу, и он метнул оружие в барона.

Они кинулись к нему одновременно, наперерез лошади, и в этот миг, прикрывая Райана собой, не увидели, как вскинул лук Гай, показавшись у кромки леса. Стрела вошла Ральфу меж лопаток, заставляя свалиться с лошади. Он рухнул к ногам Вейна, а животное, перепуганное, продолжало мчаться вперёд, уже без своего седока. Тонкий меч, сверкающий в пыли дороги, со звоном был разломлен копытами скакуна.