Он пробирался сквозь дебри, в то время, как солнце уже показалось, алея над горизонтом. Природа пробуждалась, оживая, а Хью все гадал, не сошёл ли он с ума, надеясь, что шёл в правильном направлении. Воин оказался на очередной поляне, одной из десятка, как две капли воды похожей на все предыдущие, в этом, ещё слабо освещённом утренним солнцем лесу. Он остановился, стараясь не шевелиться, и превратился в сам слух. «Ну, давай же… твоё любопытство пересилит тебя…»

Ещё мгновение, и его рука молнией взметнулась вверх, сотрясая листву с широкой ветви дерева, обдираясь, но это его сейчас не волновало. Один ловкий рывок вниз, и звонкий писк наполнил лес.

— Отпусти меня, проклятый захватчик! — маленькая рука махнула зажатым в ней кинжалом, но Хью немедленно выбил его второй свободной рукой.

Мальчишка так и продолжал висеть вверх тормашками удерживаемый за ногу бароном. Понимая, что вырваться ему не удастся, лесной «гном» сердито сложил руки на груди, но задравшаяся курточка закрывала ему обзор и не позволяла выглядеть достаточно сурово, выставляя напоказ перепачканный живот. Барон скептически оглядел свою добычу, поднимая мальчика выше.

— Что нужно-то?! — ребёнок надулся, униженный своим жалким положением.

Хьюберт прекрасно осознавал, что одно неверное движение, и он будет мёртв. Быть такого не могло, чтобы эти сорванцы путешествовали поодиночке. Наверняка его собратья сейчас следят за ним из листвы, готовые поразить своими клинками. Он жив только потому, что они видели его вместе со своей хозяйкой…

— Передай своей госпоже, что я желаю говорить с ней! — он произнёс слова медленно и сурово, надеясь, что так ребёнок тотчас же кинется выполнять его поручение.

— Тогда ступай, и говори с ней сам! Не пристало госпоже ходить за таким субъектом! — маленькая заноза сверлила его светлыми глазами, вовсе не страшась.

Хью хорошенько встряхнул мальчишку, продолжая:

— Тогда сам ответишь перед госпожой, когда её муженька порешат! — теперь воин проорал прямо ему на ухо, теряя терпение.

Огромные глаза распахнулись моментом, и сорванец умолк, внимая его словам.

— Я буду ждать её у камня, что разделяет её землю и старика Голлагэра. И пусть не заставляет меня ждать долго! Понял?!

— Понял… — мальчик шмыгнул носом, и барон осторожно опустил его на траву.

Тот час же лес наполнился едва слышным шёпотом, и листья посыпались барону на голову, он стал смахивать их, и когда закончил, поляна была пуста.

Живот его громко и одиноко заурчал, и Хью только тогда припомнил, что последний раз ей ещё вчера в обед.

— Из-за тебя, чёртова девчонка, я должен терпеть такое?! И кто подумает обо мне?!

В тот же миг, огромное, тяжёлое яблоко стукнуло его по голове, падая к сапогам. Хьюберт зло выругался, потирая ушибленную макушку, и поднял голову, для безопасности прикрывая лицо ладонью. Но ничего более не обрушилось на него. Что за дела?! Этот лес зачарованный! Как и его хозяйка, точно ведьма! Хью наклонился, и поднял красное спелое яблоко, обтерев его о штаны, он принялся сердито жевать, крутя головой и вспоминая дорогу, по которой они в прошлый раз прибыли во время охоты. Оставалось только надеяться, что леди-разбойница, додумается поспешить!

* * *

Сегодняшний день обещал порадовать облаками, пускай и редкими, но иногда так замечательно прикрывавшими разгулявшееся солнце. Даниэль остановилась у сада, прикрывая глаза, и поднимая лицо, позволяя свежему ветру обдувать его, так восхитительно играя золотыми косами.

Она сейчас не могла видеть, того нескрываемого восхищения, что читалось на лицах воинов, в этот час возвращавшихся со своих тренировок. Они с удовольствием наблюдали за ней, стоявшей в прекрасном вишнёвом платье, и походившей на одно из тех самых яблок, что алели на ветвях, пригибающихся едва ли не до самой земли. Урожай в этом году был щедр. Перешёптываясь и толкаясь, они поспешили, чтобы не мешать своей госпоже, наслаждаться утренней свежестью.

Прядь волос скользнула по лицу, и ей сразу припомнилась рука мужа, с нежностью касавшаяся её, совсем недавно. Даниэль тяжко вздохнула. Сегодня она намеренно встала пораньше, и сразу же сбежала вниз, к столовой, но Таис сокрушаясь, доложила, что Райан встал ещё до зари, и, схватив на ходу кусок хлеба, покинул дом, отправляясь, как она поняла к своим воинам. С самого утра у них велись какие-то занятия, и он спешил принять в них участие.

— Ведь специально же! Избегать меня вздумал? Ничего у тебя не выйдет, муж мой! Я собираюсь доказать тебе, что ты никогда не пожалеешь, о своём выборе… как я никогда не буду сожалеть о нем!

Она сердито затопала ногами, молотя в бессилии мягкую землю каблуками.

— Госпожа… госпожа! — тихий, но настойчивый голос, снова окликнул Даниэль.

Она оглянулась, и ей пришлось нагнуться, чтобы разглядеть того, кто звал её, она не сразу приметила чумазое личико в кустах. Даниэль перекинула свои косы за спину, и, приподнимая подол прекрасного лёгкого платья, встала на колени, и забралась в заросли, отвратительно коловшие открытые плечи и руки, там, где сползли широкие рукава.

— Корбин! Неужели не нашлось иного места? — она уселась, у самой крепостной стены, спасаясь от колючих веток, обломок одной из них застрял в её волосах, придавая девушке совсем не подобающий госпоже вид, но мальчик был так взволнован, что не стал тратить время на ухаживания. Захлёбываясь, он размахивал руками, насколько это позволяли густые заросли, и передавал своё послание. Даниэль даже не дослушав, от неожиданности поднялась во весь рост, ветка хлестнула по её взволнованному лицу, исцарапывая до крови.

— Как давно он ожидает, Корбин?! — она оттёрла ладонью саднившую щёку, глядя на мальчика сверху вниз.

— Уже часа три как будет, я никак не мог застать вас одну, госпожа! Уж вы простите! Все время возле вас крутилась та девица!

— Эта девица моя дорогая сестра, несносный мальчишка! — Даниэль сердито помахала пальцем перед его чумазым лицом, и мальчик виновато опустил взлохмаченную голову, которую она немедленно погладила.

— Ты молодец, я не сомневаюсь в этом, а теперь ступай, я должна спешить!

— Только еды прихватите с собой, а то проклятый нормандец все ходит, да ревёт как медведь по лесу, видать и вовсе голодный… — Корбин кивнул, в довесок к своим словам, посчитав себя достаточно благородным, упомянув хозяйке о нужде отвратительного воина, так бесчестно изловившего его.

Даниэль нетерпеливо закивала, подталкивая мальчика к тайному лазу, и убедившись, что осталась незамеченной, выбралась из кустов.

— Ах… — только и успела она выдохнуть, когда её золотая головка со всей силы ударилась, как ей показалось в каменную стену.

Она разгребла в стороны косы, и выглянула, в ужасе осознав, что врезалась, оказывается в живот своего собственного мужа. И как так очутился здесь?! Ведь не было и мгновение назад!

Девушка, виновато улыбаясь, рискнула поднять голову. Серебристые глаза немедленно вспыхнули, едва взгляд Райана скользнул по её лицу.

— Что ты делаешь, Даниэль?! — он бережно приподнял её подбородок своей рукой, осторожно промокая краем рукава её щёку. Затем извлёк ветку из её спутанных волос, и только когда посчитал, что достаточно пригладил их, он снова глянул ей в глаза.

— Я хотела нарвать яблок…

— В розовых кустах? — он улыбнулся краешком губ, и сердце её затрепетало.

Даниэль не стала спорить с ним, сейчас она была переполнена тревогой о нем. Девушка просто обняла Райана, горячо и сильно, не отвечая, ощущая его тепло всем своим существом. И вот теперь, она должна была оставить его, и бежать, чтобы встретиться с Хью и разузнать подробности. А ей так не хотелось оставлять мужа!

У неё живот сводило от одной мысли, что кто-то мог причинить ему вред! Она, несомненно, воткнёт кинжал в любого, кто осмелится коснуться и волоса на его голове!

— Я премного благодарен, Даниэль, но не расскажешь, кого же ты собралась проткнуть? — по его голосу, зазвучавшему у неё над головой, она поняла, что он смеялся.

Дорогой Господь! Её привычки, убьют её однажды! Как можно было не замечать, что размышляла вслух? Годы одиночества не прошли даром, она так часто говорила сама с собой, что теперь это было её самой большой слабостью! А так же человек, стоявший перед ней, такой родной и славный человек, весь её, до самой чёрной макушки…

— До самой макушки? — он склонился и поцеловал её голову, снова приглаживая её косы. Сегодня его жена была сама не своя, но произнесённые бедняжкой слова, так замечательно согрели его душу, что он не стал пытать её дальше.

— Я, пожалуй, поднимусь к себе, муж мой! Видать, я перегрелась на солнце… — Даниэль прошмыгнула у него под рукой, торопясь скрыться за углом дома.

Ей необходимо было, как можно быстрее добраться до условленного места! Она не выдержала и оглянулась, Райан продолжал смотреть ей в след, склонив голову на бок. Он подозревал неладное? Наверняка нет! Она убедила себя, что все так и было, и закрыла входные двери, едва не свалившись на полном ходу. Подол прищемило, и он чуть не оторвался, Даниэль раскрасневшись, снова отворила дверь, и, убедившись, что её одежде ничего не угрожало, помчалась в свою комнату. Когда она достигла её, то поспешила к окну. Свесившись вниз, она, широко улыбаясь, помахала Райану обеими руками, заставляя мужа покачать головой, и нахмурить брови.

Пусть убедиться, что она благополучно отсиживалась в своих покоях! Даниэль скрылась из вида, опускаясь на колени, и потянулась за своим любимым сундучком, откидывая длинный полог кровати.

— Я почти клянусь, муж мой, что это в последний раз! Негоже доброй жене обманывать своего мужа, но ты не дашь и слова сказать барону!

Глава 41

Хьюберт уже потерял терпение, намереваясь все бросить и уйти, когда услышал её шаги. Обернувшись, барон увидел хозяйку Тендервиля, вновь укрытую тёмной тонкой накидкой. Через плечо у девушки была перекинута небольшая сумка. Едва она подошла к нему, то, даже не начиная говорить, стала развязывать её и извлекла что-то, бережно завёрнутое в кусок грубой ткани.