— Не бойся! Я всегда буду защищать тебя!

Он воздел очи к небу. Дорогой Господь! Он был грешен. Наверняка очень тяжким грехом. Иначе барон не мог объяснить своего наказания. Даже спиной он чуял, как сверкал и электризовался воздух вокруг сидящего белокурого воина. Гай не сводил с них ледяного взгляда.

Между тем короткая церемония подходила к концу и их попросили поставить подписи. Райан не рассчитал силы и едва не прорвал тонкую бумагу, оставляя на ней своё имя. С не меньшим отвращением Ральф расписался за свою малолетнюю племянницу. Выражение его лица совсем не понравилось барону. Этой подписью, он словно подвёл черту, отрекаясь и не оборачиваясь, мужчина покинул церковь.

Святой отец добил Райана последними словами, заявляя, что теперь он может поцеловать невесту. Барон прикрыл глаза, мысленно считая и считая, лишь бы не сорваться. Затем понял, что от него не отстанут. Он склонился и поднял, держа на вытянутых руках свою невероятную невесту. Даниэль простодушно вытянула пухлые губы, словно и в самом деле ожидала поцелуя. Наивное дитя зажмурилось, ожидая продолжения. Райан выдохнул и запечатлел на её лбу короткий поцелуй. Вернув девочку на землю, он поторопился выйти на свежий воздух. Стены храма Божьего слишком давили на него. Уже переступая порог, барон всё же притормозил.

— Чёрт… — его губы сжались.

Он шумно вдохнул прохладный воздух и, упирая руки в бока, повернулся в пол-оборота. Даниэль стояла посреди просторного коридора, к его безмерному удивлению, так же уперев кулачки в бока. Поджав губы, она сердито прищурилась.

— Куда это ты собрался?! — её звонкий голос наполнил храм.

— Я собираюсь убраться отсюда. Если хочешь идти со мной, тебе стоит поторопиться!

Девочка нахмурилась ещё больше, но придерживая неудобный подол, подошла к нему, вновь высоко поднимая голову. Её веночек сполз набок, угрожая и вовсе свалиться с гладких волос. Но Даниэль, казалось, этот факт совсем не беспокоил. Райана больше поразил упрёк, читавшийся в её глазах. На какое-то мгновение барон забыл, что перед ним малышка. Ни капли не устрашаясь, ни его грозного голоса, ни своей горькой судьбы, она глядела на него, как на равного.

— Ты очень красивый. И очень большой. Но у тебя скверный характер! — девочка обошла его вокруг, детально изучая.

Райан сложил руки на груди, красочно представлял себе, как свернёт шею веселящегося у скамеек друга.

— Тогда тебе стоит поостеречься! — он сурово глянул на неё с высоты своего двухметрового роста.

— Глупый нормандец! — Даниэль тряхнула своими роскошными косами и наконец потеряла цветочный венец.

— Ну, конечно же! Ты ещё просто не осознал своего счастья… — она со знанием дела, сокрушённо качала головой, — что ж, я буду терпеливой. Господь даровал мне бесконечное терпение!

Даниэль важно прошествовала мимо мужа, но не успели её ноги, в вышитых туфельках коснуться пыльной земли, как Райан просто молча схватил её подмышку, словно куклу и понёс во двор. Она замолотила его кулаками и ногами, но это было подобно избиению камня. Её голосок негодующе зазвучал у него сбоку.

— Не подобает госпоже являться так перед своими людьми. Мой дорогой муж понимает это?

Райан притормозил, недоверчиво глядя на свою ношу. Маленькая чертовка! Его невеста просияла широкой улыбкой.

— Теперь я стал тебе дорог?

— Я была бы неблагодарной, если бы не дорожила подобным даром! — возмутилась Даниэль.

Он и вовсе остановился. Её речи запутали его окончательно. Райан опустил её на землю, прикрывая от студёного ветра своей широкой фигурой.

— О каком даре ты говоришь Даниэль?

Она хотела было ответить, но потупилась в момент, вычерчивая круги на пыльной земле носком туфельки. Райан почувствовал спиной чужое присутствие и обернулся.

— В чём дело? — требовательно произнёс он, видя подошедшего вассала.

— У саксонцев здесь явное преимущество, барон. У нас не было времени всё детально подготовить. Смею предложить отправиться в путь, пока не стемнело. Если вы закончили, разумеется…

Воин склонил голову, почтительно отступив на шаг назад. Райан заметил в его руках тёплую накидку, принесённую явно не ему.

— Госпожа, ветер довольно холоден. Позвольте укрыть вас… — он протянул руки с одеждой, но был яростно оттолкнут подошедшим Гаем.

Молодой человек выхватил накидку. Взгляд холодных голубых глаз саксонца, был полон такой твёрдой решимости, что молодой воин решил — настал его последний час.

— Никогда не смей касаться госпожи! — яростно кинул ему Гай.

Райан кивком головы отпустил бедного воина. Теперь барон с интересом наблюдал, как Гай привстал на одно колено и бережно накидывал на маленькие плечи Даниэль, белоснежную, отороченную белым мехом накидку. Юноша не позволил чужеземным одеяниям «осквернить» свою госпожу. Райан на несколько мгновений забылся, глядя, как нежная улыбка расцветает на подобном ангельскому, лику юноши, когда он надевал широкий капюшон, на светлую голову девочки. Барон не мог не отметить их поразительного сходства. Позже он заставит этого наглого мальчишку ответить на все его вопросы. А пока…

Ещё миг, «ангел» обернулся и оскалился глядя на барона.

— Мы должны ехать, варвар! Я не позволю ей и дальше пребывать на ветру. Даниэль должна отдыхать! До Тендервиля несколько часов езды.

— Не смей указывать мне, мальчишка, или…

Райан собирался красочно описать, как свернёт тонкую шею, но увидел свой сжатый кулак, а рядом с ним свою маленькую невесту. Даниэль настойчиво накрыла его кулак своей ладонью, покровительственно глядя, словно это он был малым дитём.

— Не дразни его Гай. Ты же знаешь, как это тяжело!

— Тяжело?

— Тяжело?!

Оба воина, недоумевая одновременно глянули на малышку.

— Конечно же. Каждый знает, как тяжело оказаться в незнакомом месте впервые. Одному, среди чужих людей. Я понимаю, почему ты не спешишь, и не буду тебя торопить. Но ты не должен бояться. Я не позволю моим людям причинить тебе зло. Они полюбят тебя, ты ведь очень мил!

Они не нашлись что ответить. Гай, первым придя в себя, поднял не умолкавшее дитя на руки и понёс к лошади. Райан в этот раз не спорил. Барон, всё ещё приходя в себя, молча вскочил в седло и вывел своего коня из ворот к подсохшей дороге. Он должен был подумать… очень долго… о многом…

Глава 4

Некоторое время спустя они покинули негостеприимные земли Ральфа. Даниэль ехала вместе с Гаем. Он отметил, что их сопровождают нормандские воины, гораздо старше и опытнее тех, кто сопровождал их с госпожой на пути в церковь. Их Молодые рыцари замыкали процессию. К сожалению, Тендервиль, при всём его богатстве не мог себе в такой час позволить достойной охраны и хоть сколь обученных солдат. Всё держалось на едином энтузиазме. Всей душой Гай надеялся, что с приходом хозяина, столь внушительного по его скромному мнению, всё может перемениться.

Людям нужен был достойный правитель. Они с Даниэль на эту роль не годились… Надёжность — это было им необходимо как воздух. Его твердо сжатые губы свидетельствовали о том, как трудно давалось ему это откровение.

Двумя часами позже, мчась с сумасшедшей скоростью, они достигли границ владений Даниэль. До замка ещё ехать и ехать, им предстояло одолеть высокие холмы, которые несколько замедлили путешествие.

Но Гая это уже не беспокоило. Погода изменилась к лучшему, зажигались яркие звёзды, а холодный ветер стихал, более не студя их порывами. В воздухе восхитительно пахло весной. Гай воспрянул духом. Он продумывал, что следует сделать, как только они вернутся домой. Середина весны… работ невпроворот. Но теперь ему есть на кого переложить эту головную боль и больше уделять время своему белокурому сокровищу. Госпожу он и на милю не подпустит к этому варвару!

Они добрались затемно. Благо судьба благоволила к ним и ничто не стало на их пути. Райан краем глаза поглядывал на малышку, уютно устроившуюся на руках своего верного, словно пёс Гая. Девочка безмятежно спала, а юноша то и дело проверял, не сполз ли с неё плед, не спал ли капюшон с её головы. При этом барон отметил, что её телохранитель, так же бдительно глядел вокруг, вылавливая малейшее движение.

— А он не так уж прост, этот щенок! — Вейн нагнал друга, покопался за пазухой и извлёк оттуда помятый веночек, прихваченный им зачем-то из церкви.

Райан молча кивнул, отвечая на слова друга, но протянутый ему венец заставил тёмные брови поползти удивлённо вверх.

— К чему мне это?

— Держи! Негоже бросать такую вещь. Отдашь его своей жёнушке… — Вейн захохотал, в тот же миг получая доброго пинка от Райана.

— Не разбуди, идиот! — при этом его усмиряющий голос прозвучал подобно грому.

Спохватившись, они оба приутихли, когда услышали совсем рядом от них тихую брань. Гаю, вынужденному сдерживаться, чтобы сберечь драгоценный сон любимого дитяти, оставалось лишь ядовито шипеть.

Меж тем, Вейну всё же удалось всучить новобрачному свадебный венец. Райан затолкал его в седельную сумку, тут же забывая, поскольку был поглощён другим. Он был изумлён, глядя на окрестности. Они въехали по широкому мосту и отсюда уже был виден внушительный замок.

— И с чего король так расщедрился? — Вейн удивлённо покачал головой.

— Полагаю, что щедрость была проявлена вовсе не ко мне. Не могу отделаться от мысли, что я всего лишь трофей…

Их ждали, и по всему видно было, что готовились. Но в напряжённых лицах людей, Райан открыто читал скорее страх и потому признание, а не простое приветствие нового хозяина. Но на первых порах этого было более чем достаточно. Мужчины спешились. Райан заметил, что Гай в своих собственнических чувствах пытается соскочить с лошади, при этом, не позволяя принять госпожу посторонним. Барон подошёл и просто отобрал сонного ребёнка, затем неся Даниэль к дому.