Он уже достиг зала, когда обречённо выдохнул, и повернулся к Таис:

— Даниэль так ранима. Если она будет плакать… не уверен, что в этом замке найдётся кто-то лучше тебя, способный утешить.

Женщина не успела скрыть изумления, выронив неподъёмные сумки. Круглый хлеб, вывалившись из-под не завязанного клапана, покатился по полу. Охая, она поспешила поднять драгоценную еду, бережно обтирая фартуком и укладывая обратно. Даниэль будет плакать?! Когда такое было-то? Она будет бесконечно раздавать указания солдатам, пока те с ног не упадут, моля отпустить их, или будет метать ножи на заднем дворе, при этом сопровождая каждый промах неподобающими леди выкриками. Похоже, хозяину ещё предстояло узнать свою жену ближе. Все чего девчонка боялась, так это грозы, да и то, если та случалась ночью, тогда бедолаге Гаю приходилось дежурить у её дверей, словно верному псу. Господь наградил госпожу ликом ангела, и воспитывай её покойная леди Маргарет, все бы обстояло иначе. Но этим занимался Гай…

— Поганец… — Таис ворча, завязывала покрепче сумки.

— Что ты бормочешь?! — Райан схватил тяжёлую поклажу, водрузив её обратно на стол, для большего удобства кухарки. Она совсем забыла о нем, предавшись размышлениям!

— Я велю тебе приглядывать за госпожой! Приготовь ей сладостей, или утешь словом, так как ты это можешь!

Он понял, что должен идти, иначе совершит ещё что-нибудь необдуманное. В этом доме с ним творилось неладное!

— Она ещё ребёнок… — он нервно повертел свой исцарапанный шлем, затем замолчал, быстро покидая дом. Двери закрылись за ним спасительной преградой.

— Она убила первого человека, когда ей было девять, мой хороший. Даниэль наивна, и проста, но все эти годы не в куклы играла… — Таис подошла к окнам, глядя, как воины покидали двор.

Ворота закрывались за их спинами. Женщина мысленно пожелала им доброго пути, надеясь, что они обернутся, как можно быстрее.

* * *

Огромные лужи, сверкающими озёрами разливались у тонких ног лошадей. Они нервно отплясывали, увязая попеременно, то одной ногой, то другой, в жидкой грязи. Небо было высокое, значит, дождь им не угрожал, но и его вчерашних проделок было предостаточно. Райан обвёл взглядом окрестности.

— Тут дороги нет, возвращаемся к деревне, проедем через неё, и там свернём к лесу.

— Потеряем несколько часов! — Вейн насторожился.

Вот только не через деревню! Но кто его слушал? Лошадей уже разворачивали. Они направились через холмы, по гладкой скользящей траве, осторожно спускаясь вниз, к чернеющим постройкам.

— Объедем, друг! — не унимался Вейн, — так будет лучше, можешь мне поверить!

— Я поверил в прошлый раз, а закончилось тем, что ты опустил мост перед Хью! — голос Райана прозвучал жёстко и холодно.

Вейн смолк, что само по себе было ненормально. Райан уже пожалел о сказанном, он прекрасно понимал, что на радостях друг просто упустил из головы проклятые условия. Вейн же пряча лицо под шлемом, понимал, что теперь у них не выйдет разговора с дядюшкой Ральфом. Никак не выйдет! И почему дожди случились именно сейчас?! Дорога в объезд и впрямь негодная, убедить Райана ехать по ней, просто невозможно. Теперь, они проезжали через погорелую деревню, и он, даже не видя лица друга, все прекрасно и без слов читал, по его напряжённой спине. Слишком много лет вместе, почти всю жизнь, чтобы выучить каждый жест и взгляд. Райан снял шлем, отдавая уважение вышедшим к дороге людям. Они приветствовали своего господина, и провожали с такими лицами, словно они ехали на войну.

Негодование росло в нем с самого утра, снежным комом. Райан переживал из-за собственного порыва. Гораздо больше, чем признавался себе! Его настроение в конец испортилось, он нервничал, боясь, что ранил Даниэль своей несдержанностью. Да ещё и сбежал, как девица, задрав юбки! А теперь, перед его глазами развернулась картина бедственного положения в деревне. Ярость на себя и Ральфа закипела в нем. Он ничем не отличался от родственничка, вот только был лицемерной скотиной! И это тот, кто клялся быть холодным?!!

Вейн понял, что что-то упустил, видно спусковым крючком послужили не дела в доверенном хозяйстве. Райан гнал свою лошадь, выйдя в голову их группы, друг догонял его следом, но вести разговоры в таком положении, возможности не было.

Они достигли владений Ральфа к вечеру. Вокруг замка выросло большое поселение. Пересекая его, Вейн ожидал, что друг обнажит свой меч ещё при приветствии, и удивился, когда Райан с каменным лицом, спокойно проследовал за встретившими их воинами дядюшки Даниэль.

Сам замок, его стены и башни были выстроены из кентского известняка. Несмотря на то, что он находился не в самом лучшем состоянии, его донжон хорошо сохранился, и недавно претерпел капитальный ремонт. Квадратное здание было построено в южной части замка совсем рядом с крепостной стеной. Оно было весьма высоким. Дяде Ральфу было чем тешить свою гордыню! Вейн в отличие от хмурого Райана, вовсю крутил головой, ловя каждый кусочек окрестностей взглядом. Верхние окна большие, причём украшен был, каждый их ряд. В северо-восточной части замка располагалась винтовая лестница, соединяющая все этажи замка, а вторая лестница, из юго-западного крыла, вела со второго этажа на третий. В одной такой угловой башне, обычно находились небольшие комнаты, возможно, так была обустроена и юго-западная башня. Там вились подхваченные ветром разноцветные занавески, выдавая присутствие прекрасных дам… Вейн почувствовал, как настроение его улучшилось. Он постарался предать своему виду больше внушительности, обаятельно ухмыляясь, не сводя глаз с силуэта, мелькнувшего за тонкой тканью занавесок.

На первом этаже они остановились в просторном зале, жилые помещения наверняка располагались на верхних этажах. Вся крепость, насколько мог судить Вейн, была богато украшена гобеленами и различными предметами мебели.

Годы мало изменили Ральфа. Разве что поседели полностью его короткие, вьющиеся волосы. Глаза злобно горели на худощавом лице, которое уже коснулись морщины. Они делали его черты ещё больше грубыми, и тем отталкивающими. Он восседал подобно королю, в высоком кресле, грея больную ногу у камина. Трость его отстукивала монотонный ритм, выводя Райана из себя, он сжал кулаки, едва сдерживая себя. Мерзавец нехотя потрудился встать, приветствуя их едва приметным кивком головы. Позади него, стояла поникшая женщина, вероятно хозяйка дома, леди Адела. Круги под потухшими глазами, говорили не в её пользу. Женщина, проявляя должное уважение, кротко поприветствовала гостей, вцепившись в резную спинку кресла. Вейн тем временем не заметил ни Ральфа, ни его бледной жены. Взгляд его детально изучал девицу, стоявшую по другую сторону от кресла.

Её почти белое платье, чудесно оттеняло её кремовую, с лёгким золотистым загаром кожу. Эта девушка не боялась открытого солнца! Рядом с этими людьми, она выглядела так, словно забрела сюда случайно и, судя по едва уловимой улыбке на губах, её скорее забавлял переполох, вызванный их появлением. Похоже, не беспокоило её и то, что вооружённые люди собирались призвать к ответу отца семейства. Длинные каштановые локоны, спадали мягкими волнами на её нежные плечи.

Её присутствие здесь, было для барона так неожиданно, что возможно, именно поэтому к ней было приковано его восторженное внимание. Она была словно свежее дуновение ветра, в этот жаркий вечер. Такое прелестное зрелище не могло оставить Вейна равнодушным. Он не видел, какого цвета у неё глаза, и это раздражало его. Воин едва не оттолкнул друга, намереваясь подойти и проверить. Мей удивлённо склонила набок голову, ощущая тяжесть перетекающих с плеча тяжёлых кос. В лучах заходящего солнца, они заиграли медью, полные губы девушки приоткрылись в улыбке, обнажая белоснежные зубы, и Вейн вдруг почувствовал, что ему трудно дышать. Грудь его как будто сжало тисками, а сердце бешено заколотилось. Черт возьми, он ведёт себя, как мальчишка. Это было здорово!!

Но о чем это он?..

— Что ты себе возомнил, нормандский ублюдок?! — побелев, Ральф подскочил возле своего «трона», кинувшись на Райана.

Чем друг успел довести хозяина дома? Вейн, оказалось, пропустил половину разговора. Их воины сцепились друг с другом, оттесняя к стенам. Лязг оружия наполнил дом.

Райан, обнажив меч, замахнулся, рукоятью выбивая трость из его руки. Он вовремя остановился, полный отвращения к жалкому калеке, сжавшемуся перед ним от страха.

— В ней нет, и капли моей крови! Она племянница моей жены!

— Ни капли, говоришь?! Тогда никто не станет плакать, если я её пролью!.. — зло проговорил Райан, вновь замахнувшись на него, в этот раз лезвие остановилось возле самой шеи дядюшки, но Адела, ещё более бледнея и заламывая руки, упала рядом с ним на колени, умоляя пощадить мужа. В другой раз это подействовало бы, но не сейчас. Райан не видел и не слышал женщину. Вейн подхватил мать семейства, бережно водрузив на ближайший диван. Она немедленно залилась беззвучными слезами, в то время как Мей, лишь скептически наблюдала за их «беседой». Видимо зрелище было привычным.

— В тот самый день, когда ты, нормандец назвал её своей женой, она перестала для меня существовать! Ты, и только ты, ответственен за неё, как муж! — Ральф, осмелев, поднялся, теперь стоя с Райаном почти на равных. Праведный гнев наполнял его необходимой силой.

— Землёй и налогами занимался поставленный староста. С него и спрашивай за такой беспорядок! А что касается девчонки, так это ты, а не я её бросил. Тебя не было десять лет! Сколько раз, за это время, ты справлялся о том, жива ли она?! Ты хоть раз поинтересовался?

— Я не мог вернуться раньше! — рык барона сотряс старые стены. Адела заголосила в голос.

— Тебе плевать на неё! Земля — все, что тебе нужно! Сколько уже погибло, и должно погибнуть, прежде чем вы насытитесь?! — Ральф воззрился на своего врага, довольный собой.