— Это и есть остальная часть карты, Брайди. И помощь нам здесь окажут брелоки.

Девушка попыталась было сдуть прядку волос с лица, но она, через минуту снова заняла приглянувшееся ей место.

— В таком случае, я должна немедленно выезжать на поиски рудника, — заявила Брайди, стараясь не думать о назойливой картинке, навеянной глупой шуткой Слоана про натирание спины.

— Нет, — ответил Таггарт, выпрямившись. — Поеду я, а вы будете ждать меня здесь. Пустыня вряд ли придется вам по вкусу.

— Давайте не будем начинать все сначала, — попросила она, слегка раздраженным тоном. — Я не боюсь трудностей, К тому же, это мой рудник, и искать его буду я, — решительно заявила Брайди, а про себя добавила: «И НАЙДУ ЕГО РАНЬШЕ ВАС».

Почему-то, несмотря на неодолимое физическое влечение, испытываемое ею к этому человеку, она ему по-прежнему не доверяла. Он хочет отправиться на поиски рудника один. Кажется, так было заявлено?! А не вернется ли он назад, утверждая, что никакого рудника на самом деле не существует, а уж серебряного, тем более? Таггарт Слоан — состоятельный человек, напомнила себе Брайди, и на нее серебро он не позарится. Но тогда каким образом состоятельные люди становятся еще более состоятельными? Зачем ему соглашаться на десять процентов, когда можно заполучить все?!

Брайди чувствовала, как напрягаются мышцы ее шеи и понимала, что на ее лице вот-вот появится сердитое выражение. Однако, она сумела сдержать себя, не позволив эмоциям выплеснуться наружу.

— С вами, или без вас, мистер Слоан, но я все равно поеду.

Если Таггарт и заметил какие-то изменения в выражении лица девушки, то не придал этому большого значения.

— Вижу, вы настроены решительно, — сказал он. — Что ж, сейчас уже почти четыре, и выезжать сегодня слишком поздно. К тому же, я должен приготовить все необходимое.

— Но ведь Ник уже в пути. Что если он найдет рудник первым?

Таггарт убрал с лица Брайди влажный завиток, и пальцы его на мгновение коснулись ее виска.

— Мы отправимся в путь на рассвете, — сказал он более мягко своим бархатистым голосом. — Если вы, конечно, сможете к этому времени проснуться.

— Смогу.

Почему он на нее так смотрит? И почему, как бы плохо она ни думала об этом человеке, при нем у нее внутри все замирает?

— Нам придется одну-две ночи провести под открытым небом. Что же касается Ника… — Пальцы Тага, скользнув по щеке Брайди, приподняли ее подбородок. — Вполне возможно, что он уже сбился с пути. Итак, утром, Брайди. Мы выезжаем утром.

И он поцеловал ее. Сначала осторожно, а потом все более и более настойчиво. Она хотела было остановить его, но не в силах была шевельнуться. А потом и думать забыла обо всем, полностью подчиняясь мужской воле и сладостной власти поцелуя.

Когда же, наконец, Таггарт отпустил ее, Брайди испугалась, что сейчас упадет, потому что совсем не чувствовала своих ног, и кругом пошла ее голова.

— М-мистер Слоан!

Он задержался на миг, глядя на нее каким-то странным, незнакомым взглядом, и прошептал:

— Мне кажется, именно вы хотели начать все сначала, моя дорогая. — И прибавил, выходя в коридор. — Итак, к пяти утра вы должны быть готовы.

ГЛАВА 18

Уже, наверное, в сотый раз Консуэла сменила положение в седле. Она ни на минуту не сомневалась в том, что, посмотрев в зеркало, обнаружила бы у себя на мягком месте ярко-красные потертости.

За день Ник сбивался с пути дважды. Однако, упрекать его она не решалась. Ему и без того было худо из-за солнца. Он без конца вытирал пот со лба своим белым носовым платком и еще до полудня, сняв с себя куртку, закатал рукава рубашки. Слишком долго Мэллори не был в Аризоне, решила Консуэла. Он прекрасно чувствовал себя в прохладе Вермиллион Хилла, а вот солнце явно недолюбливал.

«Но ведь еще совсем не жарко, — с неприязнью подумала она о Нике. — Всего каких-нибудь двадцать пять — тридцать градусов! Вот в августе здесь, действительно, самое настоящее пекло. А сейчас еще июнь и лето только начитается. ЕСЛИ ОН БУДЕТ ПРОДОЛЖАТЬ ТАК СИЛЬНО ПОТЕТЬ, ТО К ИЮЛЮ ОТ НЕГО ОСТАНЕТСЯ ЛИШЬ МОКРОЕ МЕСТО».

Представив себе Ника, превращающегося в лужу белого цвета, Консуэла забыла на время о том, как нестерпимо болит каждая частица нижней части ее тела. Она решила, что Мэллори скоро будет похож на растаявшее мороженое. Консуэла пробовала мороженое четыре года тому назад, когда Таггарт, возвращаясь из очередной своей поездки, привез из Флэгстаффа около тридцати галонов мороженого четырех разных сортов. Оно было упаковано в большие картонные коробки со льдом, хотя тогда стояла зима, причем, довольно холодная. Это было событием! Все жители города собрались в отеле на «Вечер с мороженым», как назвал его Таг.

Больше всего Консуэле понравилось лимонное мороженое. Она уничтожила два больших шарика, приглянувшегося ей лакомства, в результате чего, конечно же, заболела. Кроме лимонного мороженого, Слоан привез тогда клубничное, шоколадное и ванильное. Консуэла подумала, что если от Ника и в самом деле останется мокрое место, то оно будет белым, цвета ванильного мороженого. Этакая густая, пузырящаяся, белая лужа.

Позже Таггарт пытался убедить Консуэлу в том, что мороженое можно сделать самому, взбив сахар, сливки, лед и соль и поместив эту смесь в очень холодное место. Но Консуэла ему не поверила. В том лимонном мороженом, которое ей так понравилось, не ощущалось никакой соли. Она считала, что Таг специально рассказывал ей подобного рода небылицы, желая удивить или привести в смущение. Как и тогда, когда она случайно задевала его маленькие статуэтки, стоящие на каминной полке. Они разбивались, но Таггарт не ругался на нее за эту неловкость, а сразу, расстраиваясь, заметно грустнел и объяснял, что разбилась очень редкая, дорогая вещь.

Консуэла спросила как-то его, сколько стоит такая статуэтка, но, когда он ответил, не поверила ни единому слову. Какой идиот отдаст три тысячи долларов за кусочек резной кости, да еще такой старой?! Когда ее отец не пил, он вырезал вещицы получше тех, работая и с костью, и с деревом, и с камнем. А просил за плоды своего труда не больше доллара!

Но поразительнее всего было то, с какой неподдельной печалью на лице, Таггарт собирал кусочки своих разбившихся «сокровищ»!

Консуэла никогда раньше не видела, чтобы абсолютно трезвый человек был так близок к слезам из-за подобной чепухи. И когда она спрашивала его, жалко ли ему денег, которых он только что лишился, он отвечал:

— Я лишился не денег, Конни. Только что мир потерял частицу истории и красоты.

Завернув осколки в чистую ткань, он прятал их в ящик стола.

Консуэла гордилась, что была любовницей Слоана, самого красивого и самого богатого мужчины в городе. И, конечно же, она ценила деньги, которые получала от него все эти годы. Их было более, чем достаточно, чтобы не только ежедневно снабжать отца виски, но и открыть счет в банке, который теперь составлял уже более двух тысяч долларов.

Она и не хотела мечтать о чем-то лучшем, будучи любовницей Таггарта! Теперь же ее практически вышвырнули на улицу!

При одной только этой мысли Консуэла стиснула зубы.

«БУДЬ ПРОКЛЯТА ЭТА ТОЩАЯ, БЕЛАЯ ВОРОНА, — подумала она. — Что она хочет от Таггарта?! Денег? Они ей не нужны. Она и без того богата. ЕЙ ПРИНАДЛЕЖИТ ЦЕЛЫЙ ОТЕЛЬ!»

Что ж, Ник непременно позаботится о Слоане. Он так прямо и сказал. Консуэле до смерти хотелось узнать подробности его плана. Но какой бы ни оказалась месть Ника, она обязательно будет при этом присутствовать.

Таг принадлежал ей безгранично, как вдруг, без какой бы то ни было причины, поставил на их отношениях крест. Это не могло не злить Консуэлу. Он был для нее, как красавец-конь, хозяину которого все завидовали, и который, ни с того ни с сего, ночью сбежал от своего хозяина, чтобы найти себе приют в чужой конюшне.

«Жаль только, что Таггарт не конь, — подумала Консуэла. — И я не могу его хорошенько поколотить, чтобы заставить вернуться домой».

Снова подумав о мороженом, она посмотрела на взмокшую от пота рубашку Ника, и спросила себя, не тает ли тот на самом деле? Вот уже час, как они ехали вдоль реки Белого Волка. Эта река была не очень-то и большой, за исключением февраля, когда в нее впадали многочисленные ручьи. Сейчас она достигала в ширину лишь несколько ярдов, а к июлю, должно быть, и вовсе пересохнет.

Консуэле так было больно сидеть в седле, что хотелось кричать. С тех пор, как они покинули Потлак, она сумела всего три раза убедить Ника остановиться: первый раз они занимались любовью, второй — обедали, а третий — поили лошадей. И только она собралась было просить об очередной остановке, как увидела вдали какую-то глинобитную постройку.

Может быть, эта хижина и была целью их путешествия, но Консуэла решила, на всякий случай, промолчать. В принципе, она могла вытерпеть в седле еще несколько минут. К тому же, начинало темнеть. А путешествовать ночью в этих местах даже Ник не решится.

Приблизительно в ста ярдах от хижины, он остановил свою лошадь. Последовала его примеру и Консуэла.

Вытащив из карманов небольшую подзорную трубу, Мэллори разложил ее и направил в сторону строения.

— Мы приехали, Ники? — спросила, наконец, девушка. — Переночуем здесь?

— Возможно, — ответил он и снова уставился в подзорную трубу.

Консуэла покорно вздохнула, надеясь, что хоть сейчас-то они не сбились с пути.

Подъехав к постройке поближе, путники убедились, что пребывала она в довольно-таки плачевном состоянии. Рядом с грязной хижиной без крыши стоял небольшой, покосившийся сарай, который раньше, должно быть, служил конюшней. Сейчас лошадей там явно не было. И когда Ник несколько раз прокричал «Эй! Эй!», ему никто не ответил.

Мэллори спешился. Спрыгнув на землю следом за ним, Консуэла тотчас же принялась разминать затекшие ноги и растирать нижнюю часть тела.