И вдруг он поцеловал ее.

Брайди почувствовала, как закружилась у нее голова и все вокруг исчезло, уплыло куда-то… Остался лишь Таггарт. Терпкий, мужской запах его кожи. Тепло его рук, обнимавших ее. Его нежные, но настойчивые губы… Поцелуй этот затмил собой все на свете: и прошлое, и настоящее, и будущее. Сейчас ничто уже не казалось таким важным, как этот неожиданный поцелуй…

Но вдруг раздался какой-то звук, по которому Брайди догадалась, что это звякнули чашки на подносе, принесенном Марией. И едва слышного звука было достаточно, чтобы девушка вспомнила, кто она такая, где находится и с кем.

Резко отшатнувшись от Тага, она попыталась вырваться из его объятий.

Он отпустил ее, и растерянное выражение на его лице быстро сменилось раздраженным.

— Извините, сеньор Слоан, — послышался с порога голос Марии, в руках которой был поднос. — Вы сейчас будете пить кофе?

Брайди, которую душили слезы унижения и гнева, хотела было проскочить мимо Таггарта к двери, но он успел задержать ее и, не слишком-то вежливо схватив за руку, потащил за стол. После того, как силком усадил ее, сам уселся напротив.

Повернувшись к Марии, он сделал знак подавать кофе.

— Зачем вы это сделали? — процедила Брайди сквозь зубы, когда Мария вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.

— Что именно? — спросил Таг, не глядя на девушку. Он был занят тем, что разлил кофе по чашкам и казался абсолютно спокойным. — Велел подать завтрак или поцеловал вас?

Брайди подумала про себя: «В ЭТИ ИГРЫ Я НЕ ИГРАЮ», — а вслух сказала:

— Мне хотелось бы, чтобы в отношении ко мне, мистер Слоан, — замолчав, она сделала глубокий вдох и, надеясь, что в голосе ее прозвучит уверенность, продолжила. — Мне хотелось бы, чтобы со мной вы не позволяли себе этих вольностей, мистер Слоан. Я постараюсь забыть то, что вы только что сделали, но, надеюсь, больше такого не повторится.

Таггарт, так и не поднимая глаз на девушку, поставил кофейник на стол с такой силой, что из обеих чашек выплеснулось кофе.

Судорожно вздохнув, Брайди продолжила:

— Мне интересно только одно: зачем вам сопровождать меня в этом путешествии. Ведь, как мне кажется, вы испытываете ко мне явную неприязнь, мистер Слоан. К чему же тогда эти хлопоты?

В этот момент он неожиданно посмотрел ей в глаза, и от мрачного выражения его лица Брайди стало не по себе. Невольно она подалась назад. Резко встав, он прошел мимо нее к дверям спальни. Взявшись за дверную ручку, Таг остановился.

— Почему я решил помочь вам? Вы сами знаете этому причину, мисс Кэллоуэй, — сказал он, и голубые глаза его сузились. — Я подлый, низкий, алчный человек. Какую долю вы мне обещали? Кажется, десять процентов? А сейчас, с вашего позволения, мне хотелось бы переодеться перед тем, как я провожу вас в город. Я не хочу выглядеть небрежно в вашем обществе.


— Я войду с вами.

— Спасибо, не надо, — сказала Брайди, покачав головой и, с замирающим сердцем нашкодившей школьницы, глядя на фасад отеля.

Нахмурившись, Таггарт хотел было тут же уйти, но она остановила его, взяв за руку.

— Я…

— Да? — он обиженно поджал губы.

— Возможно… возможно, я была несправедлива по отношению к вам, мистер Слоан. То, что случилось сегодня утром… в общем, я погорячилась. — Брайди замолчала, покраснев и злясь на себя за косноязычие, а на Таггарта за то, что он заставил ее выставиться в таком свете. — Наверное, мы просто-напросто оба встали сегодня не с той ноги. Я не хочу, чтобы вы думали, будто я собираюсь нанять вас на работу. Я не хочу, чтобы у вас складывалось такое впечатление.

Таг ответил не сразу, и по выражению его лица она ничего не могла понять.

— Если вы не хотите, чтобы вас целовали мужчины, мисс Кэллоуэй, — сказал он, наконец, пристально глядя на нее, — вы должны постараться не выглядеть так привлекательно.

— Но я вовсе не это… — возмутилась было Брайди. Но Таггарт, не слушая и пряча улыбку, властным движением поднес вверх ее ладонь и припал к ней губами.

— Ваш покорный слуга, — сказал он на прощанье и, приложив руку к шляпе, ушел в сторону Крествью.

А Брайди так и осталась стоять на месте, прижав к груди ладонь, которую только что поцеловал Слоан.

— Боже милостивый! — только и прошептала она.


— Где, черт возьми, вы пропадали?! — Брайди едва не вскрикнула от неожиданности, когда вдова Спайви схватила ее за плечо и развернула к себе. — Ваша постель даже не смята, и мы уже с ног сбились, разыскивая вас. Я стала думать, что вы сбежали вместе с Ником. Этот сукин сын улизнул из отеля ночью, так и не заплатив ни цента, да к тому же стащил мула Диггера!

— У меня все в порядке, Рут, — успокаивала вдову девушка, шагая вдоль холла. В этот момент, поймав себя на том, что все еще прижимает к груди руку, которую поцеловал Таг, она резко опустила ее. Лицо Брайди залила краска стыда. — Я не знаю, где Ник, но он не уводил с собой мула Диггера. Это я прибегала к его услугам. И сейчас Улисс преспокойно завтракает у себя в стойле.

Войдя в танцевальную залу, женщины уселись за стол.

— Что ж, теперь хоть это мне ясно, — сказала Рут и повернулась в сторону кухни. — Абнер!

Абнер почти тотчас выскочил из кухни с полотенцем в руках.

— Да, Рути?

— Найди Диггера и скажи ему, что его мул нашелся, если, конечно, беднягу уже не хватил удар.

— Так, значит, мул нашелся?

— Я что, неясно тебе сказала?

Абнер вытер о полотенце руки.

— Да, Рути, я все понял и сейчас же разыщу Диггера. — Он снова исчез в кухне, но через мгновение выскочил оттуда и бросился к выходу. И только после того, как за ним захлопнулась входная дверь, вдова заговорила снова.

— Значит, вы были у Таггарта? Я видела вас у входа, когда он целовал вашу руку. — В голосе миссис Спайви не было и тени упрека. В нем прозвучало обычное любопытство. И даже облегчение.

— Я… я поехала туда ночью, Рут. Или, скорее даже, утром. Видите ли…

Вдова лишь махнула рукой на ее оправдания.

— Совсем не обязательно говорить мне все это, дорогая. Таггарт красивый малый. И хороший. Прямой, честный. Не могу сказать, чтобы я обвиняла вас в…

На этот раз перебила вдову Брайди.

— Нет, Рут. Я поехала туда из-за Ника. Он кое-что украл у меня, и я не сразу об этом догадывалась. К сожалению, полиции в Потлаке нет. И я решила, что Таггарт, то есть, мистер Слоан, наиболее подходящий человек для… — Девушка запнулась. — Я просто решила, что он сможет мне чем-нибудь помочь, вот и все. Мы долго разговаривали, а потом было уже поздно…

— И вы решили, что разумнее будет возвращаться домой, когда уже совсем рассветет. — Опустив руку в карман своей блузы, вдова вытащила оттуда мужские карманные часы. — А именно, около половины второго дня. — Она спрятала часы на место и, перегнувшись через стол, потрепала девушку по руке. — Неплохо придумано, милочка. Продолжайте в том же духе.


Таггарт разложил на столе карту и водил пальцем по линиям, отмеченным черными чернилами до тех пор, пока они не пересекались на точке 112 градусов западной широты и 34 градуса северной долготы. Минуты потребовали несколько большего подсчета, но конечный результат оказался тем же, что он и предполагал. Речь шла о каньоне Белого Волка.

Таг покачал головой. В этом бесплодном месте вряд ли что-то могло быть сокрыто, а уж тем более серебро. Хотя, в свое время, так же скептически относились и к Вермиллион Хиллу.

Откинувшись на спинку кресла, Слоан положил ноги на стол, закинув их одна на другую. Он надеялся, что Брайди не слишком расстроится, когда ничего там не найдет. Красивая, волнующая, своевольная Брайди. Чего-чего, а решимости в ней, хоть отбавляй! Без такого характера, как у нее, в здешних местах делать нечего. Если, к тому же, она научится сдерживать свои эмоции, ей цены не будет! Какая из нее могла бы получиться жена!

Таггарт резко выпрямился, сбросив ноги со стола.

— Опомнись! — сказал он себе вслух. — Ты только что отделался от одной жены, и уже приспичило завести другую! Да еще ту, которая считает тебя отъявленным мерзавцем!

— В этом случае все по-другому, — ответил Таг самому себе. — Брайди не такая, как Мэй. — Снова откинувшись на спинку кресла, он закинул на стол ноги.

«Но ты совсем ничего о ней не знаешь, — подумал он. — Знаком ты с ней всего неделю! Тебе известно о ней лишь то, что она стремится пополнить ряды золотоискателей».

Таг покачал головой. Брайди достаточно состоятельна, чтобы ей становиться золотоискателем. Вполне возможно, что Мойра оставила ей, кроме отеля, и кое-что еще. К тому же, у нее есть серебряный рудник. По крайней мере, она так считает. Нет, не нужны ей его деньги. Черт возьми, она даже сама ему их предлагала! Хотя, вряд ли он когда-нибудь увидит те деньги в глаза, потому что десять процентов от ничего, ничего и дают.

И Брайди совсем не стремилась вскружить ему голову. Она не ходила по пятам и не говорила ему льстивых речей. Напротив, принимала в штыки все, им сказанное.

Эта новизна в женском поведении по отношению к нему, была Таггарту даже приятна. Обычно женщины только и делали, что строили ему глазки, а это только действовало на нервы.

Брайди. Разве она не чудо?! Женщина, с которой мужчина может общаться на равных. Она не делала скидок на свою принадлежность к слабому полу, как это свойственно практически всем женщинам. Ее можно назвать умной собеседницей, с которой всегда найдется о чем поговорить.

Но Джонни?.. Кто такой этот Джонни, чье имя она шептала во сне? Черт побери, кем бы ни был тот тип, здесь его нет, это точно!

— А я здесь, — сказал Таг. — И в пустыню мы отправимся с ней вдвоем. А за два дня, под открытым небом, многое может измениться…

— С кем это ты разговариваешь, Таггарт?