От Софии Шантель уже слышала о всесильности Рахин. Было очевидно, что ответ на ее вопрос заключается именно в словах «под моим попечением», хотя они и были произнесены безразличным тоном. Становилось понятным и поведение Софии. Видимо, та рассчитывала, что девушке удастся подружиться с матерью дея.

Сама Шантель, однако, пока не видела, что у нее это получается. От лаллы Рахин веяло каким-то холодом, так же как от ее сына. Удивительно сходство этих двух людей во всем! И если он — жестокий, бессердечный негодяй, то какова же воспитавшая его мать?

Пока девушка предавалась этим размышлениям, высокопоставленная посетительница внимательно, с головы до ног, рассмотрела ее. Результаты осмотра окончательно запутали Рахин. Хотя мать уже давно не была близка с сыном, вкусы Джамиля она знала лучше, чем кто-либо другой. Ей было очевидно, что в этой девушке не было ничего, что могло бы зажечь его. Кожа и кости, щеки почти провалились, впалый живот. Прости Аллах, уж не больная ли она? К тому же блондинка, .. Среди женщин Джамиля никогда не было блондинок. Больше всего ему нравились рыжеволосые. Он иногда выбирал женщин и с другим цветом волос, но блондинок никогда. Все три светловолосые девушки, которых купила ему за все время Рахин, были немедленно подарены кому-то. Она лучше других знала причину этой особенности вкуса дея: как ни горько было осознавать, дело заключалось в том, что она сама была блондинкой.

Сейчас она понимала причины появления этой девушки еще меньше, чем до встречи с ней. Шила, как оказалось, тоже не знает подходов к решению загадки. Первая фаворитка считала решение Джамиля больше не спать с ней следствием очередного приступа раздражительности, неожиданно охватившей его ночью, но была уверена, что отношения между ними в целом совершенно не изменились. Тогда зачем ему понадобилась новенькая? А может, она нужна ему не для него? Рахин, будь она сейчас одна, стукнула бы себя ладонью по лбу. Конечно! Как же она раньше не догадалась. Девушка станет подарком дея кому-то, возможно, ее даже включат в ежегодную дань, которую Барика отправляет султану. Это же все объясняет!

Удивление прошло, и Рахин стала рассматривать Шантель уже с учетом пришедшего ей в голову решения. Черты лица, несомненно, на редкость привлекательны. Хорошая осанка, движения грациозны. Ведет себя чрезмерно гордо? Это, конечно, ошибка, но не самая страшная, некоторым это может даже понравиться. Соответствующее питание быстро избавит от излишней худобы и придаст фигуре приятную округлость. Блондинок здешние мужчины весьма ценят. Таким образом, девушка может стать очень привлекательной и внешностью, и фигурой, красавицей, достойной быть подарком самому султану.

— Ты ведь англичанка, не правда ли? — неожиданно спросила Рахин.

— А мне казалось, что я прекрасно говорю по-французски.

На губах женщины появилась легкая улыбка.

— У тебя острый ум, детка, но советую повнимательнее приглядываться к тому, с кем ты захочешь пошутить. Среди мусульман не так много ценителей юмора, а твои остроты порою не очень далеки от дерзости.

Шантель уловила укор, прозвучавший в этих словах.

— Хорошо, — ответила она, — я учту ваш совет.

— Вот и хорошо. Скоро с тобой начнет заниматься наставница, а сейчас София подберет тебе служанку. Думаю, тебе лучше помириться с ней, а то она, пожалуй, приставит к тебе самую ленивую рабыню в гареме. Дай ей вот это, — Рахин достала из кармана небольшой мешочек с монетами. — Немного серебра заставит ее забыть прежние обиды. Остальное оставь на будущее.

— Для взяток?

— Взятки стали неотъемлемой чертой здешней жизни так давно, что сам механизм империи уже не может работать без них. То же самое в гареме. Мы называем это «обязательными подношениями». Тут невозможно и зайти к кому-либо без небольшого подарка. Если хочешь, чтобы что-то было сделано для тебя, должна заплатить.

— А как нужно действовать, чтобы мне поставили настоящие двери с замком вместо этих занавесок?

Рахин усмехнулась. Просьба Шантель, хотя та и не могла знать об этом, не была из разряда обычных здесь. Ей уже немного хотелось, чтобы девушка осталась. В гареме была еще одна англичанка, но она не обладала этим острым умом, так напоминавшим матери дея о ее уже почти забытой родине.

— Тебе не удастся добиться этого, дорогая, по крайней мере пока ты живешь в этом дворике. Двери с запорами встречаются только на дворе фавориток. Дело в том, что лишь попавшие туда получают привилегию владеть личной собственностью.

Девушка сразу подумала о том, что расплачиваться за это тем женщинам приходится собственным телом, и решила обойтись без дверей. Но обретать врага в лице матери дея рассказами о своем отвращении к ее сыну и всему его дворцу она не собиралась, по крайней мере без особой нужды, а потому просто промолчала.

Глава 21


— Не могу поверить! — взорвалась Рахин, вскочив на ноги и сделав несколько быстрых шагов по кофейной комнате главного евнуха. Это было одно из многочисленных помещений вблизи от входа в гарем, находившихся в распоряжении Хаджи-аги, но далеко не самое большое. С занимавшими почти все пространство круглым столиком и диваном, скользким полом из отполированного мрамора, комната оказалась явно не приспособленной для того, чтобы в ней успокаивать нервы с помощью беспорядочных передвижений. Не прошло и секунды, а лалла Рахин уже задела ногой столик, расплескав кофе на поднос с пирожными и кальян главного евнуха Затем она вновь плюхнулась на диван. Хаджи-ага никак не прокомментировал эту вспышку, хотя она была весьма необычной для этой женщины.

— Ну так скажи, что ли, наконец, что я не правильно истолковала твои слова! — буквально потребовала она.

Хаджи улыбался. Перед ним была прежняя юная Рахин с ее горящим взглядом и непредсказуемыми поступками, а не нынешняя, всегда спокойная, контролирующая все свои движения, самая влиятельная женщина Барики. С этой женщиной он подружился тридцать лет назад, и ему было приятно вспоминать о тех временах.

— Не думаю, что ты что-то перепутала, Рахин. Джамиль действительно распорядился, чтобы время ее подготовки сократили наполовину. Он хочет, чтобы она была готова к встрече с ним как можно скорее.

— И все равно не могу поверить, — повторила она, правда, уже не так уверенно.

— Ты думала, что она предназначается не ему? Рахин скорчила гримасу, передразнивая выражение его лица.

— Я думала именно так — после того как увидела ее. А ты разве с первого взгляда на нее не думал то же самое?

Хаджи пожал плечами и потянулся к мундштуку своего кальяна — Возможно, — сказал он. — Но сегодня утром он вызвал меня лично, не доверив распоряжение посыльному.

Женщина откинулась на расшитую серебром диванную подушку.

— Не понимаю, Хаджи. Неужто я ослепла от блеска волос этой девушки и не смогла как следует разглядеть ее?

— Она недокормлена, это правда. Но достаточное количество вымоченного в сиропе хлеба быстро излечит этот недостаток.

— Мне она даже понравилась, — как бы размышляя вслух, медленно заговорила Рахин. — У нее язвительный ум настоящей английской аристократки. Это так много напомнило мне… Но ты же знаешь, что я имею в виду. — Мать дея пристально посмотрела на Хаджи своими изумрудными глазами. — Она — блондинка, да еще так худа…

— А ей самой Джамиль не понравился.

— Что?

— Правда, — усмехнулся главный евнух. — Вначале она, безусловно, не могла не отдать должное его красоте. Но потом одна из ее спутниц совершила большую глупость, осмелившись плюнуть в дея, и, конечно, была наказана. Вид порки произвел страшное впечатление на Шахар и настроил ее против Джамиля. Она сказала ему в лицо, что не желает оставаться у него, и попросила отправить ее назад к работорговцу.

— И как он на это прореагировал?

— Мне кажется, он был заинтригован. Так вот в чем дело! Джамиль впервые встретил женщину, которая не поддалась его обаянию, не влюбилась в него с первого взгляда. Она как бы бросила ему вызов этим, и он не мог не принять его.

— Не знаю, — задумчиво сказал Хаджи. — С одной стороны, он действительно был с ней очень предупредителен. Позволил спорить с собой, даже выполнил две ее просьбы. Но с другой — в его глазах не было даже искорки теплоты, когда он разговаривал с ней. Я бы побился об заклад, что третья девушка показалась ему более привлекательной, чем эта блондинка.

— А теперь он не может дождаться, когда заполучит ее?

— Не так уж и не может. Я не чувствую этого. Когда я пришел, мне пришлось напоминать, зачем он меня вызывал. Оказалось, что сам он об этом уже забыл, а когда вспомнил, просто отдал это необычное распоряжение, как и всякое другое, и вернулся к разговору с Омаром.

— Что ж, ладно, — вздохнула Рахин. — Видимо, нам с тобой не удастся выяснить, зачем она нужна ему и как он к ней относится. По крайней мере она развлечет его на пару ночей, и это уже неплохо.

— Она не такая, как другие, — озабоченно сказал Хаджи.

— Я знаю.

— С ней будет трудно.

— Это я тоже знаю, — резко ответила женщина. — Почему ты думаешь, что это может огорчать меня? Единственная проблема заключается в том, чем все это кончится. Не исключено, что это просто причуда Джамиля, которая быстро пройдет.

— А может, он просто решил в конце концов, что ограничение количества женщин в гареме выглядит немного смешно? — предположил главный евнух.

— Ты так думаешь? — с надеждой спросила Рахин, но тут же махнула рукой. — Ах, Хаджи, какая в конце концов разница? Для нас главное, чтобы он был доволен. Что бы и по каким бы причинам он ни хотел, он должен получить.


Пока мать дея и главный евнух только говорили о возможных трудностях, для Софии они уже начались. Желая не оставаться в долгу после полученного от Шантель щедрого подарка, она решила организовать первое посещение новой невольницей бани пораньше утром, пока туда не хлынут другие женщины. Она была уверена, что девушке будет приятнее мыться в одиночестве, нежели под прицелом дюжин глаз, следящих за каждым ее движением.