— Внимательно читали! — удивилась она.

«Ну хоть один не предлагает шампанское!»

— Более чем! — воодушевленно произнес Артур. — Ваши книги меня поразили, перевернули мое представление о женщинах. Я вообще-то не читаю женские романы, ваша книга ко мне попала совершенно случайно. Если честно, купил в аэропорту из-за обложки. На ней была красивая фотография автора.

Артур улыбался. Его простое, но в то же время интеллигентное лицо лучилось добротой. В Артуре слились дворянская кровь матери и деревенское происхождение отца. Такая смесь породила умные глаза, острый и чуть удлиненный подбородок, но довольно плохую кожу, из-за чего приходилось всегда ходить чуть небритым.

— В жизни вы намного красивее.

— Очень лестно. Вам не кажется?! — Кристина играла ножкой бокала и пыталась не смотреть Артуру в глаза.

«Какой приятный запах Armani! Правда, многовато».

— Я не литературный критик, и, возможно, мое мнение не так авторитетно для вас, — он подвинулся на стуле, чтобы устроиться поудобнее. — Но я все равно хотел бы сказать вам, что я в восторге!..

Кристина могла только улыбаться, кокетливо опуская глаза.

Только благодаря ценителям получаются таланты. Только благодаря таким словам появляется желание творить дальше. Писать для тех людей, которые действительно понимают.

— …Ваши книги пропитаны чувствами, эмоциями, правдой жизни! Пространство вашего текста начинено сюжетом и логикой. Но, читая ваши книги, кажется, что это пространство — и ваша биография тоже. Биография всех людей, живущих на земле. Лишь редкие из них, такие как вы, способны об этом написать так. Ваши книги очень легко читать. — Продуманная речь лилась рекой. Артур умел красиво говорить — тем более если предварительно готовился.

— Спасибо. Это, наверное, самая лучшая рецензия, которую я когда-либо слышала про свое творчество! — Кристина подняла бокал.

«Ради того, чтобы один из десяти тысяч вот так вот пришел к тебе и сказал такую речь, следует писать, вымучивать текст, придумывать сюжет. Классный мужик!»

После небольшой паузы Артур продолжал:

— Читая ваши книги, я вспоминал о своей погибшей дочери, о жене.

«Чем педагог отличается от педофила? Тем, что второй по-настоящему любит детей! Он что, удочерить меня собрался?!»

— А сколько ей было лет, когда она погибла? — спросила Кристина и, чтобы сгладить неловкость, небрежно прикурила сигарету, крепко зажав ее губами.

Vogue с ментолом. Привкус ментола стал приятным воспоминанием, превратился в ностальгию.

— Почти восемь! — Артур играл шекспировскую трагедию.

— Мне очень жаль. — «Дура! Зачем я это спросила? Теперь не знаешь, что говорить. Он ко мне со всей душой, а я к нему с вопросами».

Артур сменил тему:

— Очень хорошая презентация. Вы очень талантливый человек. — «Перебрал с трагизмом».

— Мне помог мой друг, — Кристина опять смущенно опустила глаза.

Артур смотрел на нее с восхищением и искренним интересом. Кристина совершенно не знала, как разговаривать с поклонниками.

Снова повисла неловкая пауза.

— Извините, мне надо отлучиться, я все-таки на работе.

«Странно, но когда не о чем говорить, вдруг хочется заняться сексом, — вдруг подумала Кристина. — В последнее время секс стал заменителем разговоров. Фу! Это неправильно!»

Она вышла из-за стола, поправила длинное платье и, чуть подобрав его, пошла к сцене.

«2:0. Очень простая, глупенькая даже. Наивняк. Смешная. Глазки детские. Что Олег в ней нашел?»

Весь вечер Артур сидел за столиком и продолжал смотреть на нее. Когда их взгляды встречались, Кристина опускала глаза…

К концу вечера, когда сценическая часть закончилась, Кристина обернулась к столику, где сидел Артур, но его там уже не было. Обидно. Человек, который так воодушевленно пел ей дифирамбы, ушел и даже не попрощался.

— Это было прямо круто! — радостно выпалил главный креативщик дизайнерской компании, вместе с ней готовивший презентацию. — Просто отпад, мы не ожидали такого триумфа!

— Тридцать изданий напишут о нас! — восхищался его помощник. — С нас подарок.

— Лучше деньгами!

— Девушкам нужно дарить подарки!

— Нет, деньгами — это надежнее.

— Лучше подарки.

Они ссорились, как Бивис и Батхед.

— Что хочешь?

— Домой! — улыбнулась Кристина.

— А подарок? А отметить?

— Спасибо, но мне надо работать.

— Ну вот! — расстроился один.

— Так всегда! — промямлил другой.

И они обиженно отошли в сторону.

Вдруг она увидела Артура.

— Игорь, я вас потеряла! — не сдержала восторженной радости Кристина.

— Я могу пригласить вас на чашку кофе?

— Боюсь, что нет! Мне надо закончить работу…

— Что ж, тогда не смею вас задерживать. Вот только хотел бы вам сказать… Понимаете, не сочтите меня сумасшедшим, но я действительно очень подробно читал ваши книги, — он сконфуженно замолчал. Бивис и Батхед ревниво наблюдали за ними. — Мне показалось, что ваши книги, особенно первая, автобиографичны, и я позволил себе выделить те фрагменты, которые, на мой взгляд, являются совпадениями с вашей биографией. Вот!

Артур протянул Кристине книгу. Текст был изрисован ручкой. Какие-то фрагменты были выделены, некоторые строчки подчеркнуты, некоторые абзацы обведены в рамочки. Кристина в недоумении перелистывала страницы. Над текстом была проделана колоссальная работа.

— Я бы очень хотел узнать, прав я насчет совпадений или нет.

Кристина молча читала выделенные фрагменты. Текст казался чужим. Она иногда стыдилась своих книг. Она вырастала из своего прошлого, из своих старых представлений о мире, из своих прежних иллюзий. Пролистав книгу, она изумленно подняла глаза.

— Вы так хорошо меня знаете!

Кристина была в полном шоке. Он выделил именно те куски, которые она писала с себя.

Но Артур не был ясновидящим, не умел читать мысли людей. Просто он знал: как правило, в своих книгах автор использует характеры реальных людей, а главный герой почти всегда пишется с автора. Те места, в которых он сомневался, Артур уточнял у Олега. А еще он очень внимательно прочитал текст. Откровенно говоря, всем остальным мужчинам Кристины включая Никиту делать это было откровенно лень.

— Так я прав? — просиял улыбкой Артур.

— В тех фрагментах, которые я успела просмотреть, да!

— Так я могу рассчитывать на кофе?

Кристина кивнула, и они прошли к столику. Уже изрядно поддатые Бивис и Батхед шептались, подглядывая за ними.

— Как вы себя чувствуете, понимая, что человек, прочитавший вашу книгу, знает о вас все? Все: о чем вы думаете, чего хотите, чем живете и о чем мечтаете. Вам нравится играть с открытыми картами?

Артур заказал кофе и десерты. Кристина даже не открыла меню.

— Вы первый, кто обратил на это внимание. На самом деле в тексте несколько раз упомянуто о том, что я люблю белые лилии, но даже все мои друзья и ухажеры, читавшие эту книгу, всегда дарят мне другие цветы. Так что никто даже не думает о том, что отчасти я пишу про себя…

Кристина была польщена. Этот человек так внимательно отнесся к ее творчеству. Совершенно чужой, далекий мужчина прочитал ее книги внимательнее, чем самые близкие люди. Почему-то все верили фразе: «Данное литературное произведение — художественный вымысел автора».

— Вы смелая девушка, я вами восхищаюсь!

— Мужчины боятся сильных и смелых женщин, с ними приходится соперничать. К тому же я на самом деле не такая. Просто кажусь…

— Нет, вы не кажетесь, вы и есть такая. Вы боитесь себе признаться в этом. Вы словно сами отрубаете себе ноги, жалеете себя, не нравитесь себе. Ваша первая книга сплошь и рядом пропитана болью и обидой, разочарованием, тоской, одиночеством, — Артур поймал ее бегающий взгляд. — Вам, должно быть, тяжело жить с таким открытым сердцем?

— Нет, у меня много друзей! — перебила Кристина.

— Почему вы так не любите себя? Почему недовольны собой? Почему готовы открыть сердце каждому, кто появляется в вашей жизни? Откуда в вас столько кредита и доверия к людям?

Кристина опустила глаза. Очень непривычно было слушать столь открытые речи от незнакомого человека. Как-то мистически он появился в ее жизни.

— Расскажите мне, пожалуйста, о вашей жене, — ушла от ответа Кристина.

— Она была очень похожа на вас, искренняя, открытая. Она всегда улыбалась. Была оптимисткой в любых ситуациях. Она светилась ярким светом добра, любви, искренности. У нее было очень много друзей и подруг, но в душе она была безмерно одинока. Я узнал об этом лишь тогда, когда она погибла, прочитав ее дневник, — Артур замолчал, сценически выдержав трагичную паузу.

Кристина жалостливо смотрела на него. «Мужчина должен быть очень сильным, чтобы позволить себе быть слабым!»

— Она разговаривала только с бумагой. И я, я был такой дурак, я так много ей не говорил, что хотел сказать, так часто ее не понимал, обижал, сам не осознавая того, — Артур сделал большой глоток кофе, утер губы салфеткой. В театре он бы добился больших успехов.

— Игорь, что с ней произошло?

— Они с дочкой разбились на машине. Жена не справилась с управлением, и они въехали в дерево. Подушки безопасности не сработали… Жена погибла в коме, а дочь сразу, до приезда «скорой помощи». Ей должно было исполниться всего восемь, восемь лет! Она так мало жила, — голос его дрогнул. Артур снял очки и потер глаза.

— Извините, что рассказываю вам все это. Вам ни к чему чужие страдания.

Кристине захотелось обнять его, как-то утешить, сделать для него что-нибудь приятное, успокоить. Женщины умеют сострадать, женщины умеют жалеть. Женщинам свойственно любить тех, кто нуждается в их помощи. Они — слабый пол, сестры милосердия, готовые совершенно бескорыстно прийти на помощь, пожалеть, приласкать и приголубить.