— Это Эрик Сивер. Пожалуйста, я бы хотел поговорить с ним.

— Пожалуйста, оставайтесь на линии.

На линии заиграла какая-то фоновая музыка, и я стал ждать. А потом еще. Я уже собирался бросить трубку, когда услышал его голос.

— Эрик?

— Да, пап.

— Удивлен тем, что слышу тебя, - сказал мой отец. Он разговаривал бесцеремонным тоном. Он был занятым человеком – владел автосалоном. Одним из самых успешных в городе. Многих людей это впечатляло, но не меня. Меня в нем не впечатляло ничего.

— Я звоню не просто так, - сказал я, переходя сразу к делу. — У нас дома кое-что произошло. Прорвало трубы, и все затопило.

— И?

— Мама не может позволить себе починить их. Она поговаривает о поисках второй работы.

— Понимаю, - сказал он, казалось, папа уже не так торопился. Он знал, чего я хочу. — Сынок, ты ведь знаешь, я снова женился.

— Я никогда ни о чем тебя не просил. Прошу об этом, - сказал я, рука дрогнула.

Я не хотел походить на него. Никогда. Я никогда не разговаривал с ним. Я бы не позвонил ему и сегодня, но не мог допустить, чтобы мама искала вторую работу. Она и так делала достаточно. Если разговор с ним поможет ей, я сделаю это.

— Сколько? – спросил он низким голосом.

— Пятьсот.

Я понятия не имел, сколько будут стоить трубы, но пять сотен – это много, и этих денег должно было хватить.

Он не издал ни звука.

— Ты нам должен, - сказал я в телефон, мой тон говорил о том, что я не отступлю

— Хорошо. Я скажу своему секретарю выписать чек и отправить его домой.

— Сейчас мы не там, - ответил я, никак не показывая свой шок или облегчение от того, что он согласился. — Отправь его в офис, где она работает.

— Хорошо, - согласился он.

Он даже не спросил, где мы. Все ли у меня в порядке.

— Спасибо, - сказал я, пересилив себя, а потом бросил трубку.

Я прижал обе руки на стену по обеим сторонам телефона и сделал глубокий вдох. Маме не понравится, что я позвонил ему, но мне было все равно. Я был прав. Он нам должен.

Думаете, я привык к этому чувству к настоящему моменту?

— Кто это был? – вмешался знакомый голос сзади.

Я отстранился от стены и увидел Келли. Она стояла в кухне и смотрела на меня. Ее светлые волосы пушились вокруг ее лица, губы были розовыми. Она была одета в джинсы Jordach и обтягивающий ярко-розовый топ, который выставлял напоказ ее плоский живот.

— Никто

— Очевидно, это был не никто.

— Ты права, - признал я. — Это был не никто. Кое-кто. Но все равно тебя это не касается.

— Ты не можешь так со мной разговаривать.

Я закатил глаза.

— Почему? Потому что ты самая популярная девочка в школе? Новость дня, на которую мне плевать.

Она издала звук типа фыркания, и шагнула вперед. Ее взгляд стал ледяным. По сути, если бы я дотронулся до нее, то обморозился.

Но я не шелохнулся.

Я расставил ноги. Если она думает, что может глазеть на меня своими голубыми глазами, я испугаюсь, как все остальные, и отступлю – то ошибается.

— Двинься, – потребовала она, когда поняла, что я никуда иду.

— Заставь меня, – ответил я спокойно.

Может, меня и считали ботаном, но сейчас я им не был. Я был выше нее. Не на много, но все равно выше. Я не был габаритным, как качки и не имел мускулов, но все равно был шире. И если я не хочу двигаться с места, вряд ли она сможет изменить это.

— Как хочешь, - оттолкнув меня, пробормотала она, и выбежала из комнаты.

Наверное, я должен был чувствовать себя хорошо оттого, что наконец одержал верх над кем-то, кто заявлял, что был самым лучшим.

Плохо лишь то, что от этого мне было только хуже.

КЕЛЛИ

Неудачник – пустое место. Оскорбление

Я ВСЕ ЕЩЕ БЫЛА В ЯРОСТИ.

Чрезвычайно разъярена!

Как Эрик осмелился вот так со мной разговаривать? Да еще и на моей собственной кухне!

Мне следовало бы настучать на него его матери, и посмотреть, как он выкрутится. От этой мысли я ухмыльнулась. Зрелище будет забавным.

Не могу сказать, что он был маменькиным сынком. Это полный бред.

Но то, как он ранее встал передо мной, отказываясь двигаться… Не совсем не то, чего я ожидала.

До этого момента никто не соперничал со мной. Никогда! А если они делали это? Я делала все, чтобы это больше никогда не повторилось.

Эрику следовало знать это. Когда он смотрел на меня, в его глазах не было и следа осторожности или сожаления. Как будто он вообще не боялся меня.

Мне нравилось это. Я пыталась отогнать эту мысль, но она все равно осталась. Я не могла не уважать и не быть заинтригованной тем фактом, что Эрик не боится меня.

Я привыкла, что каждый бежал исполнять мои приказы.

А он очевидно не собирался.

Как и сказала, я могла бы бросить ему вызов. Превратить его жизнь в ад и пойти к его матери. Однако я не собиралась этого делать.

К тому же, сегодня, войдя на кухню и наблюдая за его поведением, я начала уважать его. Он разговаривал по телефону с кем-то, кого явно недолюбливал. То, как он швырнул телефонную трубку…. нуу, я даже и забыла, что он ботан.

Во всяком случае, на мгновение.

Он был зол. Когда он резко повернулся, я лишь на миг увидела в его глазах боль, а потом он засунул ее подальше.

Это вызвало у меня интерес.

Многие люди были открытыми книгами, и это хорошо, учитывая то, что читала я немного.

Но не Эрик. Обложка Эрика была закрыта, страницы были крепко прижаты друг к другу.

Он был книгой, которую я хотела прочесть. Тайна, скрывавшаяся между его страниц, зазывала меня, как распродажа в торговом центре.

Я хотела открыть его, найти страницу, на которой остановилась, читать и читать, пока не проглочу все слова.

Во время ужина я поймала себя на том, что искоса поглядываю на него. Он выглядел как и за день до того… и в то же время иначе.

У Эрика были темные волосы, практически черные. Они немного завивались, падали ему на лоб и придавали вид щеночка.

Но не сегодня вечером. То, как они выглядели сегодня – будто были мятежными, словно делали то, что им хотелось, а хотелось им касаться его кожи.

У него были карие глаза, светло-карие, что контрастировало с темным оттенком его волос. Раньше я никогда не замечала, как они, казалось, осветляли все его лицо, даже несмотря на очки в черной оправе, которые он носил.

Он не носил очки до второго класса. Люди в школе смеялись над ним, когда он впервые пришел в очках. Я никогда ничего не говорила, но и не защищала его.

Тогда я втайне думала, что он этого заслуживал.

Эта мысль привела к тому, что я потеряла аппетит, и ужин в моей тарелке уже больше не выглядел столь привлекательным.

До недавнего времени, стоя рядом с ним почти пятка к пятке, и будучи не в состоянии сдвинуть его с места, я не замечала, каким он был высоким. Когда мы были маленькими, я была выше него. Моя мама всегда говорила, что девочки растут быстрее мальчиков, но до сегодняшнего дня я не задумывалась, что так сильно.

Он перехватил мой взгляд.

Мне пришлось задержать взгляд, чтобы встретить его.

Когда я попыталась посмотреть ниже его плеча, то не смогла. Они были слишком широкими, чтобы я взглядом могла охватить пространство между ними. Похоже, сегодня все в Эрике завладело моим вниманием.

Это чрезвычайно раздражало

Как и эта дурацкая оценка. Я была полной дурой. Я знала, что мистер Браун имел в виду именно меня, когда говорил, что некоторые люди больше беспокоятся о своих волосах. Как будто забота о своей внешности была преступлением или чем-то типа того.

Меня это не волновало, вот только это снизит мой средний балл. Если я принесу домой кучу отстойных оценок, то буду по уши в дерьме.

И попрощаюсь с машиной на свое восемнадцатилетие.

Были дополнительные баллы. Мне было нужно написать две страницы чего-то научного. Убейте меня прямо сейчас. Учитель должен был как минимум дать нам тему. Откуда мне знать, о чем писать?

Я уставилась на пустой тетрадный листок, лежавший передо мной, и вздохнула. Мне нужно хотя бы начать. На эти выходные была запланирована вечеринка, и у меня не было времени сидеть и переживать по поводу учебы. Если у меня хотя бы была тема, и какая-то часть ее начата, было бы гораздо лучше.

Отказавшись от попытки выбрать ее самостоятельно, я потянулась за учебником, чтобы посмотреть там, в надежде найти что-то, что я смогу изучить и написать, то, что не наскучит или не потребует превратить мою кухню в импровизированную научную лабораторию.

Пока я перелистывала страницы, вошел Эрик. Увидев меня за столом, он остановился.

— Не знал, что ты здесь.

Когда он впервые вошел в дом, я подумала, что он точно будет все время «натыкаться» на меня, может быть даже попытается злорадствовать в школе. Но ничего из этого не было. Если на то пошло, казалось, он намеревался избегать меня решительнее, чем я его.

— Газировка в холодильнике.

Он кивнул и подошел, чтобы взять Колу. Когда он открывал банку, раздался хлопок. Я подняла глаза, когда он поднес банку ко рту, и стала восхищенно смотреть на то, как двигался его кадык, когда он глотал газированный напиток.

На нем была простая белая майка и джинсы. Один рукав был закатан выше, чем другой, и это придавало ему совершенно дурацкий вид. Но и обнажало его бицепсы.

— Что? – спросил он, поставив банку и многозначительно взглянув на меня.

— Ничего, - пробормотала я и вернулась к книге.

Я даже не могу сказать, на что смотрела. Его присутствие было полным безумием. Хотя я отказывалась смотреть на него снова, все равно чувствовала, что он стоит там. Он смотрел на меня – от его внимания мой затылок стал гореть.

Что, черт возьми, со мной происходит?

Люди все время смотрели на меня. Это не было в новинку.