- У меня замечательная жизнь. У меня замечательная семья. Так случилось, что на своем пути мне пришлось отказаться от некоторых вещей. Но кто не приносит жертв? - спросил он. - Но теперь настало мое время, и мои мечты когда-нибудь сбудутся.

- Я рада.

Румянец появился на щеках его матери, а он почувствовал облегчение. Теперь она не будет беспокоиться о нем, а подумает о себе.

- Просто хотела быть уверена в том, что ты понимаешь две простые вещи.

- Какие?

- Первая, что твои мечты - это твое настоящее, а не прошлое. И учитывай разницу между воспитанием твоих братьев, которые были для тебя как шило в одном месте, и воспитанием детей в твоей собственной семье. - В ее голосе слышался смех, но это не изменило всей серьезности высказывания.

Она хотела, чтобы он женился и у него появились дети. Но это ничего для него не изменит.

- Я слушаю тебя, мама.

- Но не слышишь, не так ли? Жизнь коротка. Она пролетит мимо так быстро, что ты не успеешь оглянуться, и если ты позволишь Слоун уйти из твоей жизни, то пожалеешь. А я не хочу, чтобы - после всего, что ты сделал для нас, - ты пожалел о чем-то.

Он покачал головой:

- Никаких сожалений. Я не оглянусь назад. - А еще он не хотел питать ее надежды на то, что он, как и его братья, Рик и Роман, устроит свою жизнь. - Мое будущее уже вполне определено, и как я уже сказал, я расставил свои приоритеты в нужном для меня порядке.

- В духе Чейза Чандлера? - Голос Слоун донесся от двери. - Семья на первом месте, а для детей места нет, - сказала она шутливым голосом, перефразировав его слова так, как они любили делать в последнее время.

Безопасный секс на первом месте, а для детей места нет.

Чейз повернулся к Слоун и увидел на ее лице натянутую улыбку. Они уже многое успели пережить вместе, и она хорошо знала его. Хотя его слова и мысли не удивили ее, он явно заметил ее смятение. Все внутри его сжалось, и он понял, что ему не доставляет удовольствия огорчать ее.

Он провел рукой по волосам, потом пригласил ее зайти в палату.

- Что ты здесь делаешь? - спросил он, не в силах сдержать улыбку.

Он смотрел на нее, бледную после вчерашней ночи, но все равно эффектную, и это делало его счастливым, несмотря на то что его мать лежит на больничной койке.

- Я пришла проведать Райну. - Слоун подошла к постели и вытащила из-за спины розовую розу, привязанную к воздушному шарику с надписью «Удачи!». - Я бы принесла коробку конфет, но подумала, что сначала должна посоветоваться с вашим доктором.

- Ты такая милая девочка! - Райна расцвела, принимая подарок Слоун.

Когда речь заходила о Слоун Карлайл, его мать была тут как тут. Вот только Слоун, ее мечты и ее надежды никак не сочетались с его новой жизненной позицией. Инстинкты сегодня утром не подвели его. Он отдаляется от нее.

- Я планирую есть шоколад даже в день моей смерти. Но это будет еще не скоро. У меня еще уйма дел, - сказала Райна. - Я хочу уехать отсюда.

Чейз засмеялся:

- Я видел Эрика мельком. Он сказал, что примерно через час подготовят бумаги на выписку и тебя отпустят.

- Хорошо. А вы пока идите и дайте мне отдохнуть. Мне надо вздремнуть. - Она закрыла глаза и повернулась на другой бок, делая вид, что засыпает.

Чейз закатил глаза.

- Она так предсказуема, - сказал он Слоун.

Она засмеялась:

- Я знаю. Но намерения у нее самые добрые, и она так сообразительна!

Райна прочистила горло и сказала, не открывая глаз:

- Кстати, еще я хотела сходить к ветеринарному врачу и проверить собаку Самсона. Что, если я принесу его к вам? Конечно, вам может это и не понравиться, но мне так грустно думать, что он там один, в то время как я могу позаботиться о нем и… Чейз любит собак.

- Самое время поспать, - одновременно сказали Чейз и Слоун.

Райна улыбнулась:

- У дураков мысли сходятся. А в семейных парах супруги дополняют мысли друг друга…

Слоун прыснула, как ни старалась сдержаться, тем самым прервав изречение Райны на самом интересном месте.

- Засыпай, - отрезал Чейз, пока его мать не успела добавить что-нибудь еще. - Можешь принести собаку ко мне, - сказал он Слоун. - Только скажи доктору Стерлингу, чтобы дал нам еды и все необходимое, и скажи, что я оплачу расходы.

- Вот видишь, за этой суровой внешностью скрывается добрый человек, - сказала Райна.

Слоун повернулась к нему и погладила его по затылку:

- Правда-правда.

Ее нежные прикосновения пронзили его теплом. Но вместо удовольствия он почувствовал напряжение. Если он допустит, эта женщина разрушит все его жизненные установки на будущее: иметь свою собственную жизнь, ни перед кем не отчитываться дома - только он и его карьера. Он не понимал, почему вдруг от этого плана, который он вынашивал столько лет, повеяло холодом и пустотой. Но сейчас не время об этом думать.

Решение принято. Чейз отступил за пределы досягаемости.

Слоун тут же почувствовала это. Проанализировав то, что случайно услышала в разговоре матери и сына, она поняла, что поступки Чейза не были случайны. Райна хотела, чтобы он женился на Слоун, а в планы Чейза это совсем не входило. Он ни о чем не жалеет. Он не оглядывается назад. Это он пообещал самому себе.

У нее нет выбора. Она должна найти Самсона, уладить тот хаос, который образовался в ее жизни, и уехать обратно. Она повернулась к Чейзу, готовая играть по его правилам.

- Я сама заплачу за собаку Самсона, но спасибо за участие, - сказала она голосом более формальным, чем говорила с ним раньше. Это игра ее воображения, или он вздрогнул от ее ледяного тона?

- На самом деле нет никакой разницы, кто заплатит, Чейз пойдет с тобой. Здесь он уже все уладил. - Райна махнула рукой, не обращая внимания на холодок, распространившийся по комнате.

- Нет. Нет, я не уйду, пока не услышу от доктора твой диагноз и прогнозы.

- Но это смешно, - сказала Райна.

Его брови поползли вверх.

- Вовсе нет. Я собираюсь услышать все из уст самого доктора на этот раз.

Она нахмурилась, сморщила губы, страшно разочарованная. И повернулась к Слоун:

- Хорошо, но прежде чем ты поедешь к ветеринару, позвони ему заранее и удостоверься, что он на работе. Люди в этом городе пользуются его добротой и перегружают его вызовами. - Райна вертела проволоку, идущую к кардиомонитору. - Я хочу уйти отсюда, - вновь проворчала она.

- Теперь уже скоро. - Чейз кивнул по направлению к телефону. - Мама права. Сначала позвони.

Слоун не нравилось, когда Чейз говорил с ней вот таким ледяным тоном, но она знала, что это хороший совет, поэтому подошла к столику и подняла трубку телефона. Набрав номер, который сказала ей Райна, она услышала гудки, а потом автоответчик.

- Вы правы. Автоответчик.

- Вот видишь! - улыбнулась Райна, радостная, что оказалась права. - Теперь ты можешь остаться с нами. - Она похлопала по краю кровати и жестом пригласила Слоун присесть к ней.

Та улыбнулась пожилой женщине:

- Я бы с радостью, но мне надо идти. - Тем более Чейзу здесь она уже не нужна.

- Куда? - спросила Райна.

- А это уже не твое дело, мама, - сказал Чейз.

Слоун скрыла удивление за кашлем и подошла к его матери.

- Я ценю, что вы интересуетесь моими делами. Я собираюсь посетить старый дом моей матери, - сказала она Райне с любезной улыбкой. - Ведь у меня есть адрес, который вы мне дали.

- О, дорогая, тебе не следует идти туда одной.

- Почему нет? - спросили Слоун и Чейз одновременно.

Слоун знала лишь, что должна поскорее уйти из больницы, подальше от своих чувств. Да и Чейз явно хочет того же самого.

Она напоминала ему о его неудаче. Чейз Чандлер ставил перед собой слишком сложную задачу, не позволяя себе личных желаний вне рамок собственной семьи. Она вздохнула и распрямила плечи. Что ж, тем хуже для него. Она хотела простого человеческого счастья. Кроме того, ей еще нужно найти своего отца. И не стоит мешать свои проблемы с проблемами Чейза.

Райна цокнула языком, выражение лица у нее было такое, как если бы она хотела высечь их обоих.

- Да потому, что это стресс и Слоун не должна встречаться с прошлым одна.

- Это прошлое моей матери. А мое лишь косвенно. - Слоун пожала плечами, стараясь прояснить ситуацию. - Со мной все будет в порядке.

Райна сердито вздохнула:

- Чейз мне здесь больше не нужен.

Он посмотрел на нее, навалился на переносной столик, игравший роль тумбочки, и, наклонившись к матери, произнес:

- Тем больше оснований остаться здесь.

- У Чейза свое мнение на этот счет, - сказала Слоун сквозь зубы. Она не хотела брать у него то, что он не хотел ей отдавать. - Он не успокоится, пока не услышит, что с вами все в порядке, и я не виню его за это. А мне нужно пойти туда одной и достать из шкафа все скелеты, которые спрятала туда моя семья, взять собаку, а потом я вернусь к Чейзу. Возможно, скоро я нападу на след Самсона и тогда смогу вернуться в Вашингтон. Я никому не хочу мешать.

- Ерунда. - Райна пренебрежительно махнула рукой. - Никому ты не мешаешь. Только если нападешь на след, обязательно позвони Чейзу сюда или ко мне домой, - сказала она диктаторским тоном.

- Не могу поверить, что говорю это, но я согласен с матерью. Если что-то произойдет, звони. - Участие промелькнуло в потемневшем взгляде Чейза, как бы сильно он ни хотел спрятать его.

Но одного участия недостаточно, нужно еще и действовать.

- Не волнуйся, - сказала Слоун и легкомысленно тряхнула головой. - Я сама могу позаботиться о себе. Ценю, что твоя семья так много сделала для меня, но у тебя есть сейчас дела и поважнее.

Собрав волю в кулак, она вышла за дверь, как будто человек в комнате ничего для нее не значил. Она ничего не могла сделать, пока он не разрешит конфликт с самим собой. Она должна стать такой, как прежде. Но теперь, когда она узнала Чейза, это было так трудно.