- Уверена, что должна сделать это. - Длинный завиток выпал из ее забранных в хвост волос, и она убрала его за ухо. - Райна выглядит достаточно безобидной.

Он поднял брови и не стал комментировать это высказывание.

- Я уже позвонил ей утром и предупредил, что ты хочешь поговорить с ней. Она поняла, что все должна сохранить в секрете.

- Ты не обязан был делать это.

В голосе Слоун он почувствовал сталь, это напомнило ему, что ее вырастил сенатор Карлайл, мастер добиваться своего. Да и его жена сильная женщина.

- Но я так захотел.

- Я все могу объяснить сама, - сказала Слоун.

- Но ты ведь не хочешь, чтобы она распространяла сплетни о Самсоне и сболтнула лишнее о том, что ты пытаешься скрыть.

Он ничего не говорил своей матери ни о родстве Слоун и Самсона, ни о поисках последнего. Но, зная проницательность матери, Чейз предварительно взял с нее слово молчать. Райна любила посплетничать от скуки и для поддержания отношений с соседями. Но она поняла, что про Самсона и Слоун ей надо держать язык за зубами.

Слоун молчала. Она не выглядела благодарной за его вмешательство, и он вынужден был объясниться. Какой сюрприз. Обычно он сам принимал решения и ни перед кем не оправдывался. Как глава семьи и владелец газеты, он никому не давал отчета в своих действиях.

Но он не хотел, чтобы она думала, что он идет наперекор ее желаниям. Ее чувства были для него слишком важны.

- Я просто хотел подготовить почву, - сказал он, чувствуя себя не в своей тарелке.

Слоун кивнула.

- Я могу справиться со всем сама, - повторила она. Ее успокаивающий тон едва не вывел его из себя.

Ему не хотелось бы выглядеть заботливым папашей, тем более что роль любовника была ему более по душе. Но старые привычки давали о себе знать, и он чувствовал потребность опекать ее.

- Не уходи без меня, пока я за тобой не заеду, - добавил он.

- Есть, сэр, - отсалютовала она еще раз.

Он вздрогнул.

- Я что, действительно так плох? - спросил он.

Она усмехнулась, ее легкий смех успокоил его и снял напряжение.

- Тебе повезло, что я люблю напористых мужчин. Он положил на руль одну руку и придвинулся поближе.

- Мы обсудим твои склонности к лидерам, когда будем дома. Позже.

- Обещания, обещания. - Она схватилась за ручку дверцы, потом быстро повернулась и поцеловала его в губы, перед тем как выйти из машины.

Она поправила воротник свитера и направилась по лужайке к дому его матери, покачивая бедрами. Ему нравилась ее решительность. Он подумал, что женщины хорошо проведут время вместе. Он знал, что зря беспокоился.

Убедившись, что Слоун вошла в дом, Чейз выехал на улицу, развернулся и поехал по дороге, ведущей из города. Теперь, зная о нависшей опасности, он пообещал себе, что не оставит Слоун одну. Пока она у его матери и не ищет проблем, ему можно расслабиться. Если, конечно, не считать проблемой его мать, подумал он в шутку. Но он был уверен, что Слоун найдет, как справиться с потоком вопросов Райны. Например, будет отвечать вопросом на вопрос.

Между тем он планировал провести с пользой это время. Он не мог забыть выражение лица Синди, когда она увидела его со Слоун, так что решил отправиться в Харрингтон и официально положить конец отношениям, которые уже и так сами собой сошли на нет. Потом он собирался поискать информацию о сенаторе Джеке Форде и его взаимоотношениях с неуловимым Самсоном Хампфри.

Слоун ждала в гостиной, пока Райна приготовит чай. Она ходила вдоль книжных полок, изучая фотографии Чейза и его братьев. Они были очаровательными детьми и превратились в не менее симпатичных мужчин. Стараниями Райны у двоих из ее сыновей появились свои семьи. У Романа с Шарлоттой скоро будет прибавление. А после встречи с женой Рика, Кендалл, Слоун не сомневалась, что и эта пара не затянет с появлением малыша.

Но дети Чейза могли бы быть самыми красивыми, она отчетливо представляла их себе. Голубоглазые, темноволосые чертенята. Но реальность не была столь красочна. Он уже сформировал свое мнение по этому поводу. «Очень жаль», - подумала она, что-то внутри ее дрогнуло от нахлынувших на нее одновременно теплоты и грусти.

Ее взгляд скользил по фотографиям, и печаль внутри ее все росла. По мере взросления выражение лица Чейза становилось все более серьезным. Какое тяжелое бремя он нес на своих широких плечах, и оно было намного тяжелее того, что мог вынести иной подросток. Но он справился, и его ответственность и заботливость пошли его семье во благо.

- Нравится? - спросила Райна, входя в комнату с двумя чашками чаю. - Эти фотографии отражают ход времени. Я очень часто смотрю на них просто потому, что они заставляют меня улыбаться. - Она подала Слоун чашку.

- Спасибо, - сказала Слоун. - У вас есть все причины для улыбки. - Она посмотрела на хозяйку.

Слоун видела Райну только однажды, но сейчас она заметила, что та выглядит неважно, а лицо, несмотря на макияж, имеет сероватый оттенок. Комментировать это было бы неприлично, но Слоун была обеспокоена.

- Вы вырастили троих замечательных сыновей, - сказала Слоун, стараясь сосредоточиться на разговоре.

- Теперь они уже мужчины. - Райна покачала головой, как будто не могла поверить в сказанное. - Как летит время. Двое из них уже женаты. - Она усмехнулась, очевидно, довольная этим фактом.

- Я встретила вашу невестку, Кендалл, - сказала Слоун.

- Она прелестна, не правда ли? Ее тетя, Кристал, была моей близкой подругой.

- Правда?

Райна кивнула.

- Кристал недавно умерла, и Кендалл приехала сюда, чтобы присмотреть за ее хозяйством: Ее младшая сестра, Ханна, приехала следом, и теперь они обе живут здесь. С Ханной трудно, но Кендалл и Рик хорошо ладят с ней. - По тону Райны было видно, что она гордится ими. - У нее сильный характер, и она всегда говорит то, что думает. Я бы хотела такую внучку.

- Потому что вы такая же, - засмеялась Слоун.

- Ну конечно! - Райна прошла через комнату и подошла к дивану. - Извини, я присяду, а то я что-то устала. Ничего, что я на ты? - Она села на диван и жестом указала Слоун на кресло напротив.

Та кивнула, поставила чашку на стол и опустилась в кресло.

- Надеюсь встретиться с Ханной, пока я здесь.

- Как долго ты планируешь пробыть в нашем городе? - спросила Райна без тени смущения.

- Вы спрашиваете из вежливости, или вам интересно, сколько времени у вас есть для сватовства? - смеясь спросила Слоун.

- Как Чейзу не стыдно? Что за сказки он понарассказал о своей матери?

- Ничего, кроме правды, - уверила ее Слоун. - И я действительно не знаю, как долго я здесь задержусь. Я должна закончить кое-какие дела. - Она сделала глоток чаю.

- Люблю хорошие головоломки, но сейчас давай будем откровенны друг с другом. Чейз позвонил сегодня утром, и, как ты догадываешься, я уже знаю твой секрет.

Слоун кивнула:

- Тем легче для меня, не надо ничего объяснять.

У нее не было причин быть с Чейзом чересчур суровой. Но она не могла позволить ему помыкать ею, даже если находила его поведение лидера возбуждающим. Конечно, он вел себя так потому, что волновался за нее.

Но до какой степени?

До такой, что увлек ее в постель, она ведь его об этом не просила. Она-то спала с ним, потому что влюбилась. Ей не хотелось думать, что с его стороны это было просто самоутверждение и что, когда они найдут Самсона, он отойдет в сторону. Хотя это и было неизбежно, но она надеялась, что он все же будет скучать, когда она уедет.

- Слоун? Слоун? - Райна стояла перед ней и щелкала перед ее лицом пальцами.

- Извините. Просто я задумалась, - объяснила она.

- Все хорошо. Уверена, тебе есть о чем подумать. - Она покачнулась и схватилась за спинку кресла, так что побелели костяшки пальцев.

- Райна? - Слоун попыталась помочь ей.

- Все хорошо. - Она выпрямилась и медленно направилась к своему месту на диване. - Это все мое сердце. - Она отвела глаза в сторону, и ее взгляд остановился на фотографиях, которые они разглядывали раньше.

- Чейз не говорил мне об этом. - Слоун была в растерянности.

- Это потому, что он думает, будто все в порядке. - Райна махнула рукой. - Ты наверняка будешь удивлена, если я скажу, что догадалась о твоем родстве с Жаклин еще при первой встрече.

- Очень удивлена!

- Я не знаю, были ли у нее какие-то отношения с Самсоном, но, глядя на тебя, точно могу сказать, что ты пошла в нее. Вы похожи как две капли воды, - прошептала Райна.

Слоун наклонилась, ошеломленная тем, что встретила человека, знавшего ее мать давным-давно.

- Откуда вы знаете Жаклин?

- Мы проводили вместе летние каникулы.

- Получается, вы знали ее, когда она была молодой?

Пожилая женщина кивнула.

Сердце Слоун застучало быстрее.

- Расскажите мне о ней! Я знаю только одну историю, от Майкла и Мэдлин, а они познакомились с ней, когда ей уже исполнилось восемнадцать. - Она попыталась дышать ровнее. - Я просто хочу знать, какая она была. В общем.

Взгляд Райны смягчился. Хотя Чейз не унаследовал карий цвет, форма и выражение глаз у них были одинаковыми, особенно сейчас, когда взгляд ее излучал тепло.

- Твоя мама любила лето. Она любила свежий воздух и свободу. Поэтому мы проводили время вместе в домике на дереве за ее домом.

- В домике на дереве? - спросила Слоун в удивлении. - После всего, что я слышала о своем дедушке, я не могу себе представить его строящим домик на дереве. - Она сморщила носик и задумалась.

- Умная девочка, - улыбнулась Райна. - Твой дед, когда Жаклин опаздывала к обеду, обещал срезать ветки, на которых он держался.

Объяснение Райны опечалило Слоун.