— Н-да, — глубокомысленно произнес собеседник разошедшегося мужичка. — Как говорил Сент-Экзюпери, мы должны быть ответственны за тех, кого приручаем.

— Во-во, — кивнул мужичок. — Ладно, пошли по пивку навернем.

Витьке всегда был интересен такой ненавязчивый треп. Но именно в этом маленьком разговоре его что-то особенно заинтересовало. Что-то близкое, что-то знакомое. Как будто в этом разговоре скрывался ответ на какой-то важный вопрос. Пусть так. Он, Витек, обязательно в этом разберется. Со временем.

* * *

Катя уже ждала его на скамейке перед кассой. Раскрасневшаяся, она довольно болтала ногами и пыталась привести в порядок свои еще влажные волосы.

— Как ты? Помылась? — спросил Витек, подойдя к ней.

— Ага. Только эта бабушка больно терла. А куда мы пойдем?

— Увидишь, — усмехнулся Витек.

Он знал разную Москву. Потому что непрестанно изучал ее закоулки. Он знал темные, неприглядные стороны города, куда не добиралась метла дворника. Знал тропки между мусорными баками, между разрытыми канавами и великолепно ориентировался в сквозных московских дворах. Этого требовал образ жизни, полный опасностей, от которых лучше всего было спасаться бегством. Огромный мегаполис имел множество укромных местечек, неожиданных лазеек и немыслимых путей.

Он знал город и в другой его ипостаси. Она ошеломляла роскошью, светом, музыкой, фонтанами и супермаркетами. Она сверкала отполированным стеклом, рекламой товаров и самими товарами, которые им, пацанам, хотелось иметь, но они всегда трезво оценивали свои финансовые возможности. Хотя не запрещали себе мечтать. Иногда, прогуливаясь своей компанией, они заглядывались на витрины и выбирали, что хотели бы купить, при этом самозабвенно перебивая друг друга, споря о достоинствах или недостатках очередной вещи, шутливо препираясь и хохоча. Но на этой стороне Москвы они были только гостями, причем гостями нежеланными. Охранники всегда провожали их пристальными взглядами. Продавцы неодобрительно смотрели на них и спешили выпроводить. «Мы чужие на этом празднике жизни», — повторял Большой Эдик, иногда поражавший их такими вот высказываниями — явным свидетельством того, что когда-то у него были родные люди, следившие за его образованием. Впрочем, насколько Витек знал, Эдик — не сирота. У него имелись родители, и не бедные. Просто парень сам выбрал такую жизнь.

А Витек не мог выбрать. Никогда. И не мог позволить себе то, о чем, быть может, страстно мечтал. Разумеется, до последнего момента.

Улица, на которую они вышли, изобиловала шикарными магазинами, салонами красоты и бутиками. В Нью-Йорке тоже имелись такие улицы. Они всегда выглядели, как на картинках, — безупречно, элегантно, красиво. На тротуарах не было выбоин и грязи, у блестящих дверей стояли либо искусственные растения в кадках, либо охранники, либо те и другие вместе.

Катька даже дар речи потеряла, когда рассматривала витрины. Рассматривал их и Витек, но не из праздного любопытства, а с практической целью. Наконец он обнаружил то, что, по его представлениям, им надо. Заведение под названием «Элен» призывно сверкало рекламой косметических услуг. Витек, держа свою спутницу за руку, смело направился к двери. Внутри было тепло, светло и неловко. Ковровое покрытие под ногами, портреты шикарных женщин на стенах и тонкий флер денег особенно усиливали последнее чувство. Решительности ему придавала только Катька, которая, казалось, во всем доверилась ему, как доверяются опытному проводнику. С той лишь разницей, что у самого проводника не было никакого, ровным счетом никакого опыта.

Так, держась за руки, они подошли к небольшой стильной стойке, за которой сидели две красивые женщины, листавшие журнал. Стоило детям приблизиться, как обе с удивлением на них уставились.

— Что вам угодно? — спросила одна, улыбнувшись ровно настолько, насколько требовала официальная вежливость.

— Я бы хотел, чтобы ее, — Витек указал на Катю, — постригли там и все такое.

— Мальчик, во-первых, у нас действует предварительная запись, — продолжая снисходительно улыбаться, объяснила женщина за стойкой. — Мы не можем просто так брать людей с улиц и устраивать тут очереди. Для этого есть общественные парикмахерские.

— Понятно, — кивнул Витек. — Удивляюсь, как вы с таким отношением к клиентам еще не вылетели в трубу.

Обе женщины удивленно переглянулись, а потом прыснули со смеху.

— Что ж, — сказала вторая женщина. — Мы можем узнать, есть ли у нас сейчас свободный мастер. Но хочу предупредить, что у нас очень дорого.

Витек молча вытащил из кармана кредитную карточку и положил на стойку.

Говорившая с ними привратница расцвела самой благожелательной улыбкой.

— Прошу вас, пройдемте за мной, — она поманила их за собой в коридор за стойкой. — Чай? Кофе?

— Потом видно будет, — проговорил Витек, волоча за собой Катьку.

— Как пожелаете, — пропела их проводница.

Час ушел на то, чтобы привести длинные непослушные Катькины волосы в надлежащий вид. После салона они отправились в один из модных магазинов одежды. Катька уже не просто болтала, она извергала целые потоки слов, восклицаний и смеха. Этой безоглядной разухабистостью заразился и Витек. Особенно когда девчонка начала примерять такую непривычную для нее одежду. Маленькая бестия наслаждалась вниманием к себе взрослых людей и вела себя перед огромным зеркалом, как заправская кокетка. То она показалась в платьице и панамке, то в джинсах и яркой футболке, каждый раз жеманничая и доводя этим Витька до истерического смеха, природу которого он и сам не смог бы объяснить. Как говорится, в рот смешинка попала.

Витек еще никогда не испытывал такой непонятной радости и удовлетворенности от происходящего. Чертова Москва раскрылась перед ним, как раковина моллюска, явив взору ценную жемчужину, нет, целую россыпь жемчужин. А всего-то и надо было предъявить кредитную карточку Джона Периша. Но вряд ли он обрадовался бы этим открывшимся возможностям, если бы был один. Гораздо веселее с кем-то делиться, кого-то восхищать, поражать, о ком-то заботиться. Ведь и пицца не будет такой вкусной, если некого угостить, и напиток застрянет в горле, если некому передать бутылку. Все так. С этим не поспоришь.

Ко всему прочему у него появилась цель. Первая цель, которая не терпела легкомыслия и решиться на которую ему было не легко. Все то, к чему он стремился до этого, так или иначе походило на игру, ребяческую забаву. Учеба в интернате казалась ему досадной и скучной никчемностью в привычном течении жизни. Будущее не виделось дальше завтрашнего дня. О нем, будущем, не хотелось задумываться, потому что в глубине души все они, детдомовские, страшились его. А как мальчишки встречали непонятный страх? Насмешкой, куражом и нарочитой беспечностью.

Два года в Америке и эти бесконечные разговоры об учебе изменили его. Он не хотел меняться, всячески сопротивлялся переменам в себе, однако сама жизнь заставила его открыть глаза на свое существование в этом мире. И во многом этому способствовала та же Америка. Она отчетливо показала ему, кем могли стать люди, тратившие время и деньги на свое образование, и кем становились те, кто по разным причинам не смог позаботиться о себе. Мойщики посуды, официантки из второсортных забегаловок, жившие в захудалых мотелях, разнорабочие, уборщики, прислуживатели в туалетах дорогих ресторанов — вот кем Виктор не хотел бы стать ни при каких обстоятельствах, уж это он знал точно.

Обладая от природы умом живым и пытливым, он не мог не задаться вопросом: а что дальше? Сделать своей профессией мелкое воровство у уличных торговцев и бегать от воспитателей и учителей? Такая перспектива пугала и смешила его. Виктор понимал, что вырос. Вырос из своих простых детских желаний, не простиравшихся дальше двух тысяч долларов, на которые он два года назад наивно хотел купить все необходимое — кучу еды, шоколадных конфет и модной одежды. На большее его фантазии не хватало. Но все-таки Виктор чувствовал себя реалистом.

Раньше он не спрашивал себя, где будет ночевать, что есть и что делать весь длинный день. Это состояние он считал свободой. Считал когда-то. Потому что теперь, глядя на преобразившуюся Катьку, он обнаружил отчетливую разницу между своей «свободой» и тем, что находилось в другой плоскости, всячески избегаемой Виктором. Грязная, со сбившимися волосами, в неряшливой одежде, предоставленная сама себе Катька действительно была свободна. Или якобы свободна. Она могла уйти из дому и переночевать в подвале. Ее не позовут с улицы вечером ужинать, о ней не побеспокоятся, если она вдруг заболеет или поранится. Но разве такая Катя была правильнее той, которая вышла с ним из магазина детской одежды, — чистенькая, в твидовом пальтишке, в новеньких чулках, теплых ботиночках и в прекрасной круглой шляпке (которую он сам выбрал, потому что почти такая же была на Саманте, его мимолетной знакомой в аэропорту), счастливая и неожиданно красивая девочка, глядя на которую ни за что нельзя было сказать, что в этот самый момент ее непутевая, насквозь проспиртованная мать спит на столе после ночной пирушки? Да, по сути Катька осталась прежней. Но дело-то не в этом. Дело в том, что у Кати из подвала, дочери пьяницы, не могло быть всех этих красивых вещей, останься она здесь. Как и у него, выбери он «свободу».

И что же еще предпринять дальше?

Всего несколько дней назад Витек не ответил бы на этот вопрос. И вряд ли принял бы какое-то решение. Просто начал бы искать бывших друзей. Возможно, попал бы в пару-тройку жестоких драк с новыми хозяевами территорий. А еще более верно, купил бы с десяток тюбиков клея «Момент» и словил кайф, как в старые добрые времена. Ел, шатался по городу, накупил бы разной ненужной ерунды, жалел бы об этом, ложась спать на «раненом» диване Большого Эдика, снова нюхал бы клей и блевал. Все так… Если бы не Катька со своей свечой. Он подумал, что они оба заслуживают большего. Нет, не денег и даже не красивой одежды и вкусной еды (хотя иметь все это приятно). Понимание БОЛЬШЕГО скрывалось в другой плоскости, и объяснить суть своих ощущений у Витьки не хватило бы слов, потому что они тоже пока не были ему известны. Слова мог подобрать тот дядька из бани, говоривший про какого-то Зюпери, но не он. Во всяком случае, пока он на «свободе», пока дни мелькают бесцельно, бездумно, пока он будет без конца сражаться за место на улице и отвоевывать ничего не стоящие призовые очки в неспокойном мире малолетних беглецов.