Наконец настало время расставания.

Мег стояла одна на каменистом берегу, наблюдая, как мужчины грузят лодки. Алекс подошел к ней, готовясь к тому, чего боялся с того самого момента, как она появилась здесь. К прощанию.

Он заглянул ей в лицо, и в груди все сжалось от боли. Мег старалась держаться изо всех сил, но глаза выдавали ее истинное состояние. В них блестели близкие слезы и отражался страх. Алекс знал, что она сильная, но сейчас Мег выглядела такой трогательно хрупкой, что он едва сдержался, чтобы не заключить ее в объятия и не утешить. Он знал, что не может сделать этого.

Он не собирался погибать, попадать в плен или проигрывать бой, уж коли на то пошло. Слишком много он потратил сил и времени ради этого момента. Каждый воин знает, что любая битва может стать для него последней. Алекс никогда не рассуждал об этом, но считал, что такова цена выбранной жизни. Но Алексу еще никогда так сильно не хотелось жить, хотя он так же, как и Мег, прекрасно понимал, что они могут никогда больше не увидеть друг друга. Он отогнал мрачные мысли. Просто этого не должно случиться.

Он хочет жить с Мег, защищать ее, облегчить ее ношу и помочь клану. У него перехватило горло. Подержать в руках их первого ребенка. Он хотел этого больше всего на свете. Но сначала он должен закончить то, что начал. Пока он дышит, он будет бороться против несправедливости короля. И где-то глубоко в душе Алекс знал, что он не сможет жить с Мег так, как ему хочется, пока не рассчитается с прошлым.

Алекс взял Мег за руки. Несмотря на теплое утро, руки были холодными и слегка дрожали.

– Пора, девочка.

Мег побледнела, в ее глазах металась паника.

– Позволь мне остаться с тобой, – взмолилась она. Алекс замер. Мег убивала его. Разве она не знает, как это трудно для него? Он тоже не хотел, чтобы она уезжала, ему не хотелось отпускать ее. Но Алекс взвесил все и знал, что здесь ей оставаться опасно.

– Нет, – покачал он головой.

– Но жена Нейла здесь, как, впрочем, и многие другие жены, – запротестовала Мег.

– У них нет выбора, это их дом. Их сражение. Но не твое.

– Это не имеет значения. Я не хочу оставлять тебя.

«И я не хочу оставлять тебя». Уже второй раз он терзал свое сердце, отправляя ее от себя.

– Но ты сделаешь это, – твердо заявил Алекс голосом, не терпящим возражений.

Мег смотрела на него умоляющим взглядом, но Алекс был непреклонен. Он хотел, чтобы она была в безопасности, подальше от него. Только так он сможет сосредоточиться на своем деле.

– Пойдем, – сказал Алекс, подталкивая ее к лодке. – Пора. – Он почувствовал облегчение, когда она последовала за ним, не сказав ни слова.

Его ноги казались свинцовыми, каждый шаг разбивал на куски его сердце. Алекс помог Мег сесть в лодку и посмотрел на Джейми:

– Я ценю твой поступок. Понимаю, чем это могло для тебя обернуться. Спасибо, Джейми.

Джейми молча кивнул в ответ.

– Позаботься о ней, – добавил Алекс.

– Позабочусь, – пообещал Джейми, – пока ты не вернешься.

Алекс повернулся к Мег. Он смотрел ей в лицо, стараясь запомнить все, даже самую маленькую деталь. От крошечных веснушек на носу до золотистого блеска, которым искрились ее зеленые глаза. Она была такой крошечной и необыкновенно любимой.

Опускалась ночь, налетевший ветер подхватил локон ее волос. Не задумываясь, Алекс заправил его за ухо, коснувшись пальцем щеки. Мег прижалась к его руке.

– Я увижу тебя… – Она умолкла и тихо заплакала. У Алекса разрывалось сердце.

Напряжение в груди росло и становилось практически невыносимым. Каждая слезинка, которая падала из ее глаз, отзывалась болью в его сердце. В грудь словно вонзили острый дирк. Не обращая внимания на людей вокруг, Алекс нежно поцеловал Мег. Его губы задержались на мгновение, стараясь навсегда запомнить вкус ее губ. Потом он взял Мег за подбородок и заглянул в глаза.

– Ты увидишь меня, любовь моя. Скоро. – Он не мог показывать свои сомнения.

Лодка отчалила от берега. Ветер растрепал волосы Мег, по бледным щекам неиссякаемым потоком текли слезы. Алексу хотелось отвернуться, но он заставил себя стоять и смотреть, хотя боль в груди возрастала с каждой минутой. Это ради ее безопасности, напомнил себе Алекс.

Если бы они встретились в другое время! Когда его жизнь не была еще связана с борьбой за освобождение Льюиса. До того сражения в горах, когда погибли его кузены.

Алекс стиснул зубы, когда лодка Мег исчезла из поля зрения. «Скоро, любовь моя».

Настало время отправить прошлое на покой.

Глава 24

Счастье строится на удаче и упорстве. У Дугала Макдоналда было и то и другое.

Солнце исчезло за горизонтом, быстро наступала ночь. А вместе с ней опускалась серая вуаль тумана, которая поможет Дугалу в осуществлении его плана. Туман скроет происходящее в море от тех, что остались на берегу. Он улыбнулся. Снова удача.

Света осталось ровно столько, чтобы заметить происходящее внизу, на скалистом берегу. Со своей выигрышной позиции, спрятанной среди деревьев, которые росли вдоль южной части фиорда, Дугал наблюдал, как Маргарет Маккиннон и люди ее клана садились в лодку и готовились к отплытию.

Ирония судьбы, подумал он. Их лодка отплывала, а его только что вошла во фиорд. Отослав прочь девчонку Маккиннона с посыльным, Алекс Маклауд невольно дал Дугалу способ спасти почти бедственную ситуацию.

Люди короля проявляли растущее недовольство неспособностью Дугала предоставить им хоть какую-то полезную информацию. Но Маклауды так тщательно контролировали его, что он не мог даже указать дорогу колонистам в лагерь мятежников.

Дугал не ожидал, что Алекс и Нейл так быстро раскроют его измену. Первый раз их фальшивая информация помешала ему организовать их похищение и поставила его в дурацкое положение перед людьми короля. Второй раз его отправили по глупому поручению, и Алекс перехватил поставку продовольствия. Именно тогда измена Дугала была раскрыта.

Ему следовало расправиться с Маклаудом еще при дворе, когда у него был шанс. Но Дугал был в рискованном положении. Он не мог сделать этого, не выдав себя. Теперь, когда он знал, что Маклауды раскусили его, ничто его больше не сдерживало.

Алекс заставил его выбирать, на чьей он стороне, и Дугал сделал свой выбор. От вознаграждений, обещанных королем, отказаться было трудно.

Зная, что от Маклаудов он не получит никакой информации, Дугал понял, что должен искать ее сам, и сосредоточил свои усилия на перехвате посыльных. Кто же мог предположить, что следующим посыльным станет Мег Маккиннон?

Теперь Дугал получит их двоих: Алекса и девчонку Маккиннона.

Эта дрянь отказала ему. Даже сейчас, спустя три недели, Дугал не мог поверить в это. Зная, что весть о его измене распространится по всей горной Шотландии, он сомневался, что сможет когда-нибудь убедить Мег принять его предложение о браке. Поэтому ему сегодня повезло вдвойне. Как только она окажется в его распоряжении, ее согласие станет совершенно не важно.

Она, должно быть, воображает себя влюбленной в этого ублюдка. Ее отказ только добавил Дугалу решимости избавиться от Алекса. И Мег Маккиннон станет отличным средством, чтобы поставить Алекса Маклауда на колени.

Сгорая от нетерпения, Дугал вскочил на крепкого жеребца, стоявшего за его спиной. Он обожал приучать к поводьям горячих животных, точно так же, как он с удовольствием будет усмирять Алекса Маклауда. Он уже делал это прежде, но не закончил свою работу.

Теперь это был вопрос времени. А Дугал мог быть терпеливым. Очень терпеливым. Вознаграждение стоит такого ожидания. Он поможет колонистам разбить Маклаудов и ликвидирует старые долги из собственного прошлого.

Дугал поскакал во весь опор к лодке с вооруженными людьми его клана, ожидавшей на другой стороне небольшого фиорда. Ничто так не будоражит кровь, как обещание хорошей охоты.

«Я все выдержу», – поклялась Мег, хотя ей казалось, что сердце ее вырвали из груди и разбили на мелкие кусочки. Лодка все дальше отплывала от берега, и очертания высокого человека, неподвижно стоящего у кромки воды, таяли в опускающихся ночных сумерках. Мег не сводила глаз с того места, где он стоял, стараясь удержать его в поле зрения как можно дольше. В груди поселилась нестерпимая боль. Она понимала, почему он отправил ее прочь, но от этого их расставание не стало легче.

Мег выпрямилась, отказываясь позволить тоске и опустошенности овладеть ею. Она будет сильной, достойной парой мужественному и благородному человеку, который покорил ее сердце. Каждая косточка в ее теле противилась тому, чтобы покидать Алекса, но она выполнит свой долг точно так же, как Алекс должен выполнить свой. Она гордится им и не станет позорить своими сомнениями.

– С ним все будет в порядке, госпожа.

Мег повернулась к Робби, который сидел справа от нее, Джейми – слева. Она хотела возразить против того, чтобы Робби и другие воины сопровождали ее, но Алекс был непреклонен. Мег чувствовала себя виноватой, что появилась на Льюисе. Она понимала, что теперь у Алекса было еще меньше людей. Утерев слезы, Мег глубоко вздохнула.

– Конечно, Робби, все будет хорошо.

Она верила в Алекса полностью и безоговорочно. Он был самым умелым воином среди тех, кого ей приходилось встречать. Если Алексу с Нейлом удастся не допустить поставки продовольствия и подкрепление в крепость и организовать атаку, победа будет за ними. Алекс вернется к ней, и они начнут совместную жизнь. Только эти мысли помогали Мег держаться. Она плотнее укутала плечи ариседом. Туман опустился как зыбучий песок, захватив все вокруг в свои неосязаемые объятия. Соленый ветер, дувший в лицо, был холодным и влажным. По крайней мере он поможет им поскорее добраться домой. Теперь, когда Мег рассталась с Алексом, ей не терпелось оказаться дома. И ждать возвращения Алекса. Он обязательно приедет!