– Отсеки ему руку, чтобы он никогда не прикасался к честной женщине!

Аврора ахнула, и Рахман почувствовал на себе силу ее взгляда.

– Быть может, ты предпочитаешь его голову?

Потрясенная, она опустила глаза.

– Тогда пусть это будет рука.

Стражники потащили Ахмеда прочь. Аврора смотрела им вслед, надеясь, что это безумие сейчас прекратится.

Скинув капюшон, Рэнсом стоял перед шейхом, не глядя на Аврору. Он опасался, что один взгляд этих голубых глаз может опять расстроить все планы ее освобождения. Дело было невероятно трудным: приходилось считаться с местными обычаями. Рэнсом надеялся лишь на то, что сумеет выторговать Аврору или подействовать на шейха убеждением.

Так или иначе, без девушки он не уйдет.

Сейчас в шатре не оставалось никого, кроме Авроры и двух мужчин, молча стоявших друг против друга.

Рэнсом оглядел стройную фигуру шейха, его белоснежную рубашку, белые бриджи и щегольские черные полусапожки.

– Ты больше похож на английского лорда, чем на шейха, – заметил Рэнсом.

Рахман спокойно выдержал его взгляд.

– А ты одет, как обитатель пустыни, Монтгомери, – ответил он с достоинством.

Аврора внимательно прислушивалась к беседе, ибо на карту была поставлена ее свобода. Мужчины взглянули на нее, но она не подняла головы.

– Что такое, Абдули? Неужели тебе мало твоих женщин, раз ты решил похищать иностранок? – спросил Рэнсом после некоторой паузы.

Рахман рассмеялся.

– Я удовлетворяю их всех, но мне нужно больше, англичанин. – Абдули снова лег на подушки, притянув к себе Аврору и играя складками ее одежды.

Рэн сжал кулаки. Неужели она уже побывала в постели шейха? Неужели он насладился ее прекрасным телом и теперь откажется от сделки? Это предположение привело Рэна в бешенство.

– Эта женщина не принадлежит к твоему народу, бедуин, и не обязана следовать местным обычаям.

– Но она принадлежит мне по закону. Кроме того, – Абдули пожал плечами, – торговец уже поплатился за свою глупость.

– Неужели его рука стоит столько же, сколько и твое бесчестье?

Рахман вспыхнул, его рука потянулась к мечу.

– Не оскорбляй мою честь, англичанин!

Аврора тяжко вздохнула. Шейх посмотрел на склоненную голову девушки, на струящиеся складки одежды и приподнял ее подбородок. Но у него снова возникло странное ощущение, что ему не следует прикасаться к этой женщине, и Рахман, нахмурившись, откинулся назад, так и не отрывая от нее взгляда.

Забыв об англичанине, Рахман что-то прошептал, и темные ресницы Авроры вздрогнули.

Она не знала, что задумал шейх, но благодарила Бога за то, что Он послал ей Рэнсома. Ее пугала сила страсти Рахмана. Он, конечно, будет бороться, возможно, убьет соперника, чтобы удержать ее при себе. О такой чести мечтали многие женщины, ибо его мужественная красота сражала всех. Кроме нее.

– Я хочу любить тебя, – прошептал он по-арабски.

«Да, – осознала Аврора, – он твердо решил заняться мной».

– Я обещаю тебе ночи наслаждений, и в моем доме ты ни в чем не будешь знать отказа. – Рахман провел пальцами по ее губам и застонал от желания, понимая, что ему не удастся удовлетворить его. – Я хочу прижаться к твоим губам, голубоглазая, и это только начало. – Он подвинулся ближе, не обращая внимания на свои дурные предчувствия, и понизил голос. – Я хочу погрузить свои пальцы в твое лоно, ощутить его влагу. Я дам тебе то наслаждение, для которого ты создана.

«Ох, еще один хвастун», – подумала Аврора, а шейх между тем продолжал:

– Представь, что я внутри тебя, малышка, в твоем теле…

– Ты не смеешь удерживать ее силой! – крикнул Рэнсом, взбешенный этой сценой.

Глаза Абдули обратились к нему:

– Ты что, намерен учить меня, англичанин, чем мне владеть и как я должен себя вести?

Рэнсом понял, что это откровенный вызов, но он думал лишь об Авроре, и мысль о ее близости с Абдули терзала ему душу.

– Она моя, бедуин!

Абдули напрягся, а Аврора взглянула на Рэнсома, пораженная его смелостью. Шейх осознавал, что то, в чем женщина отказала ему, предназначалось другому. Он почувствовал негодование и горький привкус поражения.

– Итак, ты пришел требовать для себя мою пленницу? – Абдули встал перед соперником.

– Твое поведение не делает тебе чести, бедуин. У нее уже есть покровитель.

Абдули гневно взмахнул рукой.

– Многие из моих женщин имеют семьи, англичанин, но немногие увидят их снова, и здесь, – он обвел глазами шатер, – здесь она моя рабыня.

«Твоя рабыня. Вот как? Ты можешь владеть лишь ее телом», – подумал Рэн и вдруг предложил:

– Тогда продай ее мне.

Абдули удивленно поднял брови. Он никак не ожидал услышать такое от этого чужака. Но, перехватив взгляд, брошенный женщиной на англичанина, и угадав силу их взаимной страсти, он понял, что такова воля Аллаха.

Но это вовсе не означало, что шейх согласен с этой волей.

Поставив Аврору между собой и англичанином и сложив руки на груди, он осведомился:

– Сможешь ли ты заплатить, пират?

Рэн пожал плечами:

– Назови цену.

– Длинноствольные ружья.

Рэнсома не удивили познания Абдули в огнестрельном оружии. Он не применял их до сих пор, держа в резерве на крайний случай.

Рэн покачал головой.

– Слишком много за невольницу. – Он стыдился того, что девушка стала предметом торговли, и видел, как та вскипела от негодования, когда шейх жестом собственника положил руку ей на плечо.

– Ружья, формы для отливки пуль и порох. – Шейху они были нужны позарез, и если англичанин явился сюда как покровитель невольницы, то Рахман потребует от него хорошей платы.

Аврора вдруг оказалась в руках Абдули. Рэнсом шагнул вперед, его сердце бешено колотилось. Удастся ли ему сохранить для себя и Аврору, и оружие?

– Длинноствольные ружья за одну ночь наслаждений, Рахман?

Аврора тревожно смотрела на мужчин. Шейх толкнул ее к Рэнсому как ненужную вещь. Тот прижал к себе Аврору. Оба участника сделки знали, что это равносильно обещанию.

– Возьми ее, как мужчина берет невесту. – Рахман цинично улыбнулся. – И помни: у меня везде есть глаза и уши. – Величественным жестом он показал в угол шатра. – Я буду знать обо всем.

Рэну не оставалось ничего иного, как приподнять шелковый занавес, пройти в соседнее помещение и опустить Аврору на подушки. Не успел он и слова вымолвить, как она сильно ударила его под колено, и Рэн упал рядом с ней. Он изумился, увидев, что она стягивает с себя покрывала.

Аврора села, подперев рукой щеку.

– Никогда больше не обращайся так со мной, Рэнсом Монтгомери. – Она погрозила ему пальцем.

Рэн улыбнулся. Его пленяли самообладание и твердость девушки.

– Хорошо, что ты молчала там, я опасался, как бы не рухнули мои планы.

Аврора поднялась.

– Ты привез оружие, чтобы выкупить меня?

«Выкупить… Получить душу и тело в обмен на запас оружия».

– Ты не согласна так получить свободу? – Он искоса взглянул на нее. – Или тебе не по душе сам обмен?

– Но ружья, Рэнсом, предназначены для того, чтобы лишать жизни. Убивать невинных людей.

Он старался не смотреть на ее формы, угадывавшиеся под одеждой.

– В пустыне, малышка, либо защищаются, либо умирают. Абдули нужно оружие. Возможно, тогда у него останется меньше свободного времени для других преступлений. – Рэн многозначительно взглянул на нее. – Для того, скажем, чтобы похищать ради развлечения беззащитных женщин.

– Я не беззащитная женщина.

– Но все же ты здесь. – Он обвел рукой шатер. – И к тому же пленница шейха.

– Ты ведь тоже здесь. – Она ткнула его пальцем в грудь. – И не болтай насчет ружей.

Зачем с ней спорить? Только что он бросил к ногам этой девушки месячный доход всего экипажа. Однако Аврора явно не собиралась оставлять эту тему.

– Народ Абдули тоже должен защищаться, Аврора, чтобы уберечь своих детей от воинственных племен.

Она долго смотрела на Рэна.

– Ты всегда пользуешься моей слабостью, вот и сейчас тоже, Рэнсом.

Рэн только вздохнул, ибо сейчас думал вовсе не о ее добром сердце. Он скинул плащ и осмотрел комнату. Здесь стояли маленькая жаровня, чайник, блюдо со сладостями и деликатесами. На секунду Рэн вообразил, как девушка кладет в рот сладкий финик, затем протягивает ему пальцы, чтобы он облизнул их. Он отодвинул блюдо. Боже, провести ночь с Авророй – настоящее испытание.

– Почему ты сделал это, Рэнсом? – внезапно спросила она. – Ты совершил далекое путешествие, и наверняка оно дорого обошлось твоему кораблю и экипажу.

– Ты права. – Он погладил золотое шитье на подушке.

– Отвечай же, – настаивала Аврора, скидывая туфли.

Она искренне пеклась о его благополучии, и от этого стала ему еще дороже. Рэну, как и прежде, захотелось защитить Аврору, утешить ее поцелуями и доставить ей наслаждение. Но когда девушка уселась поудобнее, поджав под себя ноги, украшенные дорогими браслетами, подаренными шейхом, настроение Рэна резко изменилось.

Аврору подготовили для постели Абдули. Интересно, уступила бы она ему без сопротивления?

– Никто не должен быть рабом – ни мужчина, ни женщина. – Убежденный в этом, Рэн не сомневался в необходимости освободить Аврору. Но не рассказывать же ей о том, какой гнев пробудили в нем речи Доминго, о мыслях, которые преследовали его, заставив пересечь пустыню за двое суток и встретиться с шейхом.

Рэн задумчиво ходил по комнате. Аврора наблюдала за ним, расплетая косу, и ожидала взрыва. Он последовал очень скоро.

– Рахман хотел тебя.

– Не сомневаюсь. – Она провела гребнем по волосам.

– Он не позволит нам уйти, пока не убедится, что я обладал тобой. – Рэн остановился перед девушкой.

– О нет! – Аврора покачала головой. – Он просто злится, что не добился меня.