- Ты что, нежная девица, падающая в обморок от недомогания? Дойти до агентства у тебя сил хватило, - в интонациях отца семейства появляются жесткие ноты.

- Я выпил антибиотики и мне стало легче.

- Почему не выпил их с самого утра? - звучит суровый вопрос.

- Так и сделал. Но стоять на ногах нормально смог только к полудню, - отведя взгляд, отвечает брюнет.

- Это не повод пропускать занятия, - громыхает голосом хозяин этого дома, - этот год -самый ответственный. Ты не имеешь права на слабость.

- Вы вообще помните, что он - всё ещё ученик школы? - пораженно произношу, не сумев сдержать себя.

- И что? - меня одаряют таким холодным взглядом, что впору бы заткнуться, но я уже не могу.

- А то, что антибиотики ему должен выписывать врач. И только после того, как Тимур придёт к нему на приём. Ваш сын занимается опасным самолечением, чтобы успеть всё и не подвести ваше доверие, а вы отчитываете его за то, что он не смог к первому уроку оклематься?..

Ловлю на себе напряженный взгляд Екатерины Сергеевны, но не отвожу глаз от этого монстра.

- Ты меня отчитывать намерена? - очень спокойно уточняет тот.

- Если в этом есть необходимость - почему бы и не отчитать? - отвечаю ему.

- Надя... - предупреждает Тимур.

Я вижу, что он сам хочет держать ответ перед своим отцом, но также я вижу, что он не в том состоянии, чтобы вести бой.

- Вы хотя бы за дозой проследили? - продолжаю, больше не обращая на брюнета внимания, - Он выпил таблетки уже, минимум, три раза - и это только те, о которых знаю я. Если он загнётся сегодня ночью, вы кого винить будете? Фармацевтов? Или, может, самого Тимура - за «глупость и недальновидность»?

- Надя беспокоится за него. Это нормально, - останавливая своего мужа, замечает Екатерина Сергеевна напряженным голосом, - не заостряй внимание на её несдержанности. Это подростковый максимализм.

- Я не заметил, чтобы эта девушка страдала от своего темперамента, - глядя на меня очень нехорошо, протягивает Владимир Яковлевич, - так что не думаю, что сказанное ранее можно отнести к подростковому максимализму.

- Правильно. Отнесите это к хорошо обдуманной речи, которую я с удовольствием повторю - если будет необходимость, - произношу, поднимаясь из-за стола.

- Ты что себе позволяешь? - теперь уже абсолютно без эмоций уточняет отец семейства.

- Хватит, - Тимур тоже поднимается на ноги, - думаю, мы наелись, - и он берёт меня за руку, а затем ведёт в коридор.

- Говоришь, мой сын отдал этой девчонке свою стипендию? Сколько там было выделено денег на каждого стажера?.. - медленно произносит Владимир Яковлевич, обращаясь к своей жене и откладывая в сторону салфетку.

Останавливаюсь, вынуждая и Тимура притормозить.

- Мы не будем прощаться с Надей. Ни сейчас, ни в конце месяца, - точно таким же спокойным голосом отвечает Екатерина Сергеевна, также откладывая в сторону свои приборы.

- Насколько мне известно, ей дали возможность проявить себя во время испытательного срока, - будничным тоном уточняет Владимир Яковлевич, словно нас с брюнетом уже не было в столовой, - но стипендии, о которых я договаривался со своими друзьями из фонда, предназначались участникам группы, а не девчонке на побегушках у нашего сына.

Слова режут по больному. Вот, как он воспринимал меня всё это время...

От неприятных мыслей меня отвлекают пальцы Тимура, сжавшиеся вокруг моего запястья. Думаю, он, как и я, понимает, к чему клонит его отец...

- Я не должна была говорить об этом сейчас, но раз ты решил изъявить своё мнение на этот счёт, скрывать и дальше будет глупо, - четко произносит Екатерина Сергеевна, -статус Нади изменится к концу этого месяца.

- И каким будет её новый статус? - с арктическим холодом спрашивает отец семейства.

- Она станет скрытой участницей женской группы, - спокойно объявляет директор. Сжимаю ладони в кулаки. Что происходит?

- Катерина. - предупреждает Владимир Яковлевич.

- Ты не думаешь о последствиях своего недовольства, зато я о нём думаю всегда. Эту девочку тебе убрать не удастся, - встретив взгляд мужа, чётко отвечает Екатерина Сергеевна.

Убрать?.. Что значит «убрать»?..

Тимур притягивает меня к себе и обхватывает за плечи, напряженно следя за общением своих родителей:

- Молчи, - почти беззвучно произносит он.

Ха. Сложно говорить, когда твоя нижняя челюсть валяется где-то на полу...

- Ты должна хорошо подумать над тем, что сейчас делаешь, - предупреждает Владимир Яковлевич свою жену.

- Разве ты хоть раз ловил меня на «необдуманности»? - с холодной усмешкой уточняет та.

- Но. интервью и съемки. - негромко произношу, таки обнаружив возможность выдавливать из себя слова.

При этом обращаюсь я, скорее, к Тимуру, чем к его родителям; и, откровенно говоря, не понимаю, куда их всех занесло и по какой вообще причине?..

- Понятие «скрытый участник» предполагает, что до самого дебюта твоё наличие в группе будет держаться в тайне. Так что съемки с тобой пройдут отдельно ото всех и тогда, когда ты будешь к ним морально готова. У тебя есть где-то полгода на то, чтобы подтянуть свои навыки, - звучит спокойный ответ директора.

Естественно, она знает, что я всё ещё в столовой. Что мы всё ещё в столовой.

Хоть и сидит к нам спиной.

- Но я не танцую. и не пою. - протягиваю изумленно.

- Я переговорила с педагогами. Они внимательно следили за тобой во время занятий, так что их отчету я доверяю. У тебя есть все шансы влиться в группу. А по поводу «не пою», -и на лице Екатерины Сергеевны впервые за весь этот вечер появляется легкая улыбка, когда она оборачивается на меня, - все три участницы пробовали спеть ту медленную часть в твоей песне - но ни у одной не получилось так искренно, как у тебя. Это будет твоим соло в «Джульетте».

- Но. - всё ещё не верю в то, что происходит вокруг.

- Это обдуманное решение, Надя. Я приняла его ещё вчера, а сегодня на занятии по вокалу лишь убедилась в его верности: ты стала лидером группы, даже не являясь её участницей. Девочки негласно ищут твоей поддержки и твоего одобрения. Поздравляю тебя. Ты справилась с моим заданием.

Стою, пораженная, с растерянным выражением на лице, и не знаю, как реагировать.

Моего мнения так и не спросили. И меня вновь открыто используют для собственных нужд - директор ещё вчера мне объяснила, зачем я ей нужна.

Но если вопрос стоит ребром, - стажировка в качестве участницы группы или отсутствие стажировки, - то я выбираю первое. Вот только.

- Ваше предложение по поводу института... - протягиваю, сведя брови к переносице.

- Наша договоренность остаётся в силе. Наличие профессии тебе никогда не помешает, -покровительственно улыбается Екатерина Сергеевна.

И чем же я заслужила всё это?..

- Я советую не торопиться и не принимать поспешных решений, - останавливает жену супруг.

- Мы с тобой четко обозначили границы: агентство - только моё детище. И ты к нему отношения не имеешь, - неожиданно отрезает директор жестким голосом.

- Поздравляю, теперь ты - участница группы, - сухо, но достаточно громко протягивает Тимур; затем встречает взгляд отца, полный откровенного недовольства и предупреждения, и уводит меня за собой.

Передвигаю ногами, концентрируясь на том, как гулко бьется сердце.

То, что сейчас происходило - за гранью понимания...

Хотя нет. Я понимаю, что произошло: те двое поставили мою судьбу на кон и играли друг и с другом в старейшую из игр двух полов.

«Кто кого», называется.

Это вообще нормально для мужа и жены? Им же не по двадцать. И даже не по тридцать. Они хоть немного любят друг друга, или только и делают, что борются, меряясь силами?

Захожу в просторную комнату, оформленную в стиле лофт, вслед за Тимуром, и наблюдаю за тем, как тот идёт к столу с графином, попутно доставая из кармана пачку таблеток.

- Остановись, - забираю их и кладу ладонь ему на лоб, - тебе надо выпить жаропонижающее.

- Всё в порядке, - прикрывая на мгновение глаза, отзывается парень.

При этом он кладёт ладони на мою талию, чтобы не шататься и удерживать равновесие. Ну, конечно. Прям, в самом, что ни на есть - порядке!

- Где у вас аптечка? - спрашиваю негромко, но четко; на легкую насмешку в глазах брюнета отвечаю просто, - Я не хочу сталкиваться с твоими родителями, поэтому лучше найду сама.

- Хочешь помочь? - спокойно уточняет Тимур, глядя в мои глаза.

- Да, - отвечаю.

- Тогда не суетись. У меня голова кружится, - и он позволяет себе опереться на меня, притянув поближе.

Некоторое время так и стоим, слушая дыхание друг друга. С одной лишь разницей -Тимур приходит в себя, а я из себя выхожу.

Не в том смысле, что завожусь от злости... а теряю уверенность и боевой настрой.

Он слишком близко. И он весь горячий. А его тёплое дыхание касается моего уха, разнося по телу волны странной энергии, концентрирующейся где-то внизу живота.

Я его хочу?..

Сжимаю зубы и прикрываю глаза. Это до жути нелепо. Мы только что были свидетелями чудовищной сцены, открыто демонстрирующей, откуда у Тимура все его заморочки, а я продолжаю строить планы на наше с ним совместное будущее.

О чём здесь вообще можно говорить? Такое воспитание оставляет свои следы на всю жизнь. Тимур и сам не заметил, как перенёс атмосферу вечной борьбы из дома в агентство. Скрытность и умение стратегически мыслить он взял от матери, а от отца перенял ауру безоговорочного лидера, способного раздавить всех - даже самых близких.

Ужасная смесь.

- Ты должна меня охлаждать, а не повышать мой жар, - замечает брюнет негромко, вдыхая воздух рядом с моими волосами.