Целый час Лиза наводила на меня лоск, готовя к битве. За это время Аарон позвонил семь раз. Я была рада, что он отчаянно меня преследовал, и довольна, что успешно играла с ним в прятки. За весь наш роман я ни разу не скрывалась от него. Я бросалась к трубке даже из туалета, лишь бы не пропустить его звонок. Я впервые избегала его. Необычная свобода.

После короткого бодрящего разговора с Лизой я позвонила Миле. Она еще находилась в поезде, в часе от Вашингтона. Я рассказала, как попасть на вечеринку, и попросила позвонить мне, когда она подъедет, чтобы подготовить атаку. Она согласилась и заверила меня, что не общалась с Аароном. Я с радостью услышала непривычную жесткость в ее обычно оживленном голосе. Раньше она сомневалась, но теперь на нее можно положиться.

Я уже собралась надеть камуфляж и нанести боевую раскраску, но Лиза настояла, что явиться в облегающем черном вечернем платье гораздо умнее. Мы немного выпили, поели пиццы и приготовились к выходу.

— Честное слово, меня по-прежнему очень интересует твоя жизнь, и я хочу о ней поговорить, — сказала я, прежде чем мы выскользнули за дверь.

Мне было неловко находиться в центре внимания.

— У нас еще будет время, — отмахнулась Лиза. — А сейчас мы занимаемся тобой и операцией «Освобождение».

Можно было придумать название и пошикарнее, но я решила не заострять на этом внимание. Когда дело доходило до названий «операций», я становилась придирчивой. Меня обычно забавляло, как часто власти предержащие умудряются изобретать неподходящие названия для военных действий. Вот, например, недавняя операция «Правое дело»[79]. Каждый раз, когда я о ней слышала, у меня в голове звучал диалог. «Почему мы вторгаемся в эту страну?» — говорил один голос. «Имеем право», — отвечали ему, словно пожимая плечами. Ежу понятно, что надо было придумать название получше. Это относилось и к случаю с Лизой, но она, по крайней мере, уловила милитаристский дух нашей миссии.

— Готова? — ласково спросила она.

— Готова, — бодро ответила я.

Добрались мы быстро, несмотря на предновогодние пробки. Друзья Аарона арендовали бар с плоской крышей в районе Адамс-Морган; подъезжая на такси, мы видели, как на улице приплясывают разгоряченные выпивохи. Крутой подъем в пять пролетов — и мы на крыше, где нас встречает классическая картина вечеринки. Светские беседы веселых гостей, ровный гул голосов отражается от решетчатых стен, украшенных электрическими гирляндами и конфетти. Лес высоких обогревателей создает теплую и мерцающую атмосферу.

Я подавила желание разглядывать толпу и вместо этого направилась к бару. Лиза шла за мной. Она оказалась наблюдательнее, что меня не удивило.

— Он здесь, но тебя пока не увидел. Не оборачивайся, — приказала она.

После ее слов я, разумеется, тут же захотела обернуться, но Лиза это предвидела и сильно ткнула меня в спину. Наверное, из нее получился бы хороший дрессировщик.

— Так-то лучше. А теперь давай выпьем, — велела она.

Я еще больше зауважала Лизу. Она ничем себя не выдает.

Мы заказали по бокалу дорогого шампанского и записали их на счет Аарона.

— Ага, теперь он тебя заметил, — прошептала Лиза. — Идет сюда.

Я собралась с силами, но продолжала смотреть прямо перед собой.

— Вот ты где! — Аарон запечатлел поцелуй у меня на затылке. — Я тебе звонил.

— Правда? — сказала я, оборачиваясь и равнодушно возвращая объятие.

— Привет, Лиза, как дела? — спросил он через мое плечо. — Не хочу быть грубым, но мне надо немного полагать свою девушку.

— Не сомневаюсь, — отрезала Лиза.

У меня зазвонил сотовый.

— Так он все-таки работает, — недоуменно посмотрел на него Аарон.

— Только что включила, — ответила я, глядя на номер. Это Мила. — Извини, мне надо разобраться. Сейчас вернусь.

Я выбежала на лестницу. Надеюсь, Лиза займет его ненадолго.

— Привет, — произнесла я в трубку, жалея, что мы с Милой не договорились заранее о кодовых именах.

Необходимости в этом не было, просто так забавнее.

— Привет. Я здесь, — ответила Мила устало и покорно.

— Хорошо, когда закончим разговор, подожди пять минут и поднимайся. Как выйдешь на крышу, поверни налево. Мы будем прямо перед баром. Я сделаю так, что он будет стоять к тебе спиной.

Я вернулась к Аарону и Лизе, которая извинилась и направилась в дамскую комнату. Мы с Аароном остались одни.

— Все хорошо? — спросил он.

— Да, извини, — улыбнулась я. — Просто друг позвонил.

— Тот парень, Рик? Твой старый приятель, который клеится к тебе всякий раз, когда ты ездишь к родителям?

Ревность в голосе Аарона едва не заставила меня рассмеяться.

— Нет, не он. Иди сюда, я хочу с тобой поговорить.

Я подвела его к бару и развернула спиной к двери.

— Ты виделась с ним на Рождество? — спросил Аарон.

— Нет, — честно ответила я. — А ты виделся с кем-нибудь, к кому мне стоит ревновать?

— Конечно, нет, что за глупости, — очень убедительно произнес Аарон. — Ты у меня одна, малышка, и прекрасно это знаешь. Я думаю только о тебе.

Ну да.

— Значит, ты по мне скучал?

Я умудрилась произнести это кокетливо. Даже подержала его за руку. Неискренне улыбаясь, я краем глаза следила, как Мила направляется к нам. Настоящая красавица. Зернистые газетные фотографии были несправедливы к ней. Я не могла понять, рада ли оказаться в такой компании, или ее красота еще больше расстроила меня. Я сосредоточилась на своей задаче. С чувствами разберусь потом.

— Смеешься? — спросил Аарон, а Мила подошла и встала у него за спиной. — Я чуть не рехнулся без тебя. Это было ужасно. Давай слиняем отсюда пораньше, я так хочу тебя всю, и поскорее.

Когда он наклонился, чтобы поцеловать меня, я отвернулась, и в ту же секунду Мила тихо прокашлялась.

— Что случилось, детка? — озабоченно спросил он.

Я посмотрела ему в глаза и спокойно ответила:

— Думаю, ради Милы мы не должны больше встречаться.

— Что? Какой еще Милы? О ком, черт побери, ты говоришь?

Я видела, что он пытается выкрутиться, но уже слишком поздно.

— Мила — это я, — сказала Мила, подходя еще ближе. — Ты меня помнишь?

Аарон был ошеломлен.

— Что ты здесь делаешь? — запинаясь, спросил он.

— Привет, Мила, я — Сэмми. — Я протянула ей руку. — Приятно наконец-то познакомиться. Жаль, что в таких обстоятельствах.

Мила пожала мне руку, не спуская глаз с Аарона, который явно не успевал придумать отмазку.

— Я тебя ненавижу, — тихо произнесла Мила.

Аарон, похоже, обиделся.

— Не говори так, детка, — взмолился он, прежде чем вспомнил, что я стою рядом.

— Так вот как ты умудрялся обманывать нас все это время? Называл обеих «детками»? Очень умно, — одобрила я.

За сарказмом скрывалась мучительная боль — к ней он обращался так же, как ко мне. Но я загнала эту боль поглубже. Сейчас я не могу позволить себе быть слабой. Аарон повернулся ко мне.

— Нет, Сэмми, погоди. Послушай, я все объясню, — попытался он убедить меня. — Дай мне минутку побыть с Милой, и я все тебе объясню.

— Нет, — произнесли мы с Милой хором.

— Если хочешь что-то объяснять — объясняй нам обеим. Нам очень интересно, что ты скажешь, — продолжала я, придвигаясь к Миле. — Ну, давай.

Она была ниже и стройнее меня, и я почувствовала себя башней. Величественной? Или падающей? Я старалась об этом не думать. От нее пахло жасмином — знакомый запах, мама три года пыталась вырастить жасминовые шпалеры. Она часами работала в саду, и я обижалась, что она тратит на это время, которое могла провести со мной. Невзирая на тяжелый труд, шпалеры так толком и не получились. Но запах жасмина сразу ассоциировался с соперником за столь желанные время и внимание, которых я заслуживаю.

Аарон переводил взгляд с Милы на меня и обратно.

— Вы все неправильно поняли, — наконец произнес он.

Мила недоверчиво смотрела на него широко посаженными зелеными глазами.

— Наверное, ты прав, — откликнулась я. — Я неправильно поняла, когда ты клялся, что любишь меня, что я у тебя одна. Не поняла, что на самом деле ты — лживый подлый козел. Ты можешь избежать дальнейшего непонимания, если покатишься к черту.

Обиженный Аарон испуганно схватил меня за руку.

— Сэмми, поверь мне. Мила — моя бывшая девушка, сейчас она ничего для меня не значит. — Он понизил голос и добавил: — Она немного того, понятно? У нее и раньше так бывало.

Аарон говорил тихо, но Мила прекрасно расслышала клевету на свое душевное здоровье.

— Ты подлец. — У нее перехватило дыхание. — Чтобы я больше никогда тебя не видела!

Она бросилась к двери. Аарон смотрел ей вслед с болезненной миной мужчины, которого вынуждают сделать сложный выбор. Он повернулся ко мне и доверительно сообщил:

— Мила просто дурочка. У нее бзик на мне, но клянусь, между нами ничего не было с тех пор, как я встретил тебя.

Это прозвучало искренне, но я не поверила ни одному слову. Конечно, в пылу битвы он выбрал меня. И обвинение в психическом отклонении, к которому я была готова, досталось ей, а не мне. Но это ничуть не утешало. Я думала только об одном — вот он каков без маски. Он больше не казался красивым и обаятельным — теперь я видела уродство, которое прежде скрывали мои иллюзии. Захотелось отвернуться.

— Я тебе не верю, — спокойно сказала я. — И больше никогда не поверю. Прощай.

— Сэмми, подожди, — взмолился он, пытаясь меня удержать.

Жаль, за спиной Аарона не было зеркала и я не видела, каким взглядом его хлестнула. Наверняка незнакомым — ведь никогда мне не было до такой степени мерзко. Но, судя по реакции Аарона, взгляд был убийственный.

Он отпустил мою руку, и в его глазах вместо обычной самоуверенности появился неподдельный страх. Казалось, у него нет слов, — тоже необычное дело.