Наконец, она снова подняла голову и выпрямилась.

– У нас не будет свадьбы, – сказала она, глядя прямо перед собой.

Да, о свадьбе с таких условиях говорить не приходилось, но до сего момента Артуру это казалось не слишком важным. Лишь после того, как она сказала эти слова вслух, он понял, что сам лишает ее возможности насладиться праздником бракосочетания.

– Ты не обязана соглашаться, если тебе этого не хочется, – уже начиная раскаиваться в собственных словах, сказал он.

Рита повернулась к нему, и он со страхом заглянул в ее глаза. Нет, его предложение не должно было быть таким странным и скомканным, он совсем не так представлял себе этот момент. Наверняка она в нем разочаровалась. Однако вопреки этому, он увидел, что ее взгляд сияет искренней радостью.

– Если это возможно, то почему бы и нет, – ответила она. – Это было бы прекрасно. Где мое кольцо?

Теперь она широко улыбалась. Весь мерзкий холод, расползшийся в его груди, мигом испарился, и ему стало даже жарко.

Для того чтобы достать коробочку из кармана, ему пришлось подняться. Рита с любопытством наблюдала за ним, пока он осторожно разглаживал короткий ворс ткани, стирая невидимую пыль и переминаясь при этом с ноги на ногу. Он не смотрел на нее, но знал, что она улыбается.

– Только не нужно вставать на колено, – сказала она, словно прочитав его мысли.

– Я вот сомневался, стоит ли…

– Не стоит, лучше просто сядь рядом.

Он вновь опустился на диван, на сей раз очень близко к ней, почти соприкасаясь с ее бедром.

– Это делается не так, но по-другому не получилось. Прости, я хотел, чтобы все было красиво.

Рита по-прежнему внимательно смотрела на него, и Артуру даже казалось, что в ее глазах прыгают искорки-смешинки.

Пальцы вдруг оказались влажными и холодными, а еще до ужаса непослушными. Артур едва сумел раскрыть коробочку, не выронив ее из рук.

– Не верится, что я все-таки решился на это, – пробормотал он.

– Какое красивое, – очень тихо сказала она, разглядывая кольцо.

– Тебе нравится? – поворачиваясь к ней и словно желая удостовериться в очевидном, спросил он. – Без камня, только с гравировкой.

Рита подняла на него взгляд.

– Оно просто безупречное, – улыбнулась она, и он с ужасом отметил, что на ее ресницах дрожат слезы.

– Я рад, что тебе нравится, – вынимая кольцо из формы, прошептал он. – Можно твою руку?

Больше всего он боялся, что кольцо не подойдет по размеру. Что если оно окажется слишком уж большим? У Риты были тонкие красивые пальцы, и в последнюю неделю он постоянно держал их в руках, пытаясь запомнить необходимые ощущения и впитать в себя все, что нужно. Без специальной мерки подбирать кольцо было страшно, но, как оказалось, чувства его не подвели.

Золотой ободок скользнул по белой коже и оказался на законном месте. Они обручились.

– Я стану твоим мужем, – обнимая ее за плечи и целуя в висок, сказал он, словно скрепляя ритуал. – Мы обязательно будем вместе.

– Сложно поверить, что еще совсем недавно мы и не думали об этом, – поворачиваясь к нему и принимая его поцелуи, также едва слышно сказала она. – А теперь мы должны сообщить Юдифи.

– Конечно, – легко касаясь губами ее губ, согласился он. – На следующей неделе в воскресенье обязательно пойдем к ней.

– Нет, наверное, нужно сделать это сегодня. В следующее воскресенье будет слишком поздно, боюсь, что такая отсрочка обидит ее.

Ему не хотелось отрываться от нее и выходить из квартиры, но в словах Риты, как обычно, был чистый здравый смысл.

– Да, ты права, – с трудом признал он. – Правда, ты должна пообещать мне, что после этого мы вернемся сюда.

Ее ресницы дрогнули и опустились, а на губах заиграла улыбка.

– Не успела я надеть кольцо, как уже что-то должна.

– Мне действительно стыдно, но я не могу иначе.

– Конечно, мы вернемся сюда. Может быть, я позвоню Робби и скажу ему, что сегодня он может остаться у Антона на ночь.

В таком коротком предложении уместилось сразу две новости. Первая – она могла бы провести вторую ночь в этом доме. В первый раз, когда они спали в его постели всю ночь напролет, между ними не было никаких отношений. Она была грустной и подавленной, и он не решался прикоснуться к ней, ограничиваясь объятиями и целомудренными поцелуями в лоб.

Второй новостью оказался телефон.

– Куда ты решила позвонить? – осторожно спросил он.

– Домой, – открыто улыбаясь, ответила она. – Вчера днем мы провели телефон в нашу хижину. Так будет проще связываться с заказчиками, которых становится все больше и больше. Кроме того, я взяла вторую помощницу – сходила в дом Марты и поговорила с ее младшей сестрой. Она отлично рисует, так что может брать на себя не только трафарет, но еще и работать кистью по основе.

Как много она успела сделать без него! В первые мгновения Артуру это даже показалось обидным, но немного позже он понял, что на самом деле это было прекрасно.

– Как зовут твою новую помощницу? – спросил он, прикасаясь к ее ладони.

– Сара. Ей двадцать три года. У нее есть маленький ребенок, и я думаю, что ей телефон также будет полезен.

– Так значит, теперь я тоже смогу звонить тебе днем?

– Да, конечно, – накрывая его руку второй ладонью, сказала она. – Я буду рада слышать твой голос.

– Если бы у Юдифи был телефон, мы тоже смогли ей позвонить, – заранее зная, что это ее возмутит, сказал он.

Как он и ожидал, Рита отодвинулась от него и даже фыркнула.

– Ну, как ты можешь такое говорить, – укоризненно покачала головой она.

– Я бы не смог, если бы не знал, что ты будешь так реагировать, – со смехом ответил Артур. – Правда, если бы я не любил дразнить тебя, мне бы и в голову не пришло шутить таким образом.


Глава 47 Рита. Королевская речь


Артур впервые показывал ей, где живет Юдифь. Рита всегда хотела узнать, как выглядит дом, в который возвращается эта загадочная и смелая женщина после каждого рабочего дня, и теперь ее любопытство, наконец, было удовлетворено.

Дом, принадлежавший Юдифи, находился на улице, схожей с самим Пятым переулком, правда, дома здесь были немного проще. Все они выглядели почти одинаково – одноэтажные, приземистые и без особых изысков. Однако здесь было гораздо уютнее и спокойнее, да и сам дом находился практически в середине. Невысокий прочный частокол, красиво подстриженные кусты, и безупречно белые стены наводили на мысль о том, что хозяева очень заботятся о своем гнездышке.

– Здесь нет собаки или колокольчика, но долго стучать нам не придется, – тихонько посмеиваясь, сказал Артур.

Только после этого Рита заметила, что к самой калитке прибита металлическая пластина, а рядом на веревочке болтается старый ключ, который, очевидно, не подходил ни к одному из замков. Этим ключом Артур несколько раз ударил по пластине, и по двору разнесся ровный, но не слишком приятный стук. Даже через такое расстояние было слышно, как в доме затопал ребенок, а через несколько секунд на пороге появилась сама Юдифь.

Она была одета в темно-зеленое платье до колен, и производила впечатление доброй домохозяйки. За ее спиной пряталась маленькая девочка, которая робко выглядывала, пытаясь рассмотреть гостей одним глазом.

– Артур? Боже, какой сюрприз!

Она сразу же вышла во двор и направилась к калитке. Девочка двинулась за ней, не отставая и все так же держась позади.

– Милли, выйди и поздоровайся, – улыбаясь, сказала Юдифь.

Милли потрясла головой и совсем исчезла за юбкой матери.

– Милли, мы принесли тебе картинки с цветами, – мягко сказал Артур, повернувшись при этом к Рите.

Она поняла, что настало время вынуть из сумочки десять оставшихся с прошлой недели пригласительных. Это были образцы, которые не пригодились для продажи. Она показала их Артуру, желая узнать, стоит ли сделать из них закладки для книг, и перед выходом он предусмотрительно посоветовал захватить их с собой. Когда они собирались в дорогу, он предупредил ее, что младшая дочь Юдифи, семилетняя Милли, любит картинки, и Рита заранее уложила в сумочку все пустые пригласительные. Теперь настало время воспользоваться припасенными подарками.

Милли осторожно выглянула, все еще держась позади и смешно переступая ножками. Рита вынула из сумочки конверт и передала Юдифи, а Милли все это время внимательно следила за белой бумажной оберткой, словно боясь, что она испарится по пути к ее рукам.

– Вот, держи свои картинки, – по-доброму посмеиваясь, сказала Юдифь.

Малышка медленно и очень осторожно отодвинула один край, с любопытством заглядывая внутрь. Лишь после этого, убедившись, что внутри действительно лежат картинки, она подняла глаза и одними губами произнесла:

– Спасибо.

Она смотрела на Риту, видимо, понимая, что подарок исходит от незнакомой тети.

– Не за что, – тепло ответила Рита.

Милли еще раз заглянула в конверт, а потом улыбнулась.

– Красивые, – все так же неслышно сказала она, и ее щеки даже покраснели. – Они все мои?

– Все только для тебя, – кивнула Рита.

– А что для меня? – весело вмешалась Юдифь, у которой, видимо, было хорошее настроение.

Она впустила их в дом, провела по короткой прихожей и усадила в гостиной на один широкий диван. Комната оказалась просторной и светлой – все занавески были раздвинуты и сжаты в тоненькие полоски, так что окна заливали гостиную приглушенными лучами осеннего солнца. Ноябрь дарил последние теплые дни, за которыми должен был начаться снежный сезон.