Кафе было расположено за углом одного из высоких кирпичных домов. На первый взгляд оно ничем не отличалось от других, оставшихся позади. Однако чуть позже Рита поняла, почему Артур выбрал именно его – несмотря на то, что апрель только начинался, столики в этом кафе уже были расставлены на улице.

И они не боятся дождя? Тучи могут набежать в любой момент.

– А внутри есть столики? – осторожно спросила она, глядя на то, как он выбирает подходящее место.

– Наверняка есть, но мы не пойдем внутрь.

– Жаль.

– Я понимаю, что вам хочется спрятаться, но сегодня слишком хорошая погода. К тому же, глядеть на прохожих гораздо интереснее отсюда, чем через пыльное стекло.

Она вздохнула – конечно, она просто забыла о его страсти разглядывать незнакомых людей. Если ему это действительно так нравится, то незачем портить человеку выходной. К тому же, он на славу потрудился, так что заслужил полноценный отдых.

Тем временем он остановился возле столика, стоявшего у стены.

– Отличный выбор, – радуясь тому, что они будут закрыты хотя бы с одной стороны, похвалила его Рита.

– Я рад, что вам нравится. – Он отодвинул для нее стул, а затем занял место напротив. – Что еще кроме кофе вы хотели бы заказать?

– Только кофе.

– Платить буду я, а у меня есть деньги, так что, пожалуйста, ни в чем себе не отказывайте.

Если у него есть деньги, то почему он продолжает жить в такой ужасной комнате, где нет мебели и никаких удобств? Она до сих пор с содроганием вспоминала эту жуткую обстановку, холодные голые стены, грязные лестницы и мутные окна.

– Тогда, может, я бы еще съела булочку.

Он снова улыбнулся:

– Хорошо, я вас понял.

За соседним столиком разместилась влюбленная парочка, и Рита, помимо желания глядя на них, стала замечать незаметные жесты и украдкой пропущенные улыбки, которые предназначались только для двоих. Подумать только, как сильно все изменилось. В те времена, когда она готовилась выйти замуж за Антона, такие встречи были чем-то немыслимым. Они почти не виделись наедине, и потому супружество стало для нее чем-то тяжелым и сложным в своей неизвестности. Она совсем не знала своего мужа, не говорила с ним и ей были неизвестны его предпочтения. Ее привычки стали раздражать Антона, а она, в свою очередь начала опасаться его замечаний. Разве можно было ожидать, что такой союз будет наполнен любовью и верностью? Являясь супругами, они не понимали друг друга, и даже не стремились сблизиться.

– Здесь подают хороший кофе? – спросила она, когда им принесли их заказ

– Не знаю, я здесь впервые. – Он поднес чашку к лицу и покачал ее в руках, а потом вдохнул аромат, поднимавшийся от горячего напитка. – Кажется, что вполне достойный. Не знаю, понравится ли вам.

Рита сделала маленький глоток, а потом прикрыла глаза и сладко вздохнула.

– Я люблю кофе, – сказала она, открывая глаза и улыбаясь.

Он сидел неподвижно и смотрел на нее с выражением, которого она не могла понять. Ей казалось, что она выглядит глупо, и она припомнила его слова о прохожих. Люди шли по тротуару мимо них, но Артур не обращал внимания на незнакомцев.

И все же, она не жалела, что они выбрали столик на улице – погода действительно была прекрасной.


Глава 22 Артур. Встреча у Конрада


Весь апрель и начало мая Артур заходил за Ритой, а после они шли гулять. В этом было что-то странное, но в то же время успокаивающее – даже если она не могла выйти из дома, то с удовольствием приглашала его внутрь, угощала чаем, и даже работала в его присутствии. Иногда Рита выносила в гостиную свои картонные заготовки, и он подолгу наблюдал за тем, как она разрезает листы на небольшие карточки, размечает места для марок и пользуется трафаретом. За работой она становилась более разговорчивой, и он чувствовал себя свободнее. Наверное, это было связано с тем, что ее глаза были постоянно заняты рисунками и шаблонами, и она не глядела на него. Так было проще, и Артур начал больше разговаривать с ней.

В один из дней она спросила его, есть ли у него любимая книга, и Артур даже растерялся.

– Да, но я не знаю, приходилось ли вам ее читать…

– А ты расскажи мне.

– Это Виктор Гюго, я эту книгу сто лет в руки не брал.

– Но ведь ты помнишь ее?

– Наверное, что-то осталось в памяти.

Она подняла взгляд, на миг оторвавшись от работы.

– Ну, так расскажи, о чем она.

И Артур начал рассказывать страшную историю о человеке, который был вынужден носить маску смеха. Книга так и называлась – «Человек, который смеется». Он и сам удивился тому, как хорошо ее помнил. Поначалу рассказывать было непросто, и он запинался, а также останавливался, чтобы перевести дыхание.

– Ты не обязан рассказывать все сразу, – заметив, что ему тяжело, сказала она. – Продолжишь в следующий раз.

С тех пор у них появилась новая традиция – он рассказывал ей все, что успел прочитать за время своего непродолжительного отрочества, а она работала и иногда задавала ему вопросы. В этом постоянстве присутствовала собственная неуловимая прелесть, но этого было недостаточно.

Он полагал, что у нее стало больше работы, поскольку Рита все чаще оставалась в доме и отказывалась выходить на прогулку. Однако дни становились длиннее, и вечером ему хотелось ходить по улицам, а не сидеть в полутемной комнате с тяжелыми портьерами. Поэтому, набравшись смелости, в очередной раз он прямо спросил у нее, нужна ли ей помощь.

Рита вздохнула.

– Я не хочу выходить на улицу без плаща.

Честность заслуживала уважения, но Артур не испытывал никакого желания хвалить ее за такие мысли.

– Почему?

– Ты прекрасно знаешь, почему.

– Хотел убедиться в том, что я не ошибаюсь. Как же вы ходите на почту и за покупками?

– Пару раз в неделю это можно пережить.

Она склонилась над трафаретом, прижимая очередную карточку к поверхности резного изображения, и ее опущенные ресницы почти светились, наполняясь лучами заходящего солнца. Можно ли считать её некрасивой? Он в тысячный раз разглядывал очертания ее профиля и губ, различал оттенки каштановых волос, наблюдал за тем, как двигаются ее плечи, когда она переставляет детали и меняет положение. Кто мог бы назвать некрасивой такую женщину? Артур был готов спорить на все деньги в мире, что Рита была прекрасна.

Но, вопреки всему, он знал, что ее не занимает лицо или обаяние – Артур был уверен в том, что Рита ненавидит свое тело. И он был абсолютно прав.

– Я хотел показать вам место, где я отпечатываю фотографии.

Решив обойти острый угол и не задевать больную тему, Артур пошел окольным путем.

Эти слова сразу же привлекли ее внимание, и она отложила карандаш, выпрямляя спину. Ей не обязательно было говорить – он видел, что Рита терзается сомнениями.

– Когда?

– В воскресенье.

Победа. Небольшая, незначительная, но прекрасная победа, которую удалось одержать, не пролив ни капли крови.

– В котором часу?

– Я мог бы зайти в десять.

Она все еще сомневалась, хотя Артур уже точно знал, что она согласится. Это было даже жутко – решение, которого еще не знала она сама, было известно ему. Он лишь ждал словесного подтверждения.

– Хорошо, я согласна. Мне очень любопытно. А Конрад не позволит посмотреть, как именно проходит печать фотографий?

– Нет. По крайней мере, мне он этого никогда не показывал, – вздохнул Артур.

В том и было все дело – Конрад всегда выпроваживал его на час или даже два, а потому Артуру приходилось слоняться по улицам. Он поступал не очень честно, но пригласить ее к Конраду означало еще и отправиться в город на прогулку, хотя Рита ничего об этом не знала.

– Очень жаль, а было бы интересно посмотреть. А что за фото ты будешь печатать на этот раз?

– Я фотографировал ваш дом.

Она удивленно подняла брови.

– Зачем?

Точного ответа он дать не мог, но только теперь начал понимать, что поступил не очень красиво – стоило попросить у нее разрешения, прежде чем браться за камеру.

– Не знаю. Мне показалось, что он выглядит очень привлекательно, когда живая изгородь в порядке. Весна изменила его, и я подумал, что стоит сфотографировать вид на парадный вход и в остальные времена года. Просто хотел проследить за тем, как все меняется. Я прошу прощения, что говорю так поздно.

Рита засмеялась:

– Артур, все дома выглядят иначе, когда меняется время года. Абсолютно все, так что можешь фотографировать все, что душе угодно. К тому же, зданию все равно, запечатлевают его на снимках или нет. Просто я удивляюсь тому, что ты не нашел ничего более интересного. В конце концов, мой дом ты видел уже много раз, и мог бы выбрать что-то покрасивее.

– Так вы не сердитесь?

– Нет, с чего бы. Если бы я тебя не знала, то наверняка почувствовала бы нечто вроде гнева, но теперь ты мой друг, так что можешь фотографировать все принадлежащие мне неодушевленные предметы, не спрашивая разрешения. Правда, потом, я надеюсь, что ты не станешь жаловаться на то, что потратил пластины впустую.

– Не стану, это уж точно.

– А ты всегда печатаешь фото в воскресенье? Просто в этот день я хожу на почту, отдаю новые открытки и забираю деньги.

– Это не беда, мы можем заглянуть туда вместе.

Она поджала губы, что означало только одно – ей эта идея не по душе. И именно поэтому Артур решил, что так и стоит поступить.