Я засмущалась.

– Ну вообще-то я и правда готовила говядину, тренировалась перед завтрашним днем.

– Так где же она? – шутливо нахмурился Василий. – Для мужчины мясо – это всё!

– Кое-что осталось, не кричи, – успокоила его я, выдавливая мягкое содержимое запеченных долек чеснока в кастрюльку с молоком. – Сделаю тебе попозже сэндвич.

Вася удовлетворился этим предложением и продолжил рассказывать.

– Так вот, главным редактором с понедельника становится… Внимание… Марианна!

Я уронила прямо в кастрюльку с горячим молоком двухсотграммовый кусок чеддера, который собиралась туда натереть.

– Ах ты, черт! Обжигает! Ладно, и так расплавится… Неужели Марианну назначили?

Масло с мукой пузырились на дополнительной сковородке, куда я перелила молочно-сырно-чесночную жидкость; я уменьшила под ней огонь и только после этого обернулась к Васе. Он кивнул:

– Ну а кого же еще?

– И правда… Надо ей позвонить, поздравить с назначением. Ай, ладно, попозже, когда готовку закончу.

Я опустила в другую кастрюлю – с кипящей водой – соцветия капусты, подождала несколько минут, пока они немного размягчатся, затем переложила капусту в глубокое стеклянное блюдо, в молочный соус накрошила петрушку, залила этой тягучей аппетитной смесью соцветия и поставила блюдо в духовку на тридцать минут.

Настало время для приготовления особого мороженого, который придаст моему праздничному обеду истинно британский шик. В России мы традиционно используем рис в качестве гарнира, каши, в крайнем случае – начинки для пирожков. Найджел же советует попробовать вишнево-шоколадный замороженный рисовый пудинг.

Пока Вася рассуждал на тему, насколько проще ему будет работать с Марианной, с чем я была совершенно согласна, я налила в глубокую сковороду молоко, воду, засыпала рис и сахар. Затем вскрыла вакуумный пакетик с ванильным стручком и ложкой выскребла черные семена с дурманящее сладким запахом – их я тоже бросила в молоко. Вскипятила, уменьшила огонь и оставила на полчаса.

Прозвенел таймер на духовке. Цветной капусте не терпится попасть на наш стол! Я быстро поставила тарелки, соорудила Васе гигантский бутерброд со свежим хлебом и остатками говядины, которую я слегка сбрызнула яблочным соусом; разложила по тарелкам сочную цветную капусту, источающую чудный чесночно-сырный запах; и наконец пригласила Василия садиться.

Он замолчал на полуслове, подойдя к столу. Не думаю, что кому-то еще удавалось прерывать его вдохновенные монологи на середине.

– Шура! Официально заявляю: хочу так питаться каждый день, – заявил Вася, набрасываясь на горячую капусту и закусывая ее сэндвичем. – О Боже, это великолепно! И как изысканно, настоящий моветон!

Я хотела было закатить глаза, но не могла оторвать взгляда от няшки на своей тарелке.

– Комплимент твой, Василий, не слишком удался! Думаю, ты имел в виду бонтон. Или комильфо, например, но мне все равно приятно, – я наколола на вилку последние крошки цветной капусты и невероятным усилием воли переборола первобытное желание еще и вылизать свою тарелку. – Ой, у меня же сейчас мороженое подгорит!

– Как мороженое может подгореть, оно же холодное! – не понял Вася.

Не удостаивая его ответом, я бросилась к плите. К счастью, многослойные полупрофессиональные сковородки, в отличие от тоненьких бытовых, намного умнее начинающей домохозяйки и оберегают ее от ошибок. Да, пудинг слегка пристал ко дну; но никаких следов пригорания. Я торопливо его перемешала; спустя несколько минут погрузила сковородку в раковину, наполненную холодной водой. Пока пудинг остывал, я убрала со стола. Грязных тарелок, сковородок и кастрюль скопилась целая куча. Я скорчила кислую физиономию.

– А помнишь, я тебе говорил, что нужно установить посудомойку? – не упустил случая меня подколоть Василий. – А ты что мне ответила тогда?

– Что я и сама могу пару тарелок вымыть, – уныло повторила я свои слова, глядя на гору посуды. – Но я же еще не знала, что перейду с полуфабрикатов на нормальную готовку!

– А вот я знал, – хвастливо сообщил Василий, вставая со стула. – Потому что готовка заложена в женской природе. И не надо было со мной спорить, это тебе урок на будущее!

– Твоя самоуверенность просто раздражает! А что это ты делаешь?

Вася тем временем вытаскивал сковородку с пудингом из раковины и переставлял ее на барную стойку.

– Ладно, так и быть, помогу сегодня с посудой, – он намылил губку и взял самую замызганную кастрюлю. – Надо же как-то тебя поощрить за божественный ужин.

– Хорошо, хорошо, уговорил, давай посудомойку завтра поищем в инете, – с досадой буркнула я, садясь на барный стул. – Нет, завтра праздник, значит, послезавтра.

– Вуаля! И снова мой метод сработал, – удовлетворенно вздохнул Василий, смывая пену с тарелки. – Тебе стыдно, потому что на твоей кухне хозяйничает мужчина, и вот ты уже готова согласиться на посудомойку. Нет, все же мне нужно пойти и получить диплом психолога без очереди.

– Дурацкий какой-то у тебя метод, – не без раздражения отреагировала я. – То чашки моешь, то кучу кастрюль оттираешь. Прямо Золушка-самозванка.

– Да, иногда приходится немного пострадать и слегка испортить эти изящные ручки, – Вася помахал своими мокрыми лопатообразными ладонями, – но зато результат налицо!

Вот человек, совсем не может проигрывать, даже в таком пустячном вопросе, как покупка посудомойки. Наверное, это обратная сторона жёсткого мужского характера.

Пока Вася возился с посудой, пудинг остыл достаточно, чтобы превратить его в мороженое. Я добавила в рис наломанный темный шоколад, вишни, в отдельной миске взбила сливки и тоже вылила их в пудинг; затем переложила смесь в длинную прямоугольную форму, выстеленную пищевой пленкой; и поставила форму в морозилку.

Найджел советовал подождать целых четыре часа, чтобы пудинг основательно заморозился. Я просто не могла заставить себя лечь спать, не попробовав, что получилось в итоге. Впрочем, четыре часа пролетели незаметно, так как Василий был сегодня просто неподражаем, если вы понимаете, что я имею в виду. Для разгоряченной молодой пары нет ничего лучше ванильного вишнево-шоколадного мороженого в два часа ночи – не знаю, дело в рецепте или в остром ощущении счастья, охватившем меня, но этот ледяной пудинг стал самым вкусным десертом в моей жизни.

***

#helloday

Помните, как в детстве ждешь наступления своего дня рождения? Просыпаешься ни свет ни заря, сердце радостно бьется, бежишь искать подарки, а в голове только одна мысль: наконец-то!

Утром двадцать первого ноября, только проснувшись, я оставила Васю мирно сопеть в кровати, а сама сразу бросилась к окну. Интересно, чему сегодня будет посвящен праздник? Может, Франции? Это было бы актуально.

Главное – мне не нужно было бегать с микрофоном, пока все остальные веселятся (именно так я обычно встречала Новый год) и отбиваться от неадекватных людей, среди всеобщего гвалта кричащих мне в ухо "а откуда вы берёте ваши новости?"

День сегодня, как по заказу, выдался светлый (насколько вообще может быть светлым ноябрьский день в Петербурге), морозный и солнечный. Соседи, судя по всему, давно уже проснулись и вышли на улицу. Любовь Васильевна украшала ворота каким-то длинным плакатом (что там было написано, я разобрать с этого ракурса не могла), а Леонид Иванович руководил, нервно дирижируя руками. Сейчас он напоминал не Ингвара Кампрада, а Мстислава Ростроповича в момент особенно трудной репетиции.

"День приветствий, День приветствий! Хэллоу, Хэллоу Дэй", – повторяла я про себя беззаботную песенку, которую сочинила только что, намыливая голову в душе. Хэллоу, Дэй! Праздник начинается! И мне не нужно на работу, тра-ла-ла-ла-ла! Привет, день!

А вот, например, свой день рождения в этом году я отметила в конторе – десятичасовым рабочим днем, завершившимся выговором от Савелия. Помню, девятнадцатого января я стою в коридоре с цветами от Марианны в руках, а он, беспрестанно поправляя длинную прядь, соскользающую с лысины, называет мой репортаж из Смольного "беззубым и вялым". "Да этот сюжет нужно сдать в дом престарелых и кормить его там манной кашей!" – никак не мог успокоиться главный редактор. С цветами в руках я вернулась за свой компьютер и переделала репортаж от начала до конца. А потом вышла из конторы, села в промерзшую машину и из глаз потекли ледяные злые слезы.

Сегодня я была так взволнована, что даже не стала пить кофе. После душа нарядилась в коралловое трикотажное платье – купила его несколько лет назад и ни разу не надевала, дресс-код не позволял; уложила волосы воском, они заблестели; слегка подкрасилась, налила себе некрепкого чайку в любимую чашку "Soft kitty" и в нетерпении устроилась на краешке барного стула, как на жердочке.

– Доброе утро, котёнок, – Вася, зевая, зашел на кухню и распахнул сонные голубые глаза. – Какая ты у меня красивая!

– Доброе утро! А я правильно оделась, скажи? Может, надо в каком-то определённом стиле нарядиться?

– Всё отлично, идеально впишешься, – подмигнул Вася.

С растрепанными после сна светлыми волосами, в незастёгнутой рубашке, он выглядел совсем как мальчишка. Я вдруг почувствовала, что влюбилась в него без памяти. Так, нельзя распускаться, наверное, я просто не выспалась. Я приготовила ему кофе с бутербродами, ругая себя за излишнюю сентиментальность.

После завтрака мы пошли гулять по садоводству.

Первый сюрприз поджидал меня уже на дороге. Прямо перед моим носом оказался соседский плакат, гласящий "Привет Алексе!" Я вытаращила глаза.

– Вась, – неуверенно обратилась я к своему спутнику, – по-моему, у меня начались галлюцинации. Ты можешь вслух прочитать то, что написано на этом плакате?

– Пожалуйста, – Василий был абсолютно невозмутим. – Здесь написано "Привет делегатам девятнадцатого съезда Коммунистической партии Советского Союза" .