– И ты не сможешь делать это в колледже?

– Смогу. Но задача будет чудовищно сложной. В колледже Лиги плюща меня, безусловно, ждут стрессовые условия и много работы, и мне придется совмещать это с исследованием областей жизни, которые и так страшно меня пугают.

Даллас на мгновение задумалась.

– Ты переживаешь из-за отношений с Джастином?

– Я не понимаю, о чем ты спрашиваешь.

– Ну, ты будешь учиться где-то здесь, а он останется в Сан-Диего. Так? Это когда-нибудь станет проблемой, как думаешь? Нельзя ведь вечно поддерживать такие отношения. Одно дело, если бы вы долго встречались, а потом он уехал. Тогда у вас был бы крепкий фундамент. Но даже в таком случае…

Селеста закончила предложение за нее:

– Даже в таком случае это практически невозможно в нашем возрасте.

– Типа того.

– А что насчет вас с Зиком? Вы тоже окажетесь на расстоянии друг от друга. Это несправедливо. – Селесту вдруг охватило негодование. – Вы только обрели друг друга, но с приходом сентября вашим отношениям предстоит порваться по швам. Это же настоящая трагедия, разве нет? Что же нам делать? Сердечная боль, которую испытывают выпускники, просто не сравнима с другими видами боли. – Селеста опустилась обратно на стул и залпом выпила стакан газировки. – Разумеется. Даже мой брат и его девушка Джули, у которых был, как ты выразилась, крепкий фундамент, не смогли построить отношения на расстоянии.

– Ты права. У нас большие проблемы.

Даллас опустила голову на стол, расплющив щеку так, что Селеста едва не рассмеялась помимо воли.

– Ты еще можешь подать документы в Стэнфорд. Я уверена, они тебя примут. Это недалеко от Сан-Диего и рядом со мной. А, точно, самолеты. Черт. Значит, Бартон тоже не вариант?

– Даллас, это никуда не годится. Выбор колледжа – ответственное решение, определяющее всю твою жизнь. Мальчик не должен становиться решающим аргументом. Необходимо выбирать образовательное учреждение, тщательно проанализировав то, что каждый колледж может предложить в интеллектуальном и академическом плане. Все, конец разговора.

– Знаешь, колледж – это не только уроки.

– Да, знаю. В этом-то я и не разбираюсь! – крикнула Селеста, чувствуя, как в груди поднимается паника.

– Тихо, девочка. Спокойно. – Даллас слегка улыбнулась. – Ты отлично справляешься.

Селеста вздохнула.

– Спасибо. И прости, пожалуйста. Эмоции взяли надо мной верх.

Девушки поддались плохому настроению, которое было вызвано неминуемым приближением конца их отношений. Они обе то и дело драматично и печально вздыхали. Селеста барабанила пальцами по столу, пока Даллас не накрыла ее руку ладонью.

Селесте это совсем не нравилось. Все ее обретенное счастье грозило исчезнуть в мгновение ока.

– Даллас, – прошептала она.

– Что?

– А у тебя случайно нет фальшивого удостоверения?

– Ты что, шутишь?

– Ох, нельзя мыслить стереотипами. Это ужасно несправедливо с моей стороны. Но если все-таки держать в уме культурные стереотипы, ты производишь впечатление человека, у которого может быть поддельное удостоверение личности для того, чтобы время от времени покупать алкоголь. И, разумеется, поглощать его крайне ответственно.

Выпрямив спину, Даллас посмотрела Селесте в глаза.

– Я просто в шоке и ужасе.

– Ой. Прошу прощения. Мне очень жаль, что я тебя обидела. Пожалуйста, прости меня. Это было очень грубо с моей стороны.

Даллас расхохоталась и хрустнула костяшками.

– Конечно, у меня есть фальшивое удостоверение. Что ты хочешь?

Селеста пожала плечами.

– Это прозвучит нелепо, но Джастин однажды писал о том, что пил коктейль «Олд фешн», и я подумала, что, если куплю тот же напиток, это может как-то… Ох, глупость какая.

– Я думаю, это очаровательно. Ты будешь пить любимый коктейль своего парня и думать о нем, пока по твоим венам разливается тепло от алкоголя, от которого сердечки в твоих глазах становятся еще больше.

– Даже не знаю. Я скучаю по Джастину. Но из-за разговоров о колледже я все время думаю о том, как трудно мне дастся этот социальный переход. Ты сама можешь себе представить. Я думаю, будет логично впервые попробовать алкогольный напиток до того, как я поступлю в колледж и уеду далеко от родителей, так что сейчас самое время.

– Ты только подумай – ведешь себя как образцовый подросток. У меня сегодня планы с Зиком, в которые алкоголь не входит. Пойдешь одна?

– Это же всего лишь один коктейль. Я позвоню своему милому парню и поболтаю с ним.

Селеста достала телефон и открыла браузер.

– Ты знаешь что-нибудь о мадлинге и биттерах?

Выпей за мой счет

На календаре была пятница, а ее родители до среды уехали на конференцию в Филадельфию. Несмотря на все заверения Селесты, что она будет в порядке, Мэтт сказал, что останется на выходные с ней, и он должен был приехать с минуты на минуту. На самом деле Селесте нравилось находиться рядом с братом, а мысль о том, чтобы провести четыре ночи в большом, пустом доме внушала ей страх. Наверное, она могла предложить Даллас у нее переночевать. Девочки же обычно так делают, да? Или они были уже слишком взрослыми для такого? Или это всего лишь стереотип, навязанный фильмами? Даллас точно посмеялась бы над ней и с любовью развеяла все ее ложные представления. Но теперь исследование совместных ночевок придется отложить.

Селеста в пятый раз переставила на кухонном столике стаканы и бутылки. Было важно создать правильное настроение и хорошо презентовать свою затею, чтобы Мэтт не устроил истерику. Она включила радиостанцию, на которой играло кантри, потому что большинство песен в этом стиле посвящены жалобам на любовь или выпивку, а ей подходило и то и другое. Наконец она услышала скрип входной двери и приняла естественную позу рядом со своей экспозицией.

– Здравствуй, мой дорогой прогрессивный братец. Я с нетерпением жду наших с тобой совместных выходных. – Она одарила Мэтта широкой улыбкой. – Ты уже обедал?

Мэтт бросил на пол сумку с вещами.

– Обедал. Заказал пасту в итальянском ресторане, который находится рядом с моей квартирой.

– Углеводы! Отлично. Они могут тебе пригодиться.

– Как они могут… – Мэтт огляделся. – Что тут происходит? Почему у меня такое ощущение, что я зашел в старомодный салун?

– Забавно, что ты сказал слово «старомодный», потому что именно это означает…

– Что это за выпивка?

Мэтт выглядел усталым и более бледным, чем обычно. Селеста заметила, что темно-русые волосы отросли сильнее, чем ему нравилось. Он казался каким-то блеклым и полинявшим. «Ему нужно больше солнца, – подумала она. – И больше счастья».

– Мне восемнадцать лет. Через пару месяцев я уеду в колледж, поэтому я посчитала уместным попробовать свой первый алкогольный напиток именно сейчас. Мне показалось, что лучше всего сделать это под присмотром брата. Бонусом будет то, что такой совместный опыт нас сблизит. Это будет ситуация из разряда «дневной коктейль в библиотеке». Весело, правда?

– Скорее незаконно, – нахмурился он. – Я думаю, что это ужасная идея. У нас в доме даже нет библиотеки. И что именно ты собираешься делать с бурбоном и джином? Меня уже тошнит.

– Тебя не тошнит, – запротестовала Селеста. – Тебя захватывает атмосфера праздника, и ты готов укрепить свои отношения с родной сестрой. – Селеста обошла кухонный стол и обняла брата одной рукой. – Мэттью, не будь таким чопорным.

– Чопорным? Это я-то чопорный?

Селеста нахмурилась.

– Ладно. Думаю, нам обоим не помешает расслабиться. Давай выпьем по коктейлю вместе, как думаешь? Идея выпить изысканный напиток в такой темный день кажется мне довольно высококультурной.

Мэтт тихонько рассмеялся.

– Знаешь, что? Хорошо. Давай выпьем по коктейлю. Но только по одному стакану, слышишь? По одному, и точка. – Он достал барный стул и опустился на него. – Что будем пить, хозяйка?

– Я надеюсь, что ты больше не будешь называть меня «хозяйкой», и с радостью сообщаю, что мы начнем с коктейля «Олд фешн».

Мэтт сморщил нос.

– «Олд фешн»? Какой странный выбор. Хотя для тебя, может, и нет. А не лучше будет начать с чего-нибудь фруктового, шипучего и с коктейльным зонтиком?

– Разумеется, нет! Какая безвкусица. Но должна признаться: хотя у меня нет зонтиков, я купила маленькие мечи, которыми можно прокалывать апельсиновую кожуру и вишню.

– Маленькие мечи?

– Я слышала, они отлично подходят в качестве последнего штриха для коктейльной презентации. Мы же не станем просто наливать ликер в кружку и глотать его залпом!

– Нет, такого мы делать не будем.

– Кроме того, Джастин однажды упомянул коктейль «Олд фешн», и это разожгло мое любопытство. Я провела немалое количество времени, изучая разнообразные способы смешивания этого напитка. Их объединяет одно – «мадлинг». Я считаю, что этот термин отличается неоспоримым очарованием. Потом мы можем перейти к классическому джину с тоником. Согласно результатам моего исследования, это всегда хороший выбор.

– Рад слышать, что ты так хорошо подготовилась. – Мэтт скрестил руки на груди. – Стой, разве я не сказал «только по одному стакану»?

– Да-да, посмотрим. В общем, сначала я спрысну этот кубик сахара биттерами, а потом растолку его на дне стакана, пока он не примет вид сиропа.

Селеста смешивала свой первый напиток, не замечая ошеломленного лица Мэтта.

– У меня не было доступа к настоящему прибору для мадлинга – или как он правильно называется, – поэтому я решила воспользоваться черенком этой огромной деревянной ложки. Теперь выдавлю масло из апельсиновой шкурки и добавлю этот экстракт в мою… смесь. Кхм. Теперь несколько граммов очаровательного бурбона. Вливаем медленно и тщательно перемешиваем, чтобы наш сахар растворился. Теперь несколько кубиков льда, еще немного бурбона и последний штрих – апельсиновая корочка, надетая на этот аляповатый меч наряду с отвратительной коктейльной вишенкой.