Раздалось оповещение о сообщении. Сердце Селесты отчаянно заколотилось, грозя вырваться из груди. Она взглянула на телефон.

Джастин: Я заеду за тобой вечером. Ты не можешь отказаться! Днем мне придется высидеть групповое мероприятие – я знаю, ты туда не пойдешь. Но, если ты согласишься отведать со мной креветок, мне будет что ожидать!

Это, бесспорно, был первый раз, когда кто-то посчитал совместное времяпрепровождение с Селестой наградой, а не действующей на нервы необходимостью. Она не могла понять, зачем ему все это. Это Джастин умел развлекать окружающих, а вовсе не Селеста. Она просто не могла ответить на его сообщение.

Джастин: Пожалуйста?

Селеста: Мои волосы приобрели розовый оттенок. Если бы существовала краска для стен такого цвета, ее назвали бы «Тусклая жвачка», и никто не выбрал бы ее для ремонта.

Джастин: Обожаю тусклую жвачку. Это редкий и ценный оттенок. Может, я и свои волосы в такой покрашу, чтобы тебе соответствовать.

Джастин: Нам не обязательно встречаться с мистером Фрицем. Так будет лучше?

Джастин: И я угощу тебя кэмптаунскими креветками. ТЕПЕРЬ ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ОТКАЗАТЬСЯ, ДАЖЕ ЕСЛИ НЕ ХОТЕЛА ИДТИ! #СпасиДжастина #КреветкиРулят

Селеста рассмеялась. Она никогда не видела прелести в хештегах, но, возможно, пришла пора изменить мнение. Джастин предпринимал весьма решительные шаги, чтобы заманить ее в Бартон. И его слова звучали так, будто он хотел передохнуть от своих обязанностей представителя колледжа.

Селеста: Ты убедил меня. Я согласна. Спасибо за предложение.

Джастин: Урааааааааааааа! Я скажу мистеру Фрицу, что мне нужно уйти с этого кошмарного мероприятия пораньше. Ты спасла мне жизнь!

Селеста: Тогда встретимся в кафе «Пограничье» и отпразднуем это событие?

Джастин: Ни в коем случае!

У Селесты упало сердце. Она снова неправильно интерпретировала чужие слова.

Джастин: Ты меня спасла, а я не могу позволить своей спасительнице путешествовать по пустынным улицам без сопровождения. #РыцариСредиНасДетка #ОтправьсяНаПомощь #ОтправьсяЗаКреветками #ХештегиОбезумели #ХештегамНеМестоВТексте #Пофиг я заеду за тобой в семь, хорошо?

Селеста: Если хочешь. Спасибо, что подвезешь меня. Это очень учтиво с твоей стороны.

Джастин: А то. До скорого?

Джастин: Да.

Джастин: #ВообщеМнеНеНравятсяХештегиЯПростоНеМогуОстановиться

Джастин: Ладно, до вечера. Теперь точно ушел.

Джастин: Откладываю телефон в сторону.

Джастин: Уверен, что твои волосы выглядят чудесно. Не переживай.

Джастин: Хотя я понимаю тебя. Когда моя тетя не успевает зайти к парикмахеру, она все время беспокоится, что кто-нибудь заметит на ее голове седой волосок и весь мир взорвется. Или сожмется в точку. Одно из двух. Можно выбрать то, что будет смотреться эффектнее.

Итак… она встретится с Джастином, чтобы в последний раз обсудить Бартон и поесть уже ставших знаменитыми кэмптаунских креветок.

В шесть часов сорок пять минут Селеста уже восседала на банкетке у фортепиано в музыкальной комнате, находившейся недалеко от входной двери. Этим вечером она в первый раз надела свое белоснежное полупальто на пуговицах. Оно всегда очень нравилось Селесте, но ей было некуда носить такую стильную вещь. Сегодня же она решила, что нет причин его не надеть. Селеста натянула на руки подходящие белые перчатки, а на голову – шапку, и то и другое – с отделкой из искусственного меха. После катастрофы, произошедшей во время ее первой встречи с представителем колледжа, Селеста вознамерилась произвести на него правильное впечатление и показать, что она – ответственная ученица. По ее замыслу, белому ансамблю предстояло изгнать из головы Джастина воспоминания о том нелепом красном наряде, в котором она вернулась с прослушивания. Хотя Селеста не собиралась поступать в колледж Бартон, она хотела выглядеть собранной и ответственной. Так что тускло-розовый цвет волос был вполне уместен.

Со своей позиции она могла поглядывать в большое окно, чтобы не пропустить приезд Джастина, а также прятаться от родителей, которые этим вечером как будто обрели способность находиться в нескольких местах одновременно. Селеста не хотела, чтобы кто-то стоял у нее над душой – притом что последние несколько часов Эрин и Роджер буквально не давали ей дышать.

– Еще не приехал? – спросил ее папа, переступая через порог.

– Еще нет семи, – раздраженно отозвалась Селеста. – Он не приехал в шесть двадцать и в шесть тридцать четыре тоже, потому что мы договаривались не на это время. Хватит спрашивать.

– Извини-извини. Я просто поинтересовался.

Он подошел к банкетке, явно намереваясь присесть рядом с Селестой.

– Подвинься, малышка.

Она послушно подвинулась на край, освобождая для отца место перед пианино.

– Давненько ты на нем играла, а? – спросил он, нажав на несколько клавиш.

– Порядочно.

– Можешь сыграть сейчас что-нибудь коротенькое? Мне не хватает твоей музыки. – Роджер пролистал ноты, стоявшие на подставке. – Раньше ты так любила играть.

– А теперь не люблю.

Из коридора раздался голос Эрин:

– Он приехал? Мне показалось, что я слышала звук машины!

Роджер спрыгнул с банкетки и впился взглядом в окно сквозь планки жалюзи.

– А какая у него машина? Почему у нас на крыльце не горит свет? Быстрее, Эрин, включи его!

Селеста ударила пальцами по клавишам пианино, подчеркивая звуком каждое свое слово.

– С. Меня. Хватит. – Она говорила со всей серьезностью. – Мне непонятно, почему вы впадаете в такую истерию при мысли о представителе колледжа. Лично я спокойно подожду, пока за мной заедут. – Она бросила на родителей недовольный взгляд. – Позвольте мне это сделать?

Эрин прищурилась.

– Краска так и не смылась? Ничего страшного. Не переживай из-за этого.

– Цвет моих волос не имеет значения, когда речь идет о поступлении в высшее учебное заведение, – произнесла Селеста. – Я подожду на крыльце.

– Мне кажется, Джастин пригласил тебя не для того, чтобы… – начал Роджер.

– Хорошего вечера! – перебила его Эрин. Она схватила мужа за руку и потянула за собой прочь из комнаты. – Отлично вам повеселиться!

– Но тогда мы не увидим, когда… Ладно-ладно… Отлично вам повеселиться! – выкрикнул Роджер, уже исчезнув из поля зрения Селесты.

Наблюдения Селесты свидетельствовали, что девочкам ее возраста положено испытывать раздражение и презрение по отношению к своим родителям. За этот вечер она начала понимать, почему. Их хаотичная энергичность нисколько ей не помогала, потому что – хотя она не придавала этой ситуации чрезмерного значения – Селеста сама чувствовала себя неловко и сильно нервничала. Она не привыкла ужинать в людных местах – особенно вечером в пятницу – да еще и с другим человеком своего возраста. Который к тому же был парнем.

Однако его пол не имел значения, рассуждала она. Представители колледжа могли считаться существами среднего рода. Хотя Джастину эта мысль вряд ли понравилась бы. Он наверняка прикладывал усилия, чтобы сделать свою внешность такой притягательно мужественной. Взять хотя бы модно зачесанные волосы, приятную наружность, рубашки, рукава которых чудесно обтягивали его мышцы, при этом не выглядя слишком нарочито тесными. Они естественным образом подчеркивали его… Селеста тряхнула головой и приказала себе остановиться. Похоже, краска для волос проникла в ее мозг и препятствовала работе нейронов или что-то в этом духе.

Селеста увидела свет фар, приближавшийся к дому, и тут же бросилась на крыльцо, чтобы родители не успели снова на нее накинуться. Она напомнила себе, что ее ждет деловой ужин и решила относиться к нему именно так.

Пройдя по подъездной дорожке, Селеста увидела, что Джастин уже вышел из машины и ждет ее у пассажирской дверцы.

– Ты только взгляни на себя, блондиночка! – Джастин открыл дверцу, не сводя с нее взгляда. – И вовсе они уже не розовые. Не знал, что ты блондинка. Предполагал, что ты можешь быть брюнеткой. Или шатенкой. Знаешь, с такими темно-каштановыми волосами. Но теперь не могу представить тебя с другим цветом волос. Разве что кроме ярко-красного, который тоже смотрелся очень круто!

Без каких-либо предупреждений Джастин сделал шаг навстречу и обнял ее.

Селеста не знала, как ей реагировать. Ее руки оказались прижаты к бокам, так что невозможно было обнять его в ответ. Не то чтобы она стала это делать. У них были не такие отношения, чтобы обниматься. Возможно, в колледже Бартон особое внимание уделялось тактильному контакту, поэтому ученики и преподаватели постоянно заключали друг друга в объятия. В брошюрах об этом ничего не было сказано.

– Ты очень любезен, но мои волосы относятся к семейству розовоцветных. По-прежнему.

– Мне все равно. Выглядит красиво.

Джастин отстранился и положил руку на дверцу машины.

– Готова ужинать? Я умираю с голоду. На сегодняшнее мероприятие пришла куча выпускников колледжа. Его проводили в каком-то душном зале, напоминавшем рабочий кабинет эксцентричного миллиардера. Закуски не очень-то хотелось кусать… Что за предложение, а? В общем, еда была неинтересной, поэтому я не стал ее пробовать… Извини, я слишком много болтаю.

Джастин заставил себя замолчать и сделал глубокий, медленный вдох.