— Очень впечатляет, Любовь моя. Хотя, оговорка о проведённых летних каникулах в Шотландии, всё ещё, однако, допустима, — он подмигивает.

— Кингстон! — слышу я визг Саванны, когда она подлетает к нам, без сомнения, подслушав его пугающе-точную сводку новостей о моём брате — он на самом деле, если бы пришёл в школу, в первую очередь проверил бы меня.

— Доброе утро, Эхо, — приветствует она меня, подойдя ближе. — Кингстон.

Она как-то странно произносит его имя, на этот раз мурлыкая, и… она что-то делает глазами? Ресницы ведь не должны трепетать, если на это нет какой-либо другой причины.

И прежде, чем я понимаю или делаю что-то, чтобы спастись от этого, вокруг нас собирается толпа. Я окидываю всех взглядом, осознавая, что мы, в самом деле, окружены командой группы поддержки — именно этого я боялась больше всего.

Этот день становится всё лучше и лучше.

Среди нашей новой образовавшейся компании есть вишенка — Камден Уиттьер, который, по иронии судьбы, остроумнее любого другого за всю историю человечества. Он играет в футбольной команде — квотербек, и, тем не менее, меня всегда сбивало с толку, как он может делать несколько дел одновременно.

Камден пропихивается через толпу и останавливается прямо перед Кингстоном.

— Так, так, так. Неужели это тот самый новый парень в городе, о котором я слышал. Почему, бл*дь, ты тут разводишь киски старшеклассниц? — он не даёт Кингстону ответить. — Я — Камден Уиттьер, квотербек. Но я уверен, что ты уже слышал обо мне.

Как я уже и сказала, старшеклассникам действительно не должно быть позволено говорить или, по крайней мере, не без проверки их слов кем-то с полностью функционирующим мозгом.

— Не могу согласиться, был немного занят, — отвечает Кингстон, и из толпы раздаются ахи.

Они ахают от шока, потому что какой-то чувак посмел сказать такое их «королю»? Или потому что кто-то более высокий, более накаченный и, несомненно, более привлекательный посмел так разговаривать с их «королём»?

К счастью, меня никогда не интересовали такого рода ссоры, поэтому я решаю некоторое время держать это в тайне. Но, если честно, ставлю на последнее.

Камден смеётся над этим, а затем пробегается своим бесстыжим взглядом по мне.

— Да, думаю, я бы тоже был занят, если бы жил с Эхо. Они не дают мне подобраться к ней, — он облизывает губу и протягивает руку, сжатую в кулак, чтобы стукнуться Кингстоном, но тот не отвечает на это.

Камден опускает руку, пытаясь выглядеть невозмутимо, но проваливается.

— Теперь, когда большой старший брат уехал, может быть, сладкая малышка Эхо, наконец, будет в игре.

И люди ещё удивляются, почему я такая необщительная.

Я очень близка, чтобы блевануть, но Кингстон становится передо мной, закрывая меня от Камдена. Он делает шаг вперёд, и я выглядываю из-за него, боясь стать свидетелем чьего-то убийства.

— Отвали, ублюдок, если не хочешь, чтобы твою задницу изрядно потрепали, — рычит Кингстон в дюйме от лица Камдена. — Я буду только рад разобраться с таким, как ты.

— Да, Камден! — встревает Саванна. — Если я расскажу Себастьяну, что ты только что сказал, он убьёт тебя, когда вернётся!

Я одариваю Саванну благодарной улыбкой, а затем спешу убраться подальше от этой сцены как можно быстрее — только понимаю, что мне некуда бежать. Я хочу пропустить обед, но он, в любом случае, уже и так закончился, поэтому бегу к шкафчику, чтобы захватить книги для следующего занятия.

Каким-то образом, несмотря на моё беспокойство от столпотворения, где я застряла, мне удаётся отметить несколько сердитых и враждебных слов, которыми обмениваются Кингстон и Камден, прежде чем последние волнения утихают. Но группа поддержки, застыв на месте, остаётся, — настолько Кингстон притягателен. Потому что в любое другое время все они уже спешили бы за королём старшей школы Келли-Спрингс.

И очень легко мои присяжные заседатели пришли к решению. Это было быстро.



Глава 5

Кингстон посыпает каждое своё слово сахаром, пока целует руки чирлидерш.

— Для вас открыты все двери. Спасибо, мои тарталеточки.

Они же хихикают, краснеют и воркуют, думая, что он просто-напросто сделал им комплимент. Но на самом деле я знаю, что означает «тарталетка», ну или «шалава», на языке Кингстона, который в душе заливался смехом.

Теперь, когда толпа начала расходиться, я разворачиваюсь и направляюсь в обратную сторону по коридору, списывая со счетов книги, в которых так нуждалась и которые оказались гиблым делом. Мне просто нужно попасть в класс, и, возможно, взять у кого-нибудь в листок бумаги и ручку.

Но рука, которая не должна ощущаться так хорошо знакомой, ловит меня за локоть. Так или иначе, Кингстон отвязался от своего фан-клуба и теперь тянет меня в сторону тихого уголка.

— Ты как, в порядке?

— Нормально, — бросаю я сквозь стиснутые зубы. — Я просто хочу добраться до класса, поэтому отпусти меня, пожалуйста.

Он ослабляет свою хватку.

— Ты должна поесть в первую очередь. Я провожу тебя.

— Не нужно. Перерыв на обед почти закончился, — я тороплюсь уйти прочь, теперь, когда он отпустил меня, но он с лёгкостью приноравливается к моему быстрому шагу.

— Что произошло там, с тем болтливым мудаком? Ты ничего не сказала — не совсем похоже на Эхо, которую я знаю.

Замираю как вкопанная, и так быстро разворачиваюсь, что у меня немного кружится голова, встречаясь с ним взглядом.

— Уясни уже: ты меня не знаешь. Если бы знал, то наверняка бы понял, что я хочу побыть одна и чтобы меня оставили в покое. Так что, пожалуйста, пока эта шумиха вокруг тебя не утихла, — если она вообще когда-нибудь утихнет, — держись от меня подальше. Или, по крайней мере, держись подальше от моей школы! Я не хочу снова увязнуть в твоей толпе.

— Мои извинения. Я только хотел поздороваться. Я понятия не имел, что это произойдёт. Но этот парень, квотербек? Он теперь будет маячить чаще, раз Себастьян уехал. Ты сошла с ума, раз решила, что я буду на его стороне, Эхо. Я не могу ходить с тобой в школу, но у меня будут глаза и уши повсюду.

— Нет, не будут, и это совершенно не нужно. Никто и никогда не обратит на меня внимания снова, если ты будешь держаться на расстоянии. Ты притягательный, Кингстон, а не я. Поэтому держись подальше. Я умоляю тебя.

Он проводит рукой по своим густым тёмным волосам, что делает его ещё более притягательным, а затем смеётся.

— Ты реально веришь в то, что только что сказала?

К черту всё. Я уже пропустила обед, и уверена, что опоздаю в класс впервые в своей жизни, так что полагаю, мне нечего терять, если продолжу этот разговор.

— У меня нет привычки, просто болтать, так что да, я верю в это. А что?

Кингстон не глуп, и он не обращает внимания на внимание, которое привлекает, поэтому его вопрос и озадаченный взгляд смущают меня так же, как и производят впечатление.

— Давай посмотрим, смогу ли я переубедить тебя в этом.

Он кладёт свою правую руку на мою левую, очень нежно по-дружески её сжимая. Я не должна ощущать как жар, словно извержение вулкана, распространяется по пальцам моих ног или остальным частям тела, но я ощущаю, и это настолько интенсивно и одновременно успокаивающе.

— Эхо, ты не одного дня в этой школе не была незамеченной. Ты красивая, высокая, горячая как ад, а не просто привлекательная6. Эта милая причёска, тёмные красивые и огромные голубые глаза? Каждый парень здесь мечтает тебя трахнуть — они просто слишком боятся Себастьяна, чтобы сделать шаг. И я планирую сделать так, чтобы они чертовски боялись меня.

Кроме «не натянуть7», я поняла всё, что он сказал… вот почему в настоящий момент мои щеки заливает румянец.

— Ах, вот о чём я говорю, — шепчет он, подняв руку и проводя кончиком пальца вниз по моей щеке. — Ещё более великолепна с румянцем.

Громкий пронзительный звонок возвращает нас обоих в реальность. Слава Богу. Он чуть не заставил меня попасться в сети его обаяния. Почти.

— Мне нужно идти, — я ухожу в противоположном направлении. — И ты должен вернуться в колледж... увидимся позже.

Не могу дождаться, чтобы посмотреть, что из этого выйдет.

~~~~~

Я горжусь тем, что получила место в прикладной математике, потому что я вкалывала чертовски много, чтобы попасть туда. Но тот факт, что занятия будут проводиться в колледже, заставляет меня чертовски нервничать, — особенно сейчас, в свете последних событий... и новых зарубежных гостей. К счастью, я всё ещё маленькая сестра Себастьяна, поэтому, надеюсь, большинство людей знают об этом, и, в свою очередь, оставят меня в покое. Кроме того, Саванна всё ещё на моей стороне.

По крайней мере, я так думала, когда припарковывала свой грузовик. К тому моменту, как я выключаю зажигание и отстегиваю ремень безопасности, её уже нет в машине, она направляется к зданию, разговаривая с новоиспечёнными друзьями.

Конечно же.

Я ожидала этого, поэтому просто качаю головой, отгоняя лёгкий укол из-за того, что она бросила меня. В отличие от Саванны, я не трачу своё свободное время впустую и не заинтересована в болтовне с девчонками, которых едва знаю.

Раньше я была в кампусе один или два раза, но сейчас, направляясь к нему по вымощенной брусчаткой дорожке, чувствую, как мой желудок сжимается. Мои ноги словно свинцовые, голова опущена, а глаза следят за каждым шагом, пока я, наконец, не достигаю класса.

Признаю, я знала, что вероятность столкнуться с Кингстоном здесь — высока. Это небольшой студенческий городок. Но я надеялась на какой-нибудь льготный период... который продлится намного дольше этого.

Как только я открываю дверь в класс, всякий оптимизм за который я отчаянно цеплялась, сразу же умирает, сменяясь остановкой сердца ещё до того, как у меня появляется шанс обвести взглядом студентов внутри. Но мне это и не нужно. Хор смешков, а затем сильный акцент раздаётся по всей комнате и всё проясняется предельно ясно — Госпожа Льготный Период действительно подлая сука, и она явно сегодня очень беспокойная.