Все трое расположились в оранжерее, выходящей на море.

– У тебя потрясающий дом, Рон, – произнес Люк, принимая бокал чая со льдом от кого-то из персонала.

– Спасибо. Хелен и я планировали переехать сюда в этом году, но она заболела и… этого не произошло.

– Должно быть, вам ее не хватает, – с участием произнесла Николь.

– Да. Без нее очень сложно. – Джонсон пожал плечами. – Но жизнь продолжается. Я просто пытаюсь помнить то, ради чего она жила, ее желания, надежды… И именно поэтому я так щепетилен относительно того, кому перейдет моя компания.

– Ты потратил столько сил. Понятно, что ты хочешь заключить лучший договор, – согласился Сантана.

– Не просто лучший, но еще и правильный договор. – Рон слегка подался в кресле вперед и добавил: – С чем мои адвокаты справляются явно не лучшим образом.

– Адвокаты поддаются чувствам только тогда, когда предъявляют вам чек, – хмыкнула миссис Коннелл.

Джонсон посмотрел на нее и улыбнулся.

– Весьма точно подмечено.

– Я понимаю ваше беспокойство, – мягко произнесла Николь. – И то, что вы так заботитесь о будущем своего детища, на самом деле просто замечательно. В наше время мало кто помнит о честности и принципиальности.

– Именно. Как видите, мало кто меня понимает. – Рон поставил бокал на стол. – Я уже пять месяцев пытаюсь вдолбить это своим адвокатам, но получается плохо.

Люк откинулся на спинку стула и с улыбкой наблюдал за Николь. Она была просто на высоте: еще чуть-чуть, и Джонсон будет есть с ее рук.

– Тогда, наверное, нам стоит обсудить те пункты, которые вызывают у вас подозрение? – Женщина потянулась за своим портфелем.

– Давайте сначала поужинаем, – возразил Рон. – Заодно вы расскажете мне о себе.

– Конечно… – Николь отставила портфель. – Хотя и рассказывать почти нечего.

– Быть не может. – Мужчина улыбнулся. – У вас с Люком, должно быть, уйма планов.

– Да… Уйма. – Несмотря на то, что Никки улыбнулась, Сантана знал ее достаточно хорошо, чтобы не заметить панику в ее глазах. Николь не хотелось врать. Джонсон ей понравился.

– Где вы познакомились? – спросил Рон, удобнее расположившись в своем кресле.

– Я работала в его компании. Но лично мы встретились только тогда, когда я перевелась из Лондона в Майами.

Люк потянулся и взял Николь за руку.

– Конечно же, моя невеста постесняется сказать, что это была любовь с первого взгляда, – мягко добавил он.

Николь взглянула на бывшего любовника, и ее сердцебиение участилось… Неужели Люк пойдет на это? Врать Рону так… неприятно…

Джонсон кивнул.

– Так же было и у нас с Хелен. Стоило только ее увидеть, и я понял, что она – единственная. Некоторые вещи не меняются, не правда ли?

– Абсолютно верно. – Пальцы Люка нежно гладили ладонь Николь. – В тот момент я решил, что нам двоим суждено быть вместе. Смешно признать, но до этого я был убежденным холостяком.

Прикосновения Сантаны вызывали у женщины панику. Понадобилось чудовищное усилие, чтобы не отдернуть руку. Со стороны это бы выглядело крайне подозрительно. Смотреть Люку в глаза, держать его за руку и разыгрывать влюбленность было жуткой пыткой.

– Уже назначили день свадьбы? – поинтересовался Рон.

– Еще нет, – серьезно ответила Николь. – Для начала нужно уладить несколько дел.

– Дел? – переспросил Джонсон.

– Ну… – Николь пожала плечами. – Например, нашу с вами сделку. Вам, наверное, все это знакомо. – Она улыбнулась. – Нам толком не удается хотя бы просто пожить вместе. Времени хватает только на то, чтобы уладить дела на работе. Управлять компанией – большая ответственность.

Джонсон кивнул.

– Хелен и я работали вместе. Иногда нам действительно приходилось тяжело. Но позволь посоветовать, Люк. Не упусти эту девушку. Поверь мне на слово!

– Ты прав, Рон. – Сантана сжал руку Николь. – Ты абсолютно прав.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

– Ты была просто на высоте, – прошептал Люк ей на ухо. Его рука легла на плечо Николь.

На мгновение она захотела поддаться порыву и прижаться к бывшему любовнику. Быть с ним рядом было так приятно… и в то же время так больно.

Люк и Николь направлялись к дому Сантаны. Контракт с Роном к тому времени уже был подписан. Николь до сих пор не могла в это поверить.

Целых пять месяцев она работала для этого момента, а теперь все закончилось.

– Я до последнего не верил, что он подпишет! – Сантана был в восторге.

– Я тоже. – Николь помахала стоявшему на пляже Рону. Мужчина вышел, чтобы проводить своих гостей.

– Знаю… Все это благодаря тому, что ты сказала, будто мы не можем назначить дату свадьбы из-за этого контракта. Просто гениально. С этого момента он был полностью в наших руках.

Николь промолчала. Ей было приятно покончить с трудной сделкой, однако энтузиазма Люка она не разделяла. Джонсон оказался очень симпатичным человеком, и врать ему было очень неприятно…

Лодка вышла из бухты, и темнота ночи постепенно начала сгущаться. Когда огни «Истер-коттеджа» начали исчезать из виду, Николь заставила себя отодвинуться от Люка. Ей неожиданно стало очень одиноко. Было бы так просто остаться в его объятиях. Весь вечер Сантана пожирал ее глазами, вгоняя Николь в краску. И хотя она знала, что это искусно поставленный спектакль… все внутри нее мечтало о том, чтобы так было взаправду. И за это Николь себя ненавидела.

Вечер был теплым, но она поежилась.

– Дать тебе мой пиджак? – Прежде чем она успела возразить, Сантана снял пиджак и накинул его Николь на плечи.

– Спасибо. – Она улыбнулась в ответ.

– Это нужно отметить, – мягко заметил Люк. – Откроем бутылку шампанского, когда вернемся.

– Тебя нисколько не волнует то, что мы соврали? – неожиданно спросила Николь.

Мужчина ухмыльнулся.

– Николь, Рон на самом деле печется только о том, чтобы его драгоценная компания попала в хорошие руки. Поэтому я лично себя виноватым не чувствую.

– Значит, ты собираешься управлять «РД Рекордс» так, как обещал.

– Именно так. Ты в курсе всех моих планов, Николь.

– Еще я в курсе того, что полгода спустя ты можешь передумать и пустить компанию с молотка по кусочкам. Если понадобится.

– Никто из нас не знает, что ждет его завтра. Но в отношении этой компании у меня самые что ни на есть благородные намерения. – Люк повернулся и посмотрел женщине в глаза. Странно, обычно ему было плевать на то, что о нем подумают другие люди. Но мнение Николь было ему по-настоящему важно. – Может, я скуп на эмоции, когда дело касается бизнеса, но я дал Рону слово и собираюсь его сдержать.

Николь опустила голову.

– Что ж… хорошо. Тогда все в порядке. – Она попыталась выглядеть непринужденно.

– Именно! – Сантана улыбнулся. – Мы это сделали! Провернули сделку века.

Женщина улыбнулась в ответ. Люк прав. Работа окончена, Рон доволен. Месяцы напряженного труда не прошли даром, и это действительно стоило отметить.

– Ты отлично проделала работу, – прошептал Сантана ей на ухо. – Лучшей подставной невесты не придумаешь.

– Отлично для того, с кем тебе все равно пришлось бы работать, – напомнила она в ответ. Не важно, кому: себе или Люку.

Сантана улыбнулся.

– Ты знаешь, что я не это имел в виду. Просто ты меня задела.

– А ты меня ранил, – спокойно заметила Николь.

– Но теперь мы снова друзья, и это не важно, – хрипло сказал Люк.

Николь пытливо посмотрела в его глаза.

– Мы друзья. – Сантана протянул руку и коснулся ее лица. – Ты же знаешь, как это для меня важно.

Прикосновение Люка к ее коже заставило Николь вздрогнуть.

– Да. – Она отвернулась. Сердце готово было выпрыгнуть у нее из груди. – Только друзья.

К счастью для нее, лодка причалила к берегу. Мотор заглох. Сантана поднялся и помог ей выбраться на причал. Краем глаза Николь заметила, как заискрилось обручальное кольцо на ее пальце, стоило лунному свету коснуться его.

Пока она ждала Сантану на пляже, пальцы машинально вертели кольцо. Они никогда не смогут быть просто друзьями… Это невозможно. Их слишком тянуло друг к другу. И Люк тоже это чувствовал. Возможно, он даже играл на этом весь вечер.

И именно сейчас она уязвима, как никогда. Стоило Сантане коснуться ее лица, как в глубине сердца проснулась боль, настолько же сильная, насколько пугающая.

Сполохи молний вырвали из ночной темноты лодку и идущего по пляжу Люка.

– Надвигается шторм, – сказал, поравнявшись с ней, Люк.

Пляж кончился, и они оказались в саду.

– Да, наш водитель был прав. – Николь глубоко вдохнула теплый ночной воздух. Где-то рядом цвел жасмин. Сад выглядел призрачным и нереальным, изогнутые тени, отбрасываемые растениями, и лунный свет окрашивали все в черные и серебряные цвета. В воздухе пахло тревожным ожиданием… словно цветы и высохшая земля жаждали дождя. Или это сама Николь ждала чего-то? Она покосилась на Люка и встретилась с ним взглядом.

– Твой пиджак… – Николь сняла его с плеч и передала Сантане. Тот небрежно накинул пиджак на руку. Боже, как же он красив, подумала Николь. – И пока не забыла… Вот… – Она протянула ему кольцо.

– Давай ты отдашь мне его позже, – небрежно отмахнулся тот. – До сих пор не верится, что сделка прошла так успешно. Рон был окончательно сбит с толку, когда увидел тебя. Все прошло просто великолепно!

Обручальное кольцо словно раскалилось на ее пальце.

– Спасибо. Из меня вышла отличная подставная невеста, – небрежно обронила Николь. – Ты тоже неплохо сыграл свою роль.

На самом деле Люк весь вечер держался весьма впечатляюще. У него был жесткий и расчетливый ум и в то же время абсолютно неотразимое обаяние. И чувство юмора. Во время ужина они немного расслабились. Сантана рассказывал забавные анекдоты, над которыми Николь от души смеялась. В какой-то момент она поняла, что просто не в силах оторвать взгляд от темных глаз, чувственных губ… Она, как никогда, хотела сидящего перед ней мужчину.