Каждый вечер словачка совершала один и тот же ритуал, повергавший ее в уныние. Дело в том, что, когда она жила с фотографом, они один раз съездили в ее родной город. Бывший бойфренд захватил с собой видеокамеру и снимал там все подряд. Потом он смонтировал отснятое и подарил диск на ее двадцать первый день рождения. Люция была в диком восторге. Теперь этот фильм стал для нее горькой пилюлей.

Чуть ли не каждый вечер тоскующая по дому Люция вставляла диск в DVD-плеер и заставляла нас смотреть. Должна признать, в первый раз нам было интересно — фотограф очень умело все снял, ему удалось передать красоту, которую редко встретишь в домашних любительских фильмах. Вместе они побывали в дорогих для Люции местах, запечатлев, как она бегает по ферме, бродит по маленькому городку, разговаривает с людьми, со своей семьей. В фильме она была так счастлива, что мы ее с трудом узнали.

— Люция показать вам Словакию, — каждый раз говорила она, вставляя диск в плеер.

Пообщавшись немного со Светланой, она тоже начала говорить о себе в третьем лице, словно это было главной модной фишкой восточноевропейских моделей в этом сезоне. Экран телевизора чернел, когда запускался плеер, Кайли начинала стонать, но смирялась. Все равно заняться было нечем.

Мы уже смотрели одно и то же кино раз двенадцатый, а Люция продолжала упорно комментировать каждую подробность.

— Наши коровы! — говорила она, тыкая в животных на экране.

Они вальяжно мычали, глядя в камеру. В фильме радостная Люция гладила их жующие солому морды. Действие переходило в город. Там фотограф сделал установочный кадр кафе — видимо, ему нравилось изображать из себя режиссера и оператора одновременно.

— Кафе Люции! — напоминала нам словачка, снова показывая на экран.

— Да ла-а-адно? — саркастически интересовалась Кайли, глубже устраиваясь в кресле.

Я шипела на нее — мол, пусть Люция порадуется.

Внутри кафе сидело человек двадцать словаков. Все они с удивлением разглядывали красавицу Люцию: она прохаживалась важной павой по тротуару и смеялась, пока ее снимал чернокожий парень, одетый как нью-йоркский стиляга.

Кульминацией фильма стал большой обед в доме Люции. Все семейство угощалось свиными сосисками, словацким гуляшом и другими блюдами. Их скромный дом излучал тепло, и я даже позволила себе немножко погрустить о собственном доме. Совсем немножко. Под конец фильма Люция снялась рядом с отцом, гордым стариком. Перед обоими стояли маленькие рюмочки с каким- то крепким напитком. Отсалютовав камере, они выпили залпом, и Люция слегка закашлялась, оттого что алкоголь обжег ей горло. Потом она рассмеялась и обхватила отца за шею. Фотограф сделал стоп-кадр, который медленно угасал.

Люция, наслаждавшаяся фильмом до этого места, сразу грустнела.

— Ну вот, началось… — каждый раз едва слышно бормотала Кайли.

Женатик Люции в качестве подарка купил ей акустическую систему для плеера iPod, словно желая сказать: «Что ж, дорогая, я женат, поэтому нам не быть вместе, но вот тебе взамен динамики. Веселись!» Люция церемонно включала в розетку плеер и на всю мощность врубала прощальную песню, которую я очень скоро возненавидела. Из динамиков наружу вырывались трели, а Люция трагически падала на диван.

— Теперь вы знаете, как чувствует Люция!

Потом, как обычно, начинались слезы, а я усаживалась рядом и говорила, что все будет хорошо. Почти как в театре. Мне даже казалось, что Люции нравится эта церемония скорби, что она придает ей силы.

Песня заканчивалась, Люция брала себя в руки, вытирала слезы и исчезала в ванной, откуда появлялась вновь в потрясающем виде — в какой- нибудь соблазнительной юбочке с разрезом или пятнистых джинсах с немыслимой дизайнерской фуфайкой и топом.

Она была готова идти веселиться. И слезы, и коровы, и неверный фотограф, видимо, были забыты или будут забыты, как только ее начнут угощать бесплатными напитками. Мы со Светланой обычно к ней присоединялись.

Спустя две недели после Нового года я получила многообещающее предложение: издатель небольшого, но престижного журнала «по искусству», посвященного моде и фотографии, под названием «Вельвет» увидел мои рекламные листовки и обратился в агентство, чтобы оно прислало меня на пробную съемку. Возможно, мне светило попасть на журнальный разворот. А кроме того, этот издатель был известным фотографом — резюме на целую милю. Никаких денег эта съемка не сулила, и даже если бы фотографии напечатали, я бы заработала совсем мало. Но, как сказал Люк, бесценно то внимание, которое я привлеку. Плюс я получу несколько хороших снимков, чтобы освежить свой портфолио.

Неделей раньше Светлана подписала контракт на съемку в журнале «Нейлон» — всего несколько снимков. Деньги небольшие, зато тоже засветилась где надо. В общем, мы обе двигались вперед. Крошечными шажками, но все же двигались. Может быть, мы и не застрянем навечно в этом чистилище — модельной общаге. Я заранее решила держать все свои замечания по поводу искусства при себе — хотя это и был «высоколобый» журнал, мне не хотелось еще раз пережить неловкость, услышав в свой адрес приказ заткнуться или убираться.

Офис журнала располагался недалеко от Юнион-сквер и, как выяснилось, одновременно служил квартирой издателю, Дэвиду Уилкинсу. Встретил он меня вполне дружески, чмокнув в щеку, к чему я уже привыкла. Уилкинс был низкорослый, лет под сорок, с волосатыми руками. Когда я пришла, он заканчивал готовить интерьер для съемки. Квартира у него была большая, спальня отделялась от основного зала полупрозрачной стеной. В комнату проникали лучи зимнего солнца, и потому Уилкинс задернул особые жалюзи, чтобы рассеять свет.

Мне показалось странным, что он не пригласил ни одного ассистента, но я подумала, что, раз это всего лишь пробные съемки, ему не нужны помощники. Вернее сказать, вообще никто не нужен. Раньше мне приходилось делать пробные снимки для портфолио (агентство любезно выплачивало на это аванс, а затем ставило его в мой счет), и рядом с фотографом всегда находились два ассистента, стилист, визажист… А тут были только он да я.

Мы снимали в большой комнате. Он налаживал свет, создавая контраст на диване, где мне предстояло позировать, а я тем временем поправляла грим. Уилкинс подошел и умело помог мне сделать последние штрихи. Одежду для съемки мы выбирали вместе. Переодевалась я за небольшой японской ширмочкой — впрочем, меня это не очень волновало: фотограф показался мне голубым. Мы сделали пару кадров в разных костюмах, и он был очень доволен, как идет фотосессия: все время твердил, что выгляжу я великолепно.

На последних кадрах мне предстояло появиться в черном купальнике. Переодеваясь за ширмой, я проверила, не обвисла ли где-нибудь кожа. Нет. Все идеально.

Фотограф велел мне лечь на диван и направил свет прямо в глаза. Щелк-щелк-щелк. Камера тихо урчала. Он остановился и велел поменять позу. Подошел очень близко и начал перекладывать мои руки и ноги. Я увидела, как он улыбается. По спине у меня побежали мурашки.

— О'кей, Хизер, а теперь не могла бы ты снять верх? — спросил он, слегка нервничая, мол, «интересно, выгорит или нет?».

Жуть.

— Как? Совсем? — спросила я.

— Ну да, да, нам нужно несколько кадров топ- лес, чтобы показать, какая ты… сексуальная, — ответил он с ухмылочкой.

От этой его ухмылки мне совсем стало скверно. Если Робер предупреждал меня насчет Вил- лема, то что бы он сказал об этом парне?

— Не знаю… — засомневалась я.

Мне приходилось сниматься без верха — это делают почти все, но съемки проходили в студии, в присутствии многих профессионалов, а не наедине с незнакомым мне типом у него на квартире. Почему-то он больше не казался мне голубым.

— Да брось, будет весело, — сказал он.

Меня замутило, захотелось поскорее убраться вон. Я взглянула на часы, висевшие на стене. Пора!

— Ой, совсем забыла, я же записана к врачу. Нужно идти. Простите, но это важно.

Я метнулась за ширму и проворно переоделась, нисколько не волнуясь о последствиях: что скажут в агентстве, когда узнают, как я слиняла со съемки. Мне было все равно — этот парень был настоящий подонок. И как только раньше я этого не поняла — удивительно.

— Записана к врачу? — спросил он, сознавая, что номер не пройдет, и внезапно запаниковал.

Я поняла, что он не собирается доносить на меня в агентство за то, что не разделась перед ним в его квартире, — просто хочет замести следы. Пусть он профессионал высокого класса — никому не понравится иметь дело с гадким извращенцем.

— Послушай, послушай, Хизер, ты все не так поняла. Я просто подумал, что эти, хм, снимки могут оказаться полезными при отборе, но если тебе нужно идти — о'кей, никаких проблем, все отлично.

Я вышла из-за ширмы и взглянула на него. — Вот и ладно, верь в это, — холодно сказала я. Пусть теперь только попробует нажаловаться на меня в агентство. С этими своими волосатыми ручищами он был похож на хорька. — Спасибо, что потратил на меня свое время, Дэвид.

Я ушла, бросив едва слышно «ублюдок». На улицах Манхэттена угасало солнце. Ощущение было таким, что хотелось поскорее забраться в ДУШ.

Когда я вернулась в общагу, все сидели в гостиной, со скучающим видом уставившись в телик.

— Где ты была, Хизер? — поинтересовалась Кайли.

— Я только что закончила довольно странную фотосессию на квартире парня, которая одновременно служит ему студией, — ответила я, не зная, стоит ли им все рассказывать. Девчонки могли меня обсмеять за то, что я убежала. А вдруг мне все показалось? Но заново прокрутив все в голове, я поняла, что ничего не выдумала. Фотограф был действительно странный. — Делала пробные снимки для его журнала.

— Какого журнала? — спросила Кайли.

Я рассказывала ей о съемках накануне вечером, сидя в баре, но мы обе переусердствовали с напитками, и, наверное, она забыла или не расслышала в том шуме.