Натянуто улыбнувшись, она шагнула ко мне для рукопожатия, обойдясь без «чмок-чмок», к которым я уже привыкла.

— Приве-ет, Хизер, очень рада тебя видеть. Добро пожаловать в агентство, — сказала она, пожимая мне руку тонкими пальцами.


Маникюр — само совершенство, а камень на левой руке буквально ослепил меня своей массивной красотой. Рейчел отошла на шаг и окинула меня с ног до головы ястребиным взором, продолжая при этом говорить:

— Мы связываем с тобой большие надежды, и я уверена, тебя радует перспектива сделать свою карьеру именно у нас.

— О да, я правда рада. Лучше сказать, очень- очень рада работать с вами, и считаю… э-э… за честь быть здесь, — запинаясь, пробормотала я.

Рейчел тем временем смотрела на меня и слегка кивала. Люк стоял рядом с важным видом, сложив ладони пред собой, этакий часовой.

— А как дела в квартире? Все прекрасно? Я понимаю, это не самое просторное жилье, но таков Нью-Йорк, ничего не поделать. Ты думаешь, я добилась всего благодаря тому, что беспокоилась о пустяках вроде жилья?

Ее коронная фраза прозвучала еще ярче в устах автора.

— Нет-нет, разумеется, нет, — выпалила я. В разговорах с Рейчел об общаге дела всегда обстояли превосходно — случись там нашествие тараканов, или поломка обогревателя, или полтергейст, тем не менее «все прекрасно, благодарю вас!».

— Вот это правильно. В свое время я думала только об одном — работа, работа, работа, и ничего другого. И я не давала слабину вроде некоторых — кто знает, где они теперь?

То, как она это сказала, предполагало, что любая другая судьба, кроме ее собственной (сначала дико популярная модель, а потом владелица модельного агентства в Нью-Йорке), была хуже смерти, наравне с китайской пыткой или, самое малое, с поломкой каблука во время дефиле у Марка Джейкобса.

Краем глаза я увидела на столе у Рейчел белоснежный рулон туалетной бумаги — трехслойной, мягчайшей туалетной бумаги, какую только можно купить за деньги. Но зачем она выставила его у себя на столе?

Рейчел заметила, что я обратила внимание на рулон, и я тут же отвела взгляд. Клянусь, на ее лице промелькнула едва заметная ухмылка.

— Девушкам следовало бы благодарить нас за то, что мы держим для них квартиру, иначе им пришлось бы в одиночку искать себе жилье, обращаться в агентства недвижимости, а это, скажем прямо, довольно дорого. Я бы сказала, многие просто не сумели бы выжить, если бы мы не предоставляли им такую привилегию. Ты согласна?

Ее завуалированная угроза потрясла меня, и я молча кивнула.

— А теперь давай взглянем на тебя, — продолжила Рейчел.

Шагнув ближе, она выпрямила мне спину, добиваясь идеальной осанки, и одернула на мне кофточку. Потом обошла меня вокруг, внимательно разглядывая.

Рейчел остановилась и посмотрела мне в глаза.

— Люк велел тебе сбросить пятнадцать фунтов? — поинтересовалась она.

— По-моему, он говорил про десять, — ответила я.

Рейчел похлопала меня по плечу и улыбнулась своей широкой устрашающей улыбкой.

— Люк иногда такой милый. Настроимся с тобой на пятнадцать, дорогая.

Пятнадцать фунтов? Да если я стану такой худой, меня сдует ветром с Мэдисон-авеню! Сердце забилось быстрее, и кровь прилила к лицу, но я стойко выдержала удар.

На этом все закончилось. Рейчел больше не сказала ни слова, уселась за стол и занялась своим мобильником BlackBerry, о котором забыла на целых полторы минуты. Люк знаком велел следовать за собой, и мы тихо оставили начальство заниматься своими делами. Когда мы отошли на приличное расстояние, Люк наклонился ко мне и прошептал:

— Удивительная женщина, не правда ли?

О да, да, закивала я, Не желая дать ему даже малейший повод заподозрить, что я считаю иначе.

— Чао… и подумай насчет того, о чем говорила Рейчел… — сказал Люк, целуя меня на прощание.

Выходя из лифта, я почти столкнулась с Лорой, которая чуть ли не влетела в открывшиеся двери. Я даже подпрыгнула — после встречи в агентстве нервы совсем расшатались.

— Ой, привет, Хизер! Прости, я опаздываю, — сказала она. — Ты была на обмере?

— Да, все прошло чудесно! — солгала я, скаля зубы, а сама мысленно проигрывала, как заезженная пластинка: «Пятнадцать фунтов, пятнадцать фунтов…»

Лора, как всегда, выглядела превосходно. С другой стороны, я знала, что ее никогда не обмеряли в агентстве — стройность ей давалась без всяких усилий.

— Прекрасно. Послушай, мне пора в агентство. Люк сказал, что у них для меня очень важная новость, которую они хотят сообщить лично, не по телефону. Думаю, я дождалась! Только остальным не говори, но я все-таки побывала на паре кастингов, всего лишь паре очень важных кастингов, и то потому, что было скучно сидеть дома. Теперь- то мы точно добьемся туалетной бумаги, ха! — Говоря «дождалась», она подразумевала контракт с большой компанией вроде Chanel, после которого карьера пойдет по восходящей, прокладывая дорогу в будущее, вымощенную золотом (парфюмированным). — Давай попьем чайку в кафе «Хельмут Ланг», когда я освобожусь?

— Конечно, — ответила я.

— Ладно, тогда, скажем, минут через сорок пять. Побежала!

Она вскочила в лифт, и двери за ней закрылись с глухим могильным стуком.

Сердце все еще сильно стучало после разговора с Рейчел, а суета на улицах Сохо не давала успокоиться. Я остановилась, чтобы как-то собраться с мыслями, глотнуть свежего воздуха. Стоя напротив магазина «Apple», я прислонилась к кирпичной стене, пользуясь моментом, чтобы полюбоваться прекрасным осенним Нью-Йорком. Вокруг была такая благодать, что я сосчитала в уме до пятнадцати, превратив приказ Рейчел в детскую считалку. Пульс несколько утихомирился.

Из задумчивости меня вывели аромат хот-догов с уличного лотка и какой-то фотограф, чуть не сбивший меня с ног, когда рванул с тротуара на середину улицы, как спринтер. Из неведомо каких щелей, подворотен и припаркованных машин набежала целая толпа папарацци. Они все кричали: «Кейт! Кейт!! Кейт!!!», обращаясь к женщине в черной фуфайке с капюшоном, в солнечных очках, узких джинсах и сапогах до колен, которая быстро шла по улице, стараясь не обращать внимания на сонмище фотографов-паразитов. Она шла своей дорогой, а ее приятель пытался оттеснить папарацци. Туристы замерли на месте с раскрытыми ртами, когда фотографы метнулись вслед за этой Кейт.

Я тоже уставилась на женщину, гадая, кто это такая, что вызвала настоящий фурор. Мне показалось, я где-то ее раньше видела. Наконец до меня дошло, что фотографы обложили Кейт Мосс.

С шумом и криками армия фотографов последовала за ней на Западный Бродвей.

Я выбрала противоположное направление, свернув на боковую улочку, ведущую к Ист-Сайду. Решила убить время до встречи с Лорой, а также хоть ненадолго отдалиться от шумной толпы.

В одном тихом квартале, между двух ярких фасадов роскошных магазинов, я увидела скромное крылечко с вывеской над ним: «Галерея — 2-й этаж», напоминавшая о прежнем, свободном, помешанном на искусстве Сохо. Только тогда я поняла, что за всей этой беготней по кастингам и посещениями клубов в компании Светланы я даже ни разу не побывала, ни в одной картинной галерее с тех пор, как приехала в Нью-Йорк, а ведь одной из причин, почему я так радовалась переезду, была возможность видеть собственными глазами творения величайших современных художников. Мне было любопытно посмотреть, какие скачки воображения они переносят на холст, ваяют в скульптуре, как соединяют на скорую руку любые попавшиеся им предметы, работая долгими ночами в своих студиях по всему, городу. Я решила зайти в галерею, открыла скрипучую дверь и робко поднялась по лестнице. У входа в зал за столиком сидела молодая брюнетка в стильных очках и сосредоточенно изучала «Артфорум».[18] В галерее стояла мертвая тишина, и я вдруг испугалась, что отрываю девушку от дела и сейчас она огрызнется.

— Здравствуйте, — радушно поздоровалась брюнетка и вручила мне буклет выставки. — Если будут вопросы, обращайтесь.

И она вновь углубилась в журнал.

В зале было пусто, если не считать старушки в классическом костюме от Chanel и в толстенных очках. Она ковыляла от одной картины к другой, близко наклоняясь к каждой, чтобы как следует рассмотреть мазки.

Я прошла, как мне казалось, к началу выставки. Здесь были представлены работы одного художника — его первая выставка, как я узнала из брошюры. Было в его картинах что-то неистовое: края холстов пострадали от небрежных, буйных мазков. На каждой картине в центре была изображена едва узнаваемая женская фигура, вносившая тем не менее ноту покоя. Переходя от картины к картине, я начала понимать, что женская фигура создает целостность полотна: со всех сторон ее окружает насилие, зато в центре царят покой и тишина. Рейчел с ее ледяной невозмутимостью и чересчур идеальным видом, а также приказами сбросить вес, отданными в духе сержанта по строевой, растворилась в небытии.

Седовласая старушка, шаркая, подошла ко мне и улыбнулась. Указав на одно из полотен, она наклонилась и прошептала, словно по секрету:

— Красиво, не правда ли?

— Да, действительно красиво.

В ответ я тоже улыбнулась. Несмотря на все морщины и пластическую хирургию, в ней угадывалась былая красота, и держалась она для своего возраста просто великолепно.

Выйдя из галереи, я поняла, что успокоилась и готова вновь погрузиться в уличную суету. Нет, я обязательно добьюсь своего, уверена — картины помогли мне увидеть перспективу.

Кафе, где у меня была назначена встреча с Лорой, заполняла ленивая дневная толпа. Красотки из ближайших агентств хвастливо разложили свои альбомы на столиках, чтобы всем сразу было понятно, кто они такие, прочитав названия их контор на переплетах из мягкой кожи.

Лора пока не появилась. За стойкой кофейного бара стоял японец с короткой колючей прической, такой худой, что было непонятно, на чем только держатся его блеклые черные джинсы из бутика. Я заказала зеленый чай и, наливая мед в дымящуюся картонную чашечку, увидела в окно Лору. А у стойки тем временем администраторша какого-то модельного агентства затеяла спор с японцем: