— Нужна ваша помощь. У кобылы Синтии начались схватки. Она, как и Джуди, решила сегодня нас порадовать.

— Вот это да! Какой сегодня счастливый день! — восторженно произнес Томми.

Сандра же немного нахмурилась.

— Роды могут быть сложными. Ей не нравится запах алкоголя, а мы, отмечая рождение близнецов, изрядно выпили. И потом она очень нежная особа, так что нам придется туго.

Мистер Хардвик повернулся к Грегори.

— Мистер Донован, вам придется довольствоваться только обществом Мелани. Остальных я забираю, за исключением, конечно, Чарли. Пусть счастливый отец наслаждается последними спокойными минутами, — усмехнулся пожилой мужчина, ласково глядя на спящего сына. — Скоро ему будет не до отдыха.

— Не беспокойтесь обо мне, мистер Хардвик. Я как раз собирался уходить.

— Мы надеемся, что теперь вы часто будете навещать наше беспокойное семейство.

— Спасибо за приглашение. Обязательно им воспользуюсь, — улыбаясь, произнес Грегори и пожал мужчинам руки на прощание.

В гостиной сразу стало тихо. Грегори подошел к Мелани и, заглянув ей в глаза, нежно прошептал:

— Мел, вы не хотели бы прогуляться перед сном?

— С удовольствием. После выпитого шампанского у меня немного разболелась голова. Может быть, на свежем воздухе мне станет лучше, — предположила она, хотя прекрасно знала, что лукавила. Ей просто хотелось еще немного побыть в обществе Грегори. Наедине. Чтобы никто и ничто не мешало им наслаждаться прекрасным теплым вечером.

Молодые люди вышли на улицу. Небо было безоблачным, и миллионы, а может даже миллиарды, звезд смотрели на них с высоты. Тихо шелестела листва, и легкий теплый ветерок ласкал нежные лица девушки и ее спутника.

— Сегодня один из самых прекрасных дней в моей жизни. Ваша семья подарила мне несколько счастливых часов, — разоткровенничался Грегори, вглядываясь в ночное небо. — Наконец-то я обрел друзей.

— А как же Роб Картер? — спросила Мелани.

— Роб не в счет. У него свои проблемы, своя жизнь. Мы встречаемся время от времени.

— Если тяготит одиночество, то вам стоит подумать о создании семьи, то есть жениться и завести детей, — сказала девушка и бросила быстрый взгляд на Грегори.

Он тоже заглянул в ее глаза и тихо с хрипотцой в голосе произнес:

— Мне нужна особенная женщина, вроде вас. Взгляд идущего рядом мужчины и только что произнесенные им слова тревожили душу Мелани, ей хотелось петь и плакать одновременно. Незаметно молодые люди подошли к небольшому озеру, на зеркальной поверхности которого отражалась желтая луна. Грегори приблизился к Мелани и горячим дыханием обжег ей лицо.

— Я давно искал вторую половинку и, кажется, нашел.

— И кто же это? — сдавленно прошептала Мелани, чувствуя, как из-под ног уходит земля.

— Ночная фея, — приподняв одну бровь и нависая над девушкой, прохрипел Грегори.

— Она приходит к вам только после захода солнца?

Улыбка коснулась уголков губ молодого человека.

— Нет. Но днем у нее портится характер, поэтому мне сначала надо будет приручить ее.

Мелани слегка расслабилась, потому что разговор принимал шутливый оборот.

— То есть вы хотите сказать, что будете дрессировать фею?

— Конечно же, нет. Здесь нужна особая тактика.

— Интересно, какая же?

— Мел, вы хотите выпытать мои секреты?

Как он близок к истине! — подумала девушка. Ведь Грегори явно что-то скрывает.

— Нет, что вы! Просто вдруг я смогу применить ваши методы к своему ночному ангелу.

— Вот как?! Ладно, поделюсь с вами. Но только что я получу взамен? — игриво спросил Грегори.

Мою любовь, про себя подумала Мел, а вслух произнесла:

— А что бы вы хотели?

— Вот это, — прошептал Грегори и припал к губам Мелани.

Его нежный поцелуй был таким мимолетным, что она не поняла, было ли вообще прикосновение или ей только показалось. Но тем не менее ее пульс участился и румянец залил щеки.

— Нечестно получать приз, не поделившись со мной своими методами дрессировки, — произнесла девушка, стараясь за шуткой скрыть свое волнение.

— Пожалуй, поцелуй можно использовать как один из методов приручения. Вы усвоили этот тактический прием или же стоит повторить?

Мелани хотела снова ощутить сладость губ Грегори, но боялась полностью попасть под чары этого пока еще незнакомого мужчины. Ее независимый характер противился откровенному натиску высокого красавца. В данный момент ее разум одержал победу над чувствами.

— Этот метод слишком прост. Не всякая фея купится на него. Надо применить что-то более существенное.

— Да, Мелани, вы правы. Второй момент — это использование рук в достижении намеченной цели, — произнес Грегори и нежно прикоснулся тыльной стороной руки к разгоряченной щеке девушки.

Мелани вздрогнула и почувствовала, как по ее телу растекается волна желания. Что он творит?! — подумала она, из последних сил стараясь не поддаться чарам молодого человека.

— И этого тоже недостаточно.

— Да?! — удивился Грегори. — Что же нужно использовать для приручения ночных фей? Может быть, вы что-нибудь посоветуете.

— Надо просто ее любить такой, какая она есть, со всеми недостатками. Только истинные чувства способны изменить любимого в лучшую сторону.

— Хм, ваши рассуждения, леди, весьма интересны. Возможно, вы правы.

Мелани облегченно вздохнула. Этот обольстительный, сексуальный мужчина чуть было не совратил ее. А что было бы потом? Отчаяние или блаженство?

— Вам, Грегори, кое-что необходимо подправить в вашей методике. А пока держитесь подальше от ночных фей.

Молодой человек скорчил недовольную гримасу.

— И как долго?

— Это будет зависеть от глубины ваших чувств.

— Наверное, я еще действительно не готов к серьезным отношениям, — как бы извиняясь, произнес Грег и отвел взгляд в сторону.

У Мелани заныло сердце. Сначала она предположила, что Грегори просто немного пофлиртовал с ней, но глаза выдали истинные его чувства. В них девушка увидела страсть, которая бушевала в небесно-голубом омуте. Что-то его мучает? Что-то в его одиночестве не так? Но вот что? Может быть, не покинула сердце старая неразделенная любовь? Или же предательство любимой все еще терзало душу? Ведь не может вполне крепкий молодой мужчина тридцати лет быть девственником. Наверняка у него была любимая женщина. Почему была, одернула себя Мелани, может, и сейчас есть. А вдруг он болен? — подумала девушка и сама же испугалась этой мысли.

— Но вам тогда нужна хотя бы помощница по хозяйству. Ваше новое жилище, конечно, не велико, но все равно в нем придется поддерживать порядок. Вам одному не справиться.

— Я уже подумал об этом. Через две недели будет закончен ремонт, и тогда в доме поселится одна пожилая пара. Супруги Джонсон будут вести мое хозяйство и приглядывать за садом. Кстати, мне пришла идея обустроить прилегающую территорию. Для этого ко мне должен приехать один мой знакомый, увлекающийся ландшафтным дизайном.

— О! Я бы хотела в этот момент заскочить к вам на огонек! Мне будет интересно посмотреть, как вам удастся изменить облик запущенного владения миссис Нортон. Последние десять лет это был заросший кустарником участок.

— Мел, для вас и для членов вашей семьи двери моего дома всегда будут открыты. Можете приходить, когда вам угодно.

Грегори проводил девушку до дома и, пожелав спокойной ночи, резко развернулся и быстрым шагом направился в сторону своего дома.

Он шел и думал, как круто изменилась его жизнь. Его родители погибли в автокатастрофе, когда ему исполнилось двадцать два года, оставив довольно приличную сумму на своем счету. Однако этих денег ему хватило только на то, чтобы заплатить за учебу в университете, но дальше надо было зарабатывать на хлеб своим трудом. Поэтому после окончания учебного заведения он сразу же устроился в школу на должность преподавателя английского языка. Многие красивые девушки строили ему глазки, поскольку молодость, рост, прекрасное телосложение и мужественное лицо позволяли мистеру Доновану выделяться среди остальных преподавателей.

На какие только уловки не шли ученицы, чтобы завлечь молодого учителя в свои сети: надевали слишком короткие юбки, расстегивали пуговицы блузок, но Грегори стойко выдерживал все эти испытания. У него была Стефани, которую он боготворил. Он так надеялся, что она станет его женой. Но, увы, ей не хотелось связывать свою жизнь с нищим учителем, она мечтала жить в роскоши и богатстве.

Поначалу ей нравилось ходить на вечеринки с красивым молодым человеком, который выполнял чуть ли не все ее желания, за исключением, конечно, покупки дорогих подарков. Он же буквально парил под небесами после каждой проведенной с нею ночи. Грегори было невдомек, что Стефани использовала его наподобие декорации, на фоне которой сама выглядела королевой.

Прозрение пришло в тот день, когда любимая резко бросила ему в лицо обидные слова о бездарности и никчемности, то есть неспособности зарабатывать приличные деньги. Он не мог поверить в то, что из уст его божества звучат такие страшные слова! Где та прежняя — нежная и ласковая — Стефани? С его глаз сошла пелена, и Грег увидел перед собой злобную алчную фурию. Бывшая возлюбленная нанесла жестокий удар, от которого у него еще долго болело сердце. Ведь он любил ее, свою красавицу Стефани.

Рана постепенно затянулась, но с тех пор каждый раз, как только на горизонте появлялась какая-нибудь красотка с затуманенным взором и жеманными вздохами, шрам на сердце предупреждал Грега о возможной опасности.

Его оборонительная система долго работала без сбоев. Но вдруг на запретную территорию бесцеремонно вторглась Мелани Хардвик. Он не успел вовремя защититься, и теперь его сердце каждый раз ликовало при виде молодой девушки.