— Для меня настали очень трудные времена, Арден. Понимаю, что тебя раздавит известие о том, что практики, которую так старательно создавал твой распрекрасный папаша, больше не существует.

— Я попрощалась с ней, когда развелась с тобой, — отмахнулась она. — Клиника перестала быть детищем моего отца, превратившись в твою игрушку. А ничего твоего мне не нужно.

— Ну… — Рон пожал плечами, — так или иначе, она исчезла, что и подводит нас к причине этого приятного визита.

Он наклонился вперед и заговорщицки прошептал:

— Тебе придется помочь мне компенсировать кое-какие потери.

— Ты спятил. Я даже не плюнула бы на тебя, займись ты огнем. И этот приятный, как ты назвал его, визит только что подошел к концу. Больше не беспокой меня.

Арден присела на корточки и подхватила Мэтта, машинально отряхивая его коленки. Рванув автомобильную дверцу, затолкала малыша внутрь, игнорируя его протесты.

— Минутку, сука, — рявкнул Рон, хватая ее за руку, пока она не уселась в машину. — Как тебе понравится, если я навещу твоего нового муженька?

Арден перестала вырываться и затаила дыхание, молча глядя в дикое лицо Рона.

— Записала меня в дешевки? Но, помнится, жеребчик и его бесцветная жена считали меня вторым после Бога. Он будет счастлив повидаться со мной. Как считаешь, мне ведь есть о чем поболтать с ним?

Арден затопила паника, и она могла только надеяться, что сумела скрыть ее от бывшего мужа. Однако, увидев победный свет в его глазах, поняла, что он все заметил.

— Так я и думал, — замурлыкал Рон. — Мистер Макаслин и не подозревает, кто твой прежний муж, не так ли? Он не в курсе, что женат на дорогостоящей шлюхе. На проститутке ценой в пятьдесят тысяч долларов. Он ведь вообще ничего не знает, правда? Ну, разве это не забавно?

Рон пихнул ее на сиденье автомобиля, куда она рухнула, ошеломленная ударом.

— Я буду поблизости.

Это была и клятва, и угроза. Руки и ноги Арден все еще тряслись, когда она добралась домой.


* * *

— Не нравится телятина по-итальянски?

Арден прекратила бесцельно возить вилкой по тарелке, и улыбнулась обеспокоенному мужу и его вопрошающим глазам.

— Извини. Полагаю, сегодня вечером толпа действует мне на нервы.

Они ужинали вдвоем в одном из лучших ночных заведений Лахайны.

— Надо было просто сказать, и мы пошли бы куда-нибудь еще.

Дрю потянулся и сжал ее руку, взгляд был сокровенным и трогательно сердечным.

— Или вообще остались бы дома, поужинали в своей комнате и по-настоящему здорово провели время.

Намек, содержащийся в словах, воспоминания о множестве подобных вечеров, сияющая в его глазах любовь заставили Арден скорчиться от чувства вины.

Весь день она дергалась, как бездомная кошка, боясь оглянуться через плечо и увидеть рядом злобного угрожающего Рона. Она ненавидела эту гнусную тварь и презирала его корыстные мотивы. А сама-то чем лучше? Разве она не манипулировала Дрю Макаслином самым циничным образом? Почему в самом начале не открыла, кто она такая? И почему настолько трудно поведать обо всем сейчас?

Ответ на оба вопроса один и тот же: она слишком сильно его любит. Стоило ей впервые увидеть Дрю, и все объективные обстоятельства улетучились из головы. И никогда не возвращались. И сейчас решимости признаться, что она биологическая мать Мэтта, было не больше, чем в тот день, когда он подошел и сказал: «Привет». Но вина, с которой она жила, становилась невыносимой и, словно раковая опухоль, разъедала внутренности. А теперь еще и ненавистная необходимость договариваться с таким типом, как Рон Лоури.

— Прости, что испортила тебе вечер.

Арден вздохнула, жаждая забраться в безопасное укрытие его тела и спрятаться от всех напастей.

— Ни один вечер, проведенный с тобой, не был испорчен, — мягко возразил муж.

Усмешка пересекла красивое лицо.

— За исключением нескольких вечеров до свадьбы, когда я стремился в твою постель, а ты делала все, кроме кастрации, чтобы держать меня поодаль.

Арден засмеялась, вопреки настроению.

— Я просто вела себя, как подобает благовоспитанной леди, — заметила она с притворной скромностью.

— Чертовски благовоспитанной. Держу пари, что ты…


Фраза повисла незаконченной, потому что Дрю лишился дара речи, увидев что-то на другой стороне помещения.

— Дрю?

С минуту он сидел неподвижно и не откликался, да и потом выглядел ошарашенным.

— Я… что? О, прости. Что ты сказала?

— Это ты что-то говорил, а не я.

Арден засмеялась и повернулась, чтобы посмотреть, что так захватило его внимание. Смех замер в горле, когда она разглядела Рона Лоури, небрежно изучающего меню, сидя в одиночестве за столиком наискосок. То, что он притащился сюда, явно не случайное совпадение. В этом Арден не сомневалась.

Она резко обернулась к Дрю, проверяя, не уловил ли он ее тревогу, но муж по-прежнему не сводил глаз с Рона.

— Это твой знакомый? — нерешительно спросила она.

И в этот момент поняла, что мечтает вечно хранить свою ложь. Ей представилась идеальная возможность сказать: «Дрю, полагаю, ты знаком с моим бывшим мужем. Примерно три года назад вы с Элли обратились к нему, чтобы он нашел вам суррогатную мать. Той женщиной была я».

Вместо этого она пошла по пути наименьшего сопротивления. Теперь невозможно поставить на кон любовь Дрю. Все еще слишком новое и хрупкое. Да и Мэтт невероятно драгоценен для нее. Она не могла рисковать.

— М-м-м… да, — промямлил Дрю.

Он наблюдал за Роном, который хихикал с официанткой, обсуждая карту вин. Слышался ли след горечи в тоне Дрю? Его губы сжались, что явно указало Арден: муж на что-то злится. Очевидно, он не испытывал к Рону ни малейшего уважения, как тот себе вообразил.

— Он… он… Мы с Элли познакомились с ним на материке. Когда-то он был нашим закадычным дружком.

— Понятно, — произнесла Арден, делая глоток воды со льдом.

— Он врач и оказал нам особенную услугу, за что ему очень хорошо заплатили. А потом он попытался выманить у меня еще денег.

Арден почувствовала, как небольшое количество проглоченной еды взбунтовалось в желудке. Едва она родила Мэтта, Рон вымогал у Mакаслина дополнительные деньги. Этот мерзавец совершенно лишен каких-либо принципов?

— С чего он решил, что ты заплатишь больше, чем вы договаривались?

Она надеялась, что вопрос прозвучал небрежно.

— Он утверждал, что столкнулся с непредвиденными осложнениями, — рассеянно пояснил Дрю, все еще пронзительно глядя в сторону Рона.

Затем, словно поняв, что сказал больше, чем намеревался, Дрю посмотрел на Арден и невесело усмехнулся.

— Мы пришли к взаимопониманию. Интересно, что принесло его на Мауи. Отпуск, полагаю.

— Наверняка.

Арден изумилась, как ее голос мог звучать настолько спокойно, когда хотелось кричать.

— Если не собираешься и дальше измываться над этой телятиной, то можем уйти.

— Нет, не собираюсь. Пойдем.

«Господи, как же все это пережить?» — вопрошала Арден саму себя, пока Дрю направлял ее через лабиринт столов к двери. Им нужно было пройти мимо Рона, чтобы добраться до выхода. Арден понимала, что Лоури последовал за ними в ресторан, демонстрируя таким способом, насколько серьезны его угрозы. Раз ему что-то понадобилось от нее, то он вцепится бульдожьей хваткой, пока она не сдастся. И Арден знала, что ради жизни с Дрю и Мэттом согласится на все.

Рон разыграл сцену с апломбом Бэрримора[8]: увидев Дрю, очень натурально распахнул глаза с радостным изумлением. Но не выказал ни единого признака, что узнал Арден. Ее сердце колотилось о ребра, словно взбесившееся животное в клетке, когда она услышала слова Рона:

— Дрю Макаслин! Какое удовольствие встретить вас после такого долгого перерыва.

Дрю был холодно вежлив.

— Здравствуйте, доктор Лоури. Как дела?

Они обменялись рукопожатием.

— Прекрасно выглядите, Дрю, — экспансивно констатировал Рон. — В последние дни спортивные страницы изобилуют фантастическими сообщениями о вас.

Его глаза омрачились, а голос сочувственно понизился:

— Я очень сожалел о гибели вашей жены. Как поживает малыш?

Арден почувствовала, как напряглись мускулы Дрю под ее ладонью, но голос оставался ровным, когда он ответил:

— Спасибо за соболезнования. Мэтт подрос, ему уже два года. Он замечательный.

— Ах, как приятно это слышать.

— И… — Дрю выдвинул ее вперед, — это моя жена, Арден. Любимая, это доктор Рон Лоури.

Ей пришло в голову, что драматурги часто создают комические сцены из подобных ситуаций, и задалась вопросом, как кто-то может счесть это забавным. Ирония слишком жестокая, чтобы быть смешной. Истерика, весь день угрожавшая захлестнуть ее, едва не выплеснулась наружу. Она не знала, сорвется ли на визгливый смех или идиотские вопли. Но сумела вовремя остановиться.

— Доктор Лоури, — произнесла Арден.

Никакие силы в мире не заставят ее протянуть ему руку.

— Миссис Макаслин, — любезно кивнул Рон.

Его улыбка выглядела настолько искренней, что она впала в бешенство. Ничего не хотелось так сильно, как обличить его лицемерие. Но разоблачить Рона означало разоблачить себя.

Мужчины обменялись любезностями, Рон сообщил, что на несколько недель приехал на острова в отпуск, Дрю пожелал ему приятного отдыха. Каким-то образом Арден пережила эту беседу, не давая воли ярости. Улыбка на губах была настолько ломкой, что она испугалась, не треснет ли лицо, как фарфоровая тарелка, если она еще немного удержит ее на губах.

— Замечательно было увидеть вас снова, — вкрадчиво протянул Рон, когда Дрю наконец повел ее к двери.