Дэйра Джой - Сегодня или никогда

Джон всегда ощущал особую привязанность к этому дому. Не много нашлось бы мест, где он чувствовал бы себя так уютно. Не в последнюю очередь этому способствовало необыкновенное гостеприимство графини.

Но не только.

Этот дом наполняла атмосфера счастья. Здесь в отличие от большинства других мест радовались жизни.

И самое главное — графиня всегда держала для него наготове комнату. Одну и ту же. Этот жест, отчасти продиктованный ее любовью к маркизу, глубоко трогал Джона, обедневшего виконта без собственного поместья. В «Приюте изящества» он чувствовал себя дома.

Подали завтрак.

Много лет назад графиня привезла с собой из Франции повара, совершенно серьезно заявив, что скорее откажется от родового герба, чем от хорошего повара. Поэтому кухня в замке всегда была превосходной. Почему же он вдруг потерял аппетит?

Джон взглянул на сидящую напротив юную деву, которая с веселым видом уплетала петуха в винном соусе. Причина его плохого настроения была банальна. «Шерше ля фам».

Смешное заявление Хлои о том, что она собирается подражать его образу жизни, не слишком расстроило его. Вряд ли она говорила серьезно. Скорее всего девушка просто дразнила его, получая от этого, как всегда, огромное удовольствие. Его глубоко задело другое, на первый взгляд невинное замечание Хлои: «Твои любовницы, наверное, доставляют тебе огромное наслаждение».

В том-то и дело, что нет.

Конечно, он получал удовольствие. Ему нравилась такая жизнь. Но огромное наслаждение? Этого Джон никогда не испытывал.

Он понятия не имел почему.

— Джон! — прервал его мысли голос Хлои. Он вопросительно взглянул на девушку.

— Не могли бы мы прогуляться по саду после завтрака? Мне нужно кое-что обсудить с тобой. — Она многозначительно посмотрела на него сквозь стекло бокала.

Похоже, она не отказалась от своей абсурдной затеи. Джон спокойно встретил ее взгляд.

— Нет, Хлоя.

Джон упрямится, подумала она. Пришло время его слегка подтолкнуть. Обмакнув указательный палец в бокал с вином, она провела его влажным кончиком по своей пухлой нижней губе — жест, перенятый у какого-то актера.

Казалось, она не замечает, как капля красной жидкости стекает у нее по подбородку.

Застыв с поднесенным к губам бокалом, Джон не отрывал вопросительного взгляда от девушки.

Что она, черт возьми, делает?

Хлоя, довольная произведенным эффектом, решила, что все было сделано правильно. «Так, посмотрим на его лицо… он заинтересовался!»

Воодушевленная успехом, она решила закрепить его и пустила в ход самый интригующий — как она считала — прием. Взгляд ее затуманился и походил теперь на рассеянный взгляд куртизанки.

Плохо только, что при этом вид у нее стал немного дурацким.

У Джона было такое выражение лица, как будто его ударили дубинкой по голове.

— Я настаиваю, милорд, — с придыханием произнесла Хлоя.

Поперхнувшись вином, он закашлялся.

— Ты хорошо себя чувствуешь, Джон? — озабоченно спросила графиня, наклонившись вперед.

Морис похлопал племянника по спине.

— Этот здоровяк? Да он просто воплощение здоровья.

Джон перехватил руку дяди, чтобы избежать следующих шлепков.

— Пр… кхе… прошу прощения, графиня. Мне показалось, что я вижу нечто… невероятное. — Он бросил на Хлою пронизывающий взгляд.

— Будь осторожнее. Мой повар Лафен ужасно расстроится, если тебе станет плохо за столом, — ласково улыбнулась ему графиня.

Джон ответил ей улыбкой, а затем с грозным выражением лица посмотрел на Хлою.

— Сад, — упрямо повторила она.

— Очень хорошо, Хлоя. — Джон отбросил салфетку и встал. Он знал, что если этот рыжеволосый бесенок вбил себе что-нибудь в голову… в конце концов, в его же интересах выяснить, в чем дело, и пресечь ее фантазии в зародыше. Не стоит и пытаться угадать, какие мысли бродят в этой маленькой головке.

Жизненный опыт убедил его в бессмысленности любых предположений.

— Я хочу, чтобы ты женился на мне.

Джон не знал, что ему делать — смеяться или биться головой о кирпичную стену.

Он выбрал первое. Прислонившись к дереву, в тени которого стояла скамья, где они сидели, он разразился громким хохотом.

Хлоя терпеливо ждала, пока он даст выход своим эмоциям.

— Что? — наконец выговорил он, вытирая выступившие на глазах слезы.

Главное в отношениях с Джоном — не показывать свою заинтересованность. Хлоя удивлялась и радовалась тому, что ни одна другая женщина еще не поняла этого. Никто лучше ее не знал Джона, к тому же она внимательно наблюдала за его поведением во время бабушкиных званых вечеров. Джон никогда до конца не раскрывался перед женщинами, за которыми ухаживал.

Хлоя не понимала, откуда взялся этот барьер, она только знала о его существовании. Ходили слухи, что Джон дарит женщинам неизъяснимое наслаждение, но никогда не отдает самого себя, оставаясь эмоционально холодным. Женщины говорили, что, вступая в любовную связь, лорд Джон подходит к ней чисто по-деловому.

Хлоя всегда знала: их особая близость стала возможна лишь потому, что Джону никогда не приходило в голову ухаживать за ней. И теперь нельзя было исключать возможности, что он оттолкнет ее.

Тем не менее она была уверена, что благодаря их былой близости она сумеет убедить его, что ему ничто не грозит. «Безопасность». Хлоя фыркнула. Бедный, ничего не подозревающий шалопай!

Хлою совсем не обескуражила реакция Джона на ее предложение. Наоборот, она только укрепилась в своем мнении.

— Ты слышал меня, Джон, я хочу, чтобы ты женился на мне.

Джон замотал головой, чтобы стряхнуть с лица прилипшую паутину и одновременно отогнать явившуюся его внутреннему взору ужасную картину. Жениться. Ему. Как будто он знал, что делать с женой!

Что она напридумывала?

— Ты с ума сошла!

Хлоя взмахом ладони остановила его.

— Пожалуйста, выслушай меня, Джон. Мне кажется, если ты выслушаешь меня, то согласишься, что мой план может принести пользу нам обоим.

Джон поставил обутую в сапог ногу на край скамьи и обхватил руками колено. Склонив голову, он нарочито широко раскрыл свои зеленые глаза, изображая повышенный интерес. Он даже не пытался скрыть иронической улыбки.

— Я сгораю от любопытства, дорогая.

Раздраженная его реакцией, Хлоя поджала губы и начала заранее заготовленную речь:

— Ты прекрасно знаешь, что я всегда восхищалась тобой…

— Весьма польщен. — Он прижал руку к сердцу.

Хлоя подумала, что позже отплатит ему за все.

— Твоя жизнь всегда служила для меня примером. Я считаю, что твой мир — лучший из всех возможных.

Джон опять прислонился к стволу дерева.

— Что ты этим хочешь сказать, Хлоя?

— Ты стремишься получить максимум удовольствия и не обращаешь при этом внимания на принятые в обществе условности.

Темные брови Джона поползли вверх.

— Ты забываешь о разнице между…

— Я еще не закончила. Мне всего девятнадцать, но я уже не наивная девочка.

— Итак, ты посвящена, — сердито посмотрел на нее Джон. — И какой же у тебя опыт?..

— Пожалуйста, Джон. Ты хочешь знать слишком много.

Особенно если он рассчитывал получить ответ на свой вопрос. Правда заключалась в том, что у нее вообще не было никакого опыта. Но именно об этом не должен знать Джон — иначе ее план провалится.

— Дело в том… что мне это понравилось, и я хотела бы продолжить… развлечение.

— Развлечение?

— Если можно так выразиться. — Она откашлялась. — У меня теперь есть кое-какой практический опыт, но мне не хватает изысканной техники. Вот для этого мне и нужен ты.

— Ты сошла с ума! — Он вскочил со скамьи. Это граничило с оскорблением! Он отказывался верить своим ушам. Использовать его для обучения — что за идиотская мысль! — Что за игру ты затеяла?

— Никакой игры, виконт. — Ей было противно убеждать Джона в этом, но необходимость победила. — Бабушка уже говорила о балах и тому подобном. Боюсь, в данных обстоятельствах все это ни к чему.

Он стиснул кулаки.

— Я не ошибаюсь: ты действительно это имеешь в виду?

Хлоя прикусила губу и кивнула.

Джон провел рукой по своим длинным волосам. Пальцы его слегка дрожали — вероятно, от неожиданности, а не оттого, что он был взволнован таким открытием. Просто он никогда раньше не представлял себе Хлою… в объятиях другого мужчины.

Но тут ему в голову пришла другая, еще более расстроившая его мысль.

Ладони Джона легли на плечи девушки.

— Ты не…

— Нет! — выдохнула она, повернувшись к нему. Хлоя не собиралась убеждать его еще и в этом. Достаточно одного обмана. Бабушку может хватить удар, если до нее дойдут хоть какие-нибудь слухи. Девушки из рода Фонболар всегда всходили на брачное ложе непорочными. Как они себя вели после свадьбы — это уже совсем другое дело.

Джон с облегчением вздохнул. Но тяжесть, сдавившая ему грудь, почему-то не исчезла.

— Мне хочется вести жизнь, похожую на твою, полную удовольствий и развлечений. Почему я должна быть лишена всего этого просто из-за того, что я женщина?

Джон застонал. Это было хуже, чем он предполагал.

— Ты прекрасно знаешь, как общество относится к незамужним девушкам, ищущим удовольствий, — развивала свою мысль Хлоя. — В то же время свет не порицает или даже приветствует подобное поведение замужних женщин. Вот почему я хочу, чтобы ты женился на мне…

Она переходит всякие границы!

— Хлоя, это самая нелепая вещь, которую ты когда-либо…

Она толкнула его ногой.

— Хлоя…

— Послушай! Не тебе — Лорду Страсти — упрекать меня в нескромности.

Он угрожающе прищурился.

— Где это ты слышала?..

— Кто лучше тебя обучит меня всем тонкостям любви?

Джон замер. Рыжие волосы, разметавшиеся по шелковым простыням… На его постели.

Он тут же отогнал от себя эту волнующую картину. Невероятно — но его скулы вспыхнули румянцем.