– Диана очень хорошая девушка, красивая, интересная. И мой брат тоже парень ничего, добрый, заботливый, хоть и не такой красавец, как она. И все же мне думается, что они разные, – высказал свое мнение Женя, чем немало удивил Алевтину. Той казалось, что это женщины обладают более тонким чутьем на подобные вещи – кто кем заинтересовался, кто с кем может быть счастлив. И не в Жениных правилах разговаривать на подобные темы. Однако поди ж ты…

– Ей, на мой взгляд, подошел бы парень, подобный Илье, – продолжал удивлять Алевтину своими наблюдениями Евгений. – И если бы у Илюхи не было его Варвары и сына, то я бы сам приложил все усилия для того, чтобы их сосватать.

– Не ожидала от тебя такого, – шутливо обронила Аля, но, однако, что-то в словах Жени ее кольнуло. Застарелая ревность, которая вдруг заявила о себе в память о былых чувствах к Илье? Или неприятным показалось то, что Диане она открыла свой секрет о давней любви, и если бы повернулось так, что в итоге подруга стала бы невестой Ильи, Аля не была бы спокойна за то, что о ее секрете, пусть и утратившем актуальность, не проболтаются? Это как с заархивированными «военными тайнами», которые уже никому давно неинтересны в силу того, что они устарели, а их все еще продолжают ревностно охранять.

– Пойдем пообедаем, – закрыла Аля щекотливую тему.

На обед Евгений был согласен, поэтому предложение невесты не встретило отказа.

Городок был небольшим, на три улицы, поэтому с выбором заведений, в которых можно вкусно поесть, оказалось туго. Но Женя знал один ресторан, в котором, как он помнил по своему прошлому посещению родственников, по-домашнему вкусно и недорого кормили. Туда он и привел Алевтину.

Маленький зал, декорированный под русскую избу, был пуст, если не считать одинокого водителя припаркованного во дворе ресторана «КамАЗа» и стоявшей у стойки девушки-официантки в кокошнике и красном сарафане, надетом поверх вышитой рубахи. Аля выбрала столик возле окна и погрузилась в чтение меню. Женя в это время пытался выспросить у подошедшей к ним официантки в сарафане все об указанных в меню блюдах. Оказывается, в ресторане практиковали «бизнес-ланчи» – комплексные обеды из трех блюд по спеццене. Евгений в итоге остановился на комплекте, который включал в себя борщ, картофельное пюре с запеченной в сметанном соусе семгой, салат «московский» и сладкий пирожок с компотом. Аля, помня о своей диете и приближающемся дне свадьбы, попросила принести ей гречневой каши с паровой котлетой и овощной салат. Официантка, на ходу поправляя то и дело съезжающий ей на брови кокошник (видимо, достался он ей от предшественницы с большим размером головы), ушла выполнять заказ. А Алевтина наклонилась через столик к Жене и громко зашептала:

– Знаешь, есть у меня идея… Только ты не смейся! Мое предположение, скорее всего, покажется нелепым, но я сегодня целый день о нем думаю, и вот что вспомнилось…

Аля рассказала Евгению, что во многих культурах мост считался символом перехода в загробный мир, перекрестка – опасного места, где человека подстерегает нечистая сила, символом союза земли и неба. Например, в иранской мифологии встречался чудесный мост, охраняемый собаками, – мост воздаяния, на котором решалась судьба умерших. Если они совершили больше добра, чем зла, то расширяющийся мост приводил на небеса, если же умерший при жизни грешил недобрыми поступками, то мост сужался и грешник падал в бездну ада. В финской мифологии через реку, отделяющую земли мертвых от земель живых, вел веревочный мост.

– В русском фольклоре такой мост называется Калинов, и лежит он через разделяющую два берега – живых и мертвых – речку Смородину либо, по другой версии, Огненную. Мост охраняется трехглавым змеем. И именно по этому мосту души переходят в царство мертвых.

– Да, да, я знаю! – воскликнул слушающий ее с интересом Женя. – Во многих русских былинах встречается упоминание этого моста. Читал в детстве. Так, на Калиновом мосту во многих русских сказках происходит бой героя со змеем, что символизирует битву добра и зла.

– Это так. Но должна сказать, что значение Калинова моста не ограничивается лишь упомянутым символом перехода из мира живых в царство мертвых. Существуют и совершенно противоположные мнения. Так, фраза «перейти Калинов мост» означала смерть. Но в другое время фраза «встречаться с кем-либо на Калиновом мосту» значила также любить. Образ моста использовался в свадебных обрядах и песнях и символизировал переход из одной ипостаси в другую – из девичества в замужество.

– О, вот это уже ближе к нам! – воскликнул Евгений. – Когда приедут Диана с Ильей, ты должна рассказать им это.

Аля улыбнулась и добавила:

– Вот тебе еще и третья легенда: во время похорон под причитания плакальщиц процессия должна была перейти символический мост, чтобы облегчить прибытие души в другой мир и усложнить возвращение. А иногда переход моста означал лишь расставание с молодостью.

– Интересно! Только, мне кажется, нам стоит акцентировать внимание на двух первых значениях, связанных с переходом в царство мертвых или со свадебными обрядами. Получается, тут некая своя река Смородина образовалась и Калинов мост? Легенды легендами, но что-то в этом есть. Илью бы сейчас сюда, он достаточно материала на эту тему прочитал.

Но вместо Шахова в кафе зашел Игорь. Судя по всему, пришел он сюда просто так, перекусить и выпить чаю. Но, заметив Алю и Женю, тут же направился к ним.

– А, вот и вы! Мама интересовалась, где вы и ждать ли вас на обед. Звонила даже, но у тебя телефон отключен, – обратился Игорь к двоюродному брату.

– Разве? – удивился Евгений, вытащил свой мобильный из кармана и убедился, что тот действительно разрядился. – Ну дела. Только позавчера ведь заряжал! А если нам Илья с Дианой звонили?

– В таком случае, если бы не дозвонились до тебя, перезвонили бы мне, – вклинилась Алевтина. А Игорь, услышав имя Дианы, встрепенулся и залился румянцем.

– Они куда-то поехали? Диана с этим Ильей? Вместе?

– Да. В библиотеку – искать статьи о той свадьбе, закончившейся трагедией, – честно ответил Евгений, глядя на заметно разволновавшегося брата. – Мы уже ведь рассказывали, что Илья пишет для одной газеты. Его подобные случаи интересуют. А Диана вызвалась ему помочь.

– Сама? Сама вызвалась, или он предложил? – забыв об осторожности, продолжал допытываться Игорь.

– Сама не сама, не помню, но мы так поделились, – немного слукавила Алевтина и по-доброму рассмеялась. – Игорь, не волнуйся, между Дианой и Ильей ничего нет! У него есть своя семья – любимая девушка, с которой он живет, и семилетний сын. Какие тут отношения с Дианой?

Игорь, похоже, немного успокоился. Вместе с Евгением и Алей он дождался приезда Дианы с Ильей. Только во время разговора четверки друзей сидел в углу молча, потягивая из стакана минеральную воду и то и дело поглядывая на Диану, которая, конечно же, не могла не замечать его красноречивых и жалобных взглядов, но делано не обращала на парня внимания, что делало его несчастным.

«Диане, такой яркой, интересной, и нужен такой же мужчина», – подумала Алевтина. И, вспомнив недавнее замечание Жени о том, что Диана с Ильей хорошо бы смотрелись вместе, не смогла с ним не согласиться, хоть такое предположение ей было почему-то неприятно. Вот Варвару в роли спутницы жизни Ильи она приняла безоговорочно, без ревности. Так почему же к Диане, своей подруге, относится с таким предубеждением? Нет, конечно, всерьез Аля не ставила в пару Илью и Диану, но даже шутливое предположение о том, что они бы хорошо смотрелись вместе, вызывало у нее внутренний протест.

– Аля? – позвал ее Женя. И девушка, моргнув, к своему великому смущению заметила, что все присутствующие на нее смотрят выжидающе.

– Простите, я просто задумалась… Так, вспомнилась мама, я подумала о ней и… – залепетала она какие-то оправдания, хоть никто и не просил ее об этом.

– Аля, расскажи всем то, что ты мне говорила про мосты. Мне это показалось интересным.

Аля послушно повторила рассказ.

– Река Смородина и Калинов мост, – задумчиво протянул Илья, глядя в окно с таким интересом, будто на самом деле надеясь углядеть в нем полыхающую огнем реку и трехглавого дракона. – Что-то в этом есть, в этой сказке…

– Когда я собирался жениться, папа рассказал мне перед свадьбой, что наша традиция переносить невесту на руках через мост пошла из-за одной легенды, – подал вдруг голос Игорь и отчаянно покраснел, потому что Диана впервые посмотрела на него с интересом. – Будто бы некий молодец однажды во время купания в этой реке чуть не утонул. Его затянуло в омут, но ему спасла жизнь русалка – в обмен на обещание жениться на ней. Молодец пообещал, но потом обманул русалку и выбрал в невесты простую девушку. Но когда свадебная процессия пересекала мост, обозленная русалка выкрала невесту и уволокла ее в свой омут. Вроде бы так в наших краях объясняют распространенную традицию переносить невесту через мост на руках.

– Да-да, что-то подобное и нам Валерий рассказал! – воскликнула Алевтина.

– В тихом омуте черти водятся… Русалки – это ведь утопленницы, так?

– Да, русалок относили к миру мертвых. Считалось, что ими становятся девушки, умершие до вступления в брак, просватанные, но не дожившие до своей свадьбы. Либо девушки и дети, умершие на Русальной неделе, – пояснила Алевтина.

– В реке есть несколько опасных омутов, – подтвердил догадки Игорь. – Один из них расположен как раз под мостом. Раньше рядом был пляж, но именно из-за того омута не сыскал популярности.

– В тихом омуте черти водятся… Значит, дело не в мосте, а в реке, – подвел итоги Илья. – Нам надо «искать» утопленницу. Легенда легендой, но что-то в ней есть. Правда, забираться в такие дебри, как стародавние времена, не стоит, ведь истории с пропавшими людьми относятся уже к нашим дням.

– Может, эта утопленница и есть та невеста с закончившейся трагедией свадьбы? – предположила Диана.