— Леди Элизабет, я, наверно, обязана сообщить вам, что несколько часов в замок прибыли гонцы от герцога Саффолка, и они привезли с собой не только послание для графа Мельбурна.

— Боже, что-то случилось? Снова восстание? — побледнев, воскликнула Элизабет.

— Из того, что я успела увидеть и услышать, мне стало известно, что восстание вспыхнуло вновь. Роберт Аск занял замок Понтефракт, и теперь с огромной армией движется в Донкастер. Лорд Дарси и многие другие влиятельные лорды Йорка присоединились к восстанию.

— А мой отец? — слабо пискнула Элизабет, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

— Я ничего не знаю о вашем отце, миледи, но люди Саффолка привезли в замок приговоренного узника и передали его в руки графа Мельбурна, дабы он поступил с ним, как ему будет угодно.

— Алекс… — хрипло прошептала Элизабет, опускаясь на стул.

— Да, миледи. Это ваш муж. Барон Ридсдейл. Граф бросил его в темницу, где он останется до соответствующих распоряжений. Барон скрывался среди мятежников, но был пойман армией герцога. Теперь его судьба в руках графа Мельбурна.

Элизабет встала и нервно прошла к окну, пытаясь проанализировать и осознать случившееся. Она не могла понять своего внутреннего опустошения. Никаких чувств. Совсем ничего. Ей даже не было жаль Александра Флетчера.

— Нет у него никакой судьбы. Ричард убьет его. Это вопрос времени. — тихо произнесла она. — Я должна увидеть Ричарда.

— Чтобы отговорить его?

— Нет. — покачала головой Элизабет, взглянув в бесцветные глаза гувернантки. — Чтобы поддержать. Мой муж — преступник и заслуживает самого страшного наказания.

— И вы не хотите выслушать его объяснения?

— А что он может мне объяснить, леди Митчелл? Вы ведь все знаете сами.

— Да, я могу вас понять. — неожиданно согласилась Джейн Митчелл. Она долго всматривалась в безучастно отрешенное лицо Элизабет. Девушка должна была реагировать иначе. Алекс Флетчер сломал ее жизнь. Хотя…. Они оба сломали ее. Каждый по-своему. Мисс Митчелл много повидала на своем веку. В высшем обществе происходят разные истории, но Лиз Невилл и графу Мельбурну удалось переплюнуть всех. И не смотря на все разногласия и явные отклонения от правил света и норм морали, Джейн искренне симпатизировала этой несчастной девочке. И ей очень хотелось сказать ей….

— Вам нужно разобрать с графом, миледи. Боюсь, что он играет в свою игру. — неожиданно вырвалось у остывшей закоренелой старой девы. Да, она не была замужем, но жизнь среди дворцовых интриг ее многому научила. Ричард Мельбурн был потрясающе красивым мужчиной. Опасным, роковым, мрачным, с тяжелом прошлым. О, да именно такие и пленяют женщин. Но он был опасен, непредсказуем, неуравновешен.

— О чем вы говорите, мадам? — длинные ресницы девушки распахнулись в недоумении.

— Вы должны попросить ускорить ваше возвращение домой. Разве вам не кажется странным, что до сих пор ваш отец не прислал ответа на письмо?

— Дорогая, Джейн, мало ли что могло случиться. Сейчас такая смута, и это восстание. Я почти уверена, что папа замешан. Он никогда не поддерживал политику Генриха. И мой дядя тоже.

— Но разве жизнь дочери и ее возвращение в отчий дом — не самой важное для любого отца? Я много слышала о вашей семье и о страданиях милорда, когда он узнал, что вы погибли. Он так долго искал вас, а потом Алекс ввел его в заблуждение, заставил поверить в то, что он хоронит свою дочь. Как вы думаете, Элизабет, мог ли он проигнорировать ваше письмо после всего, что произошло?

— Я не знаю, мадам. — Элизабет пожала плечами. — Я слишком давно не видела отца. Иногда мне кажется, что моя прошлая жизнь была лишь счастливым сном. И мне так страшно возвращаться обратно. Вы ведь понимаете, что меня ждет? Ответы на вопросы, сплетни, осуждающие взгляды. Ричард заставил меня пройти через ад. Но только с ним, я поняла, как сильно люблю жизнь. Как бесконечно прекрасен мир, окружающий нас.

— Может, все дело в том, что он — все, что вы знаете сейчас? Граф Мельбурн стал вашей вселенной лишь потому, что рядом нет никого другого. И это ненормально, когда жертва влюбляется в мучителя. И у него могут быть тысячи, миллионы оправданий, но они ни в коей мере не искупят вины за содеянное.

— Но он понимает, Ричард говорит тоже самое.

— А что ему остается? Он не любит вас, Элизабет. Он никого не любит, и никогда не любил.

— Но вы не знаете его! — возмущенно воскликнула Элизабет, до глубины души удивленная откровенностью своей гувернантки, которая так долго держала дистанцию. — И не знаете меня. Я люблю его, мисс Джейн. Он достаточно страдал. Я не позволю ему потерять меня. Он этого не заслужил.

Элизабет гневно посмотрела в бесцветное лицо суровой женщины. Внутренний голос предательски советовал прислушаться к ее словам. Но она не хотела…. Иногда так страшно взглянуть в глаза истине.

— Я должна поговорить с ним. — уверенно заявила Элизабет. — Мой муж у него. Теперь Ричард не станет удерживать меня.

— Идите, леди Элизабет. И посмотрим, что получиться. — печально улыбнулась мисс Митчелл.

Элизабет выбежала в вдоль анфилады комнат, надеясь лишь на то, что Ричарду снова удастся развеять ее сомнения. Но в нескольким метрах от его покоем она столкнулась с тем, кого никак не ожидала увидеть в стенах замка Мельбурн.

Он тоже казался удивленным, но не настолько, чтобы она поверила…. Поверила во что? Элизабет в ужасе отшатнулась и едва дыша прижалась спиной к холодной стене.

— Граф Камберленд. — сипло прошептала она, глядя в голубые глаза мужчины, принадлежавшего ее прошлому, он был частью ее семьи. Генри Клиффорд, муж тети Элизабет, младшей сестры отца.

— Элизабет. Боже мой, ты так изменилась. — его взгляд медленно скользил по ее красивому платью и тщательно уложенным волосам. — в голосе его таком знакомом и пугающе чужом одновременно послышались нотки растерянности, почти тревоги. — Прости, мы не должны были встретиться здесь. В таких обстоятельствах.

Генри Клиффорд протянул руку и коснулся шрама на ее щеке.

— Мне так жаль, Элизабет. Мы не могли тебе помочь. Мне нужно идти. Прости меня. — прошептал граф, резко одергивая руку, и пытаясь скрыться, но девушка перехватила его, заставив задержаться.

— Прошу вас, милорд. Скажите, как мой отец? Когда он придет за мной?

— Скоро, Лиз. — пробормотал Генри, пытаясь освободиться от ее рук, схвативших его рукав. Но он не поднял глаза, не посмотрел на нее. Элизабет знала, чувствовала, что ее снова дурачат. Генри Клиффорд, как и герцог Саффолк — тоже давний друг короля, а значит, здесь он не по просьбе барона Перси, и пришел не за ней. Но Клиффорд знал, что его племянница здесь…. Откуда?

— Что происходит, Генри? — опустив условности, снова обратилась к нему Элизабет. — Папа, вообще, знает, что я здесь?

— Конечно, Лиз. Извини, я очень спешу….

Вырвавшись, граф убежал от ее дальнейших расспросов.

Что ж, сегодня замок кишит призраками из ее прошлого.


— Не поверишь, кого я только что встретила. — с порога объявила Элизабет. — Ричард, что здесь делал граф Камберленд?

— Доставил мне указания короля и передал осужденного. — сухо ответил Мельбурн.

Он невозмутимо смотрел на свою любовницу, пока паж закреплял на нем доспехи. Элизабет приблизилась на несколько шагов, чтобы посмотреть в лицо графа. Ее рука взметнулась вверх и коснулась черного, как смоль локона, упавшего на его лоб.

— Я знаю, имя осужденного. А еще я знаю, что Генри не был удивлен, когда столкнулся со мной в коридоре. — тихо сказала она. Их глаза встретились на несколько мгновений.

— Все верно. Я рассказал ему о тебе.

— Ты? А я думала, что это сделал отец. Он ведь получил мое письмо?

— Ну, конечно, получил. — кивнул Ричард, отводя взгляд. Элизабет задрожала. Внутри все сжалось, захотелось кричать. Но она не могла, не имела права. Она взяла себя в руки, не смотря на испепеляющую боль и ярость, и рвущее сердце отчаянье. Мог ли он обмануть ее? Предать? Разбить ее ожидания и веру в него?

— Куда ты собираешься? — хрипло спросила девушки, рука ее безвольно повисла вдоль тела. И она не хотела больше смотреть на него.

— Саффолк, Шрусбери и Норфолк присоединятся ко мне на пути в Донкастер. Приказ короля. Срочно выезжаю. — короткие четкие фразы. Ничего не значащие слова.

Взгляд Элизабет метнулся к походному плащу, лежавшему на кровати. Она не чувствовала ног, пока шла. Все чувства и мысли растворились.

— Я помогу тебе. — тихо отозвалась она. — Отпусти пажа. Он уже закончил.

Ричард недоуменно наблюдал за девушкой. Она выглядела и вела себя странно, но он выполнил ее просьбу и коротким жестом заставил слугу уйти.

— Теперь ты доволен, Ричард? — глухо спросила она, взяв в руки тяжелый плащ, и возвращаясь с ним к молчаливо ожидающему ее Ричарду. Синие глаза смотрели на нее с тревогой и беспокойством.

— О чем ты?

— О Алексе. Ты разве не мечтал о мести долгие месяцы, а теперь просто уезжаешь?

— Я обязан уехать, Лиз. Ты же знаешь, что приказ короля не обсуждается. — мягко сказал он, улыбаясь ей. — Ты расстроена?

— Почему ты так решил?

— Может, тебе жаль Алекса? — в синих глазах застыл вопрос. Быть может, он лгал ей. Лгал часто. Быть может, он предал ее. Но сейчас, ее ответ был для него важен. Элизабет набросила плащ на его плечи и крепко завязала на шее.

— Мне не жаль его, Ричард. Я не знаю его. Никогда не знала. — прошептала она, глядя в глаза мужчины, которого любила всей душой. — Он причинил мне много боли. Он предал меня. А такое не прощают. — ее руки скользили по его плечам. Элизабет прильнула к графу, ее губы почти касались его губ. — Ты знаешь, я могу много страдать, я выдержу все, что не под силу даже мужчине, я готова принести себя в жертву, если цель… цель того стоит. Я так сильно люблю тебя, Ричард, что мне больно осознавать свою ошибку. Скажи мне, что я не ошиблась в тебе. Скажи сейчас. Правду. Всю правду. И я прощу тебя.