Аиасдер обещал, что не сделает ей ничего дурного, обещал вести себя по-джентльменски, и Кейт было не в чем обвинять его. Не виноват же мужчина, в конце концов, в том, что чертовски привлекателен, что от одного взгляда на него… Кейт в который раз подоткнула подушку по-новому, хотя отлично понимала, что не может заснуть отнюдь не из-за неудобной позы. Она обещала Сент-Эрту продолжать встречаться с ним и уже не могла пойти на попятную. Но как только срок их «контракта» закончится, ей нужно бежать из Лондона как можно скорее. Может быть, дома, в привычной обстановке, она сможет наконец забыть эти руки, эти губы, эти глаза… Кейт долго лежала неподвижно, пытаясь заснуть, но сон упорно к ней не шел. Аласдер шел с бала пешком, низко опустив голову, словно в глубоком раздумье, и инстинктивно напрягшись всем телом. Он мог бы поехать в экипаже или хотя бы взять в попутчики Ли, но предпочел использовать себя в качестве приманки, чтобы узнать, охотятся ли за ним его враги. На этот раз по крайней мере он сможет дать им отпор — тогда они взяли тем, что просто застали его врасплох. Сейчас Аласдер представлял собой соблазнительную мишень — улицы пусты, да плюс еще задумчиво-рассеянный вид, который он напустил на себя… Аласдер еще не поправился на все сто, но больше всего страдало самолюбие — его, непревзойденного мастера интриги, сумели обставить два мелких уличных воришки! Душа жаждала реванша. Улица была освещена не так уж плохо — фонарь на каждом углу, над дверью каждого дома… И все же Аласдер не чувствовал себя в полной безопасности. Никто — ни богач, ни нищий — не мог быть спокоен ночью на лондонской улице, будь то самый престижный квартал или район трущоб. Фонари не полностью рассеивали мрак — напротив, от их яркого, но недалеко распространявшегося света тени в неосвещенных участках казались еще темнее. Аласдер был вынужден идти медленнее, чем обычно, проклятая повязка на глазу не позволяла видеть то, что справа, хотя была надета лишь из косметических целей — глаз уже обрел нормальное зрение, но черный круг под ним выглядел ужасно. Аласдер, может, и снял бы повязку, уходя с бала, но не хотел показывать тем, кто за ним шпионил (если таковые имелись), что зорко следит за всем вокруг. Чем беспечнее он будет выглядеть со стороны, тем лучше. Впрочем, мысли действительно не давали ему покоя — мысли о Кейт. Стало быть, ее заставляют встречаться с Фицхью, с Маркхэмом, с другими подобными типами? Аласдер нахмурился. Маркхэм отправил на тот свет свою жену… Правда, это только слухи, но то, что этот малый, например, любит жестоко избивать проституток, известно достоверно. А Фицхью весьма вспыльчив и при этом совершенно бессердечен. Суонсоны не могут не знать, что подобные типы — плохая компания для Кейт. Чем же тогда все это объяснить? Неужели им больше не с кем общаться? Нужно следить за ними пристальнее — иначе как бы Кейт не попала в беду… Аласдер улыбнулся своим мыслям. Как странно, он заботится о Кейт… Впервые, должно быть, в жизни Аласдер Сент-Эрт заботится о ком-то! Он должен был предупредить ее об опасности, должен был намекнуть, чтобы она держалась подальше от Скалби. А вместо этого он лишь оттолкнул ее от себя. Черт его дернул целовать ее! Но в тот момент Аласдер просто не мог удержаться… Перед глазами снова и снова вставало хорошенькое, немного напуганное личико Кейт, ее ладная фигурка… Как она смотрела в тот момент, явно ожидая каких-то новых действий… Как, должно быть, замирало при этом ее сердечко… Аласдер так явно снова переживал тот момент, что не только видел все это мысленным взором, но даже слышал музыку, доносившуюся из зала, чей-то тихий разговор в беседке… Он должен снова видеть ее, должен прикоснуться к ней, ощутить ее кожу… Никогда еще он не встречался с женщиной так долго без того, чтобы мог хотя бы дотронуться до нее. Да она и сама наверняка давно этого хочет… Слава Богу, что тогда она не ответила, иначе бог знает куда бы это завело… Плечи Аласдера инстинктивно напряглись. Нет, надо перестать думать об этом — страсть кружит мужчине голову, а сейчас ему больше всего нужна именно трезвая голова. До сих пор, слава Богу, ни одно из его увлечений не заходило так далеко, чтобы он потерял голову. Аласдер всегда выбирал женщин, с которыми мог легко удовлетворить свои желания. До сих пор это было не сложнее, чем выпить стакан воды, когда испытываешь жажду: он видел симпатичную женщину, испытывал к ней влечение, она давала ему понять словом или жестом, что согласна, — вот, собственно, и все… То, что он испытывал к Кейт, было совсем другим. Аласдер чувствовал, что эта страсть захватывает все его существо, что он уже не в силах ей противиться… Да, она с первого взгляда показалась ему привлекательной, но поначалу не более того. И самое главное, сама Кейт нисколько не провоцировала его на это. Он заключил с ней эту странную сделку, но Сент-Эрт отдался бы самому дьяволу, если бы это помогло ему приблизиться к заветной цели. Если бы Кейт была женщиной иного сорта, он бы, может, был и не прочь с ней «побаловаться», но она была девушкой из благородной, порядочной семьи, и это было барьером. Но с другой стороны, этот барьер придавал Кейт в глазах Аласдера сладость запретного плода. С каждой новой встречей он чувствовал, что его все сильнее тянет к этой девушке. Чем ближе он ее узнавал, тем больше она ему нравилась и тем сильнее он хотел ее. Но к делу до сегодняшнего вечера не переходил. Обманывать себя было бесполезно — в этой девушке он мог бы найти нечто большее, чем обычную одноразовую любовницу. Как все-таки было бы хорошо заняться любовью с женщиной, к которой испытываешь нечто большее, чем простое телесное влечение, как приятно просыпаться каждое утро, зная, что сегодня ты будешь желать ее больше, чем вчера, чувствовать ее нежное дыхание рядом с собой… «Хорошо»? «Приятно»? «Нежность»? Аласдер помотал головой. Такие слова вовсе не из его лексикона. Вот что творит с ним эта девочка, сама того не желая… Он дал слово не причинить ей ничего плохого и должен его сдержать. Меньше всего ему сейчас нужен серьезный роман, тем более с мисс Кейт Корбет. Аласдер чувствовал, что, начав этот роман, он уже никогда не сможет с ней расстаться. С такими девушками, как Кейт, не заводят романов — на таких женятся. А о женитьбе думать сейчас не время — сначала нужно завершить свое дело. Но дело уже почти закончено. Скоро надо будет подумать о том, как жить дальше… Аласдер замедлил шаг. Когда дело будет завершено, ему придется начинать жизнь с нуля. Но почему бы не начать ее с женитьбы? Аласдер, кажется, так и сказал однажды Кейт, что, когда его репутация будет восстановлена, следующим встанет вопрос о браке. И он тогда не обманывал ее. Неожиданная реакция сознания — или, скорее, подсознания — на некую опасность внезапно вывела Аласдера из забытья. Перед ним в свете фонаря колыхалась темная фигура человека с длинной палкой. Мгновенно выхватив пистолет, Аласдер выпалил в воздух. Господи, да что такое с ним творится? Он ведь давно усвоил как дважды два, что не следует палить не думая. Человек, стоявший перед ним, не представлял опасности. В схватившемся от испуга за грудь старике Аласдер признал того самого колотушечника, который спас его от нападавших. Слава Богу, что он по крайней мере стрелял в воздух…

— Это я, сторож, — залепетал насмерть перепуганный старик. — Простите, что испугал вас… я хотел лишь сказать «Добрый вечер!», сэр…

— Это вы меня простите, сэр. — Аласдер опустил пистолет. — Я услышал шаги, решил, что грабитель…

Аласдеру было сердечно жаль беднягу и стыдно за свой испуг: более безобидного существа, чем старый колотушеч-ник, трудно было себе и представить…

— Ничего страшного, сэр, — произнес старик. — Ваша осторожность не лишняя: здесь на днях напали на одного человека… А, так это вы и есть, сэр! — Сторож наконец узнал Аласдера. — Добрый вечер! Осмелюсь спросить, как ваше здоровье?

— Спасибо, ничего серьезного. Вы получили вознаграждение, которое я послал за то, что вы помогли мне?

— Получил, спасибо, сэр.

— Вам спасибо. Кстати, с тех пор больше ничего не происходило?

— Ничего, сэр. Я зорко слежу, сэр!

В руке сторожа вместо привычной колотушки на этот раз был колокольчик.

— Какие-то мальчишки — ни дна этим шалопаям, ни покрышки! — проворчал старик, словно предваряя вопрос Аласдера, — свистнули мою колотушку! Хожу вот теперь с колокольчиком…

— Тоже неплохо. Спасибо за вашу службу, старина, с такой защитой я могу спать спокойно. — Аласдер, впрочем, отметил про себя, что никто из жителей окрестных домов не высунулся в окно на выстрел из любопытства — стали, однако, боязливее после того инцидента…

Отсалютовав Аласдеру двумя пальцами, старик поспешил ретироваться в свою будку. «Да спи себе там спокойно, старое чучело, — подумал, усмехаясь про себя, Аласдер, — толку от тебя все равно никакого… Дай Бог, чтобы тебя самого не украли вместе с твоей будкой!» Аласдер продолжал свой путь. Встреча со стариком подействовала на него как-то странно — душу охватило щемящее чувство пустоты…

Перейдя на другую сторону улицы, Аласдер вдруг понял, откуда эта пустота — от того, что на минуту он перестал думать о Кейт. Как, оказывается, сильна его привязанность — настолько, что без нее его жизнь теряла всякий смысл… А впрочем, стоит ли переживать из-за этого? Можно подумать, что она уже ответила ему отказом!.. Позже. Сначала ему надо закончить дело. Сейчас Аласдер был охвачен одной мыслью — скорее бы оказаться дома, ощутить себя в безопасности… Что это там за новая тень мелькнула впереди? Да нет, это просто дерево качнулось, или кошка пробежала, или просто померещилось… Нет, не померещилось — вот она снова. Явно человек — мальчишка, должно быть, или мужчина маленького роста… Так и есть — за ним действительно кто-то следит… Нападут, однако, вряд ли — шпионивший за Аласдером наверняка был свидетелем сцены со стариком и видел, что у него пистолет. К тому же Аласдер уже почти у родных дверей… Он сделал знак своему дворецкому, шедшему за ним всю дорогу с бала невидимой тенью, как велел ему хозяин.