– Где ты обо мне читал? – спросил он.

Брейден удобнее устроился в кресле. Ему на лицо светило солнце, и он закрыл глаза, наслаждаясь теплом.

– Я не мог оставить Хэлли с парнем, о котором ничего не знаю, ты согласен? Тебе передает привет сержант Билл Мерфи. Если что-то нужно, он всегда готов помочь.

– Ты можешь объяснить, что происходит? – раздраженно спросил Джейми.

– У тебя же есть младшая сестренка, – с улыбкой произнес Брейден. – Когда она начнет ходить на свидания, семья ведь проверит, какого молодого человека она выбрала?

– Но Хэлли тебе не сестра.

– Ну почти, – поправился Брейден, не обращая внимания на резкий тон Джейми. Он открыл глаза и улыбнулся своим воспоминаниям. – Мне было шесть лет, когда ее привезли из родильного дома. Мы с мамой пошли посмотреть на малышку, и, когда я наклонился к ней, она схватила меня за палец и улыбнулась. Все раздули эту историю до небес, ведь она была еще слишком маленькой для этого. Но с тех пор так и пошло. Стоило Хэлли меня увидеть, как она начинала улыбаться.

Джейми не выдержал и презрительно хмыкнул.

– И поэтому ты хочешь на ней жениться?

– А ты разве хочешь жениться на своей сестренке? – ответил Брейден вопросом на вопрос. Он перевел дыхание и сказал: – Я купил это кольцо в аэропорту. Страшная вещь, не правда ли? Я знал, что Хэлли придет от него в ужас. Кстати, много лет назад она сказала маме, что мечтает об обручальном кольце с одним овальным бриллиантом.

– Если ты не собираешься на ней жениться, то почему предлагал?

– Чтобы освободить ее, – ответил Брейден. – Видишь ли, когда мне позвонила мать и, чуть не плача, заявила, что если я не поспешу сюда, то Хэлли закрутит роман со своим пациентом, я понял, что пора все изменить.

– Что именно?

Брейден подумал, подбирая правильные слова. А потом пустился в объяснения:

– Отец Хэлли все время был в разъездах, и поэтому защитить Хэлли могли только мы с мамой. А ты знаешь, как это бывает у девочек. Если они видят в тебе героя, то сразу влюбляются. – Он взглянул на Джейми. – Но так было до тебя. По голосу матери я понял, что у вас все серьезно, и по своим юридическим каналам решил узнать о тебе больше. О докторе Джеймсе Майкле Таггертсе отзывы были только хорошие. Сержант Мерфи сказал, что, если бы не ты, он потерял бы ногу. И поведал, как ты добровольцем отправлялся на самые опасные задания, чтобы солдаты не остались без помощи врача.

– Это мой долг, – пожал плечами Джейми.

– Не совсем. Ты ведь мог пойти на работу в какую-нибудь частную клинику. Или попросил бы отца купить тебе собственную. Но ты выбрал службу в армии.

– Ну, сам я себя героем не считаю. Давай лучше о тебе и Хэлли. Ты сказал, что приехал сюда освободить ее.

– Я хотел показать Хэлли, что она может разрешить себе полюбить другого. Что ей пора перестать видеть во мне идеального мужчину. Я ведь обычный человек, у меня полно недостатков, но Хэлли их почему-то не замечает. Твои двоюродные сестры смеялись над тем, как я танцую?

– Еще как. – Джейми посмотрел на него и спросил: – То есть ты хочешь сказать, что специально вел себя так ужасно?

– Да, – признался Брейден. – Скажи, вы поверили? Я правда выглядел отвратительно? Например, перед венчанием атаковал твоего отца с предложением партнерства. Мистер Таггерт – крупный мужчина, и он так разозлился, что я от страха весь вспотел. Когда к нему подошел его брат, мне захотелось бежать куда подальше. Но я заставил себя остаться на месте.

Джейми в изумлении слушал его. А потом спросил:

– А как же первая ночь? Ты что, не был пьяным?

– Обижаешь, – с усмешкой сказал Брейден. – Уж что-что, а пить я умею. Эти двое студентов решили, что старик вроде меня окосеет после нескольких бутылок пива. Кстати, до тошноты допился не я, а один из тех парней. Его вырвало прямо мне на рубашку. В любом случае я знал, что, будучи трезвым, не смогу с серьезным видом попросить Хэлли выйти за меня замуж. Но было очень важно сделать так, чтобы именно она мне отказала, а не наоборот. А еще я хотел посмотреть на вас вместе. Мне хватило парочки ваших нежных взглядов, чтобы понять: вы без ума друг от друга. Ну что, я хорошо сыграл свою роль?

– Прекрасно, – ответил Джейми. – Я поверил.

– Я мечтал стать актером, но после смерти отца понял, что должен найти себе более серьезную работу. Поддержать мать и все такое. Боюсь, если мой начальник узнает, что я чуть не поругался с главой клана Таггертов-Монтгомери, то выкинет меня на улицу. И мне останется только просить милостыню на углу.

– Не волнуйся, я все объясню отцу, – сказал Джейми. – Ты поступил очень благородно.

– Знаю, – с улыбкой произнес Брейден. – Сложнее всего будет объяснить это маме. Она очень хочет, чтобы мы с Хэлли поженились. Но я уверен, это будет несчастный брак. Я работаю с утра до ночи, а Хэлли всегда жертвует собой, поэтому не будет жаловаться и… – Брейден пожал плечами. – Ей нужен другой мужчина, не я.

Он помолчал, а потом взглянул на Джейми и продолжил:

– Я не хотел говорить правду тебе или Хэлли. – Теперь его голос звучал серьезно. – И сейчас делаю это лишь для того, чтобы ты серьезно отнесся к тому, что я тебе сейчас скажу. Шелли послала мне сообщение, что прилетает на остров в семь вечера. Когда она тут появится, Хэлли может сломаться и наделать кучу глупостей. Если она вдруг скажет тебе, что больше не хочет тебя видеть и ваши отношения были ошибкой, не верь ей.

– И это все из-за Шелли? Но почему?

– Хэлли считает, что если ты увидишь сводную сестру, то сразу забудешь о ней. – Судя по его взгляду, Джейми ничего не понял, и Брейден продолжил: – Ты видел по телевизору шоу ангелов «Викториас Сикрет»? Где девушки ходят по подиуму в дорогом белье? Если на Шелли тоже надеть крылья, она будет выглядеть ничуть не хуже этих моделей.

– И что? – спросил Джейми.

– Хороший вопрос, – улыбнулся Брейден. – Тебе Шелли не кажется сногсшибательной красоткой. Но проблема в том, что Хэлли тебе не поверит, поскольку сводная сестра украла у нее почти всех парней, с которыми она встречалась.

– Значит, они были идиотами, – заявил Джейми.

– Ну, в семнадцать лет мало кто может похвастаться мозгами. Шелли появлялась в юбке, которая скорее походила на пояс, и парни сходили с ума. К тому же Хэлли была полнее ее. Руби вообще называла падчерицу толстушкой. Если их поставить вместе, то разница была ощутимой. Кстати, вчера Хэлли выглядела потрясающе в этом платье. С чего это она так похудела и расцвела?

– Она просто уехала от людей, для которых была вторым сортом.

– Эх, как бы я хотел сказать тебе, что ты ошибаешься! – воскликнул Брейден. – Да, мужчины хотят Шелли. Но любят именно Хэлли.

– Только не я, – возразил Джейми. Он задумчиво смотрел на Брейдена. Когда тот начал говорить о Шелли, тон его голоса изменился, стал слишком уж пылким. – Похоже, на Шелли ты как на сестру не смотришь.

Брейден вздохнул и сказал:

– Пока она росла, я особо не обращал на нее внимания. Но однажды пошел к ним домой навестить Хэлли и увидел на лужайке девушку модельного роста в одном бикини. У тебя было такое, что стоило взглянуть на женщину, и от желания кружилась голова?

– Я чуть с ума не сошел, когда увидел Хэлли.

– Это здорово. Она заслуживает такого отношения к себе. В общем, я тогда увидел Шелли и понял, что пропал. – Брейден замолчал. Наверное, думал, стоит ли говорить всю правду. В итоге он продолжил: – Я расскажу тебе то, о чем больше никто не знает. С тех пор у меня были разные женщины, но все они казались мне жалкой копией Шелли. И я понимаю, отчего у нас не складывались отношения. Они чувствовали, что были для меня на втором месте.

– Так почему ты не стал за ней ухаживать?

– Ты представляешь, какой удар это был бы для Хэлли, если бы я, ее рыцарь на белом коне, стал домогаться Шелли, как это делали все парни вокруг? И не забывай про мою мать. Она все годы выслушивала от Хэлли истории о подлом поведении ее сводной сестры и возненавидела Шелли. Я не мог так поступить с ними обеими.

– Хорошо, что тебя остановило чувство долга, – сказал Джейми.

– Тебе оно тоже знакомо. Ты ведь мог бы сидеть в уютном кабинете какой-нибудь клиники, а не гореть в «хаммере». Мы все делаем то, что дает нам право называться мужчинами.

– А мне Хэлли мало что рассказывала о мачехе и сводной сестре, – сказал Джейми. – Ну кроме того, что она порой чувствовала себя донором, который отдает им свое тело, время и деньги.

– Хороший образ, – улыбнулся Брейден. – Мне всегда нравилось ее чувство юмора. Хэлли поведала, что случилось с садом ее бабушки и дедушки?

– Нет, но я очень хотел бы узнать, – искренне сказал Джейми.

– Ладно. Только ты должен понять, что Руби была очень тщеславной женщиной и так же воспитывала свою дочь. Она в ней души не чаяла и считала, что та всего добьется. Так вот, через год после того, как они у нас поселились, Руби сказала, что хочет себе большой бассейн у дома. На заднем дворе у них был красивый сад, который разбили бабушка с дедушкой. Там росло много чего вкусного, они ели сами и угощали соседей. И потому сказали, что никакого бассейна на месте сада на будет. Руби восприняла это спокойно, и все решили, что вопрос закрыт. Но они плохо ее знали.

– Боюсь даже предположить, что случилось потом, – проронил Джейми.

– Бабушка с дедушкой уехали вместе с Хэлли на выходные. А когда вернулись, сада уже не было. Его сровнял с землей бульдозер. Не уцелела даже маленькая детская площадка, которую для Хэлли построил ее дедушка.

– Что сказал на это ее отец?

– Он всегда был трусом, – пожал плечами Брейден. – Мама прозвала его Беглецом, потому что он всегда бежал, стоило его родным опять поссориться. В тот раз его не было целых шесть недель. Мать сказала, что в то время в доме Хартли вечно шла война. В итоге бабушка и дедушка Хэлли не выдержали и уехали во Флориду. Они просили отца отпустить Хэлли жить с ними. Но Руби сказала, что она должна остаться и помогать ей с хозяйством. – Брейден помолчал немного, а потом спросил у Джейми: – Могу я дать тебе совет?