Она бросилась старушке на шею, прижалась к ее щеке и выпалила:

— Анна Викентьевна, вы — замечательная!

— Просто я вас люблю, девочки мои, — расторгалась та. — И знаю, чем вас можно порадовать.

В прошлом Анна Викентьевна была балериной. На вопрос о ее ролях она с гордостью отвечала: «Хотя мне так и не довелось станцевать Одетту, зато мой лебедь был самым грациозным в ее стае». Несмотря ни на что, в искусстве Анна Викентьевна не разочаровалась, чувства юмора не утратила и до сих пор продолжала оставаться невероятной оптимисткой.

— Надеюсь, вам повезет и вы попадете на хороший состав, — выразила надежду она. — А кактус — это лично тебе, Антонина. Поставь его возле своего компьютера. Говорят, эти колючки что-то такое улавливают и помогают сохранять здоровье.

— Спасибо вам, Анна Викентьевна, — тепло улыбнулась старушке Рина. — Ждем вас на пироги.

— Непременно буду, — заверила ее соседка и, махнув на прощание рукой, исчезла за дверью.

— Праздник начинается, — весело возвестила Тошка, размахивая над головой цветочным горшком.

— Да уж, начало очень приятное, — согласилась Рина. — А теперь вперед, у нас с тобой забот — полон рот.

Они дружно принялись за дела, и к вечеру у них все уже было готово. Возле окна красовался длинный стол, покрытый старомодной льняной скатертью с вышивкой по углам. На огромных блюдах румяными горками высились пироги и плюшки, на фарфоровых блюдечках приплясывали от нетерпения голубые чашки, а посреди стола самодовольно побулькивал степенный самовар.

Народу в этот раз собралось множество. Здесь были многочисленные Ринины коллеги и знакомые, ее друзья и старинные друзья ее родителей, семейный доктор и добрые соседи. В общем, кого здесь только не было! Однако праздничное чаепитие меньше всего походило на традиционное застолье. Оно скорее напоминало фуршет — эдакий шведский стол с пирогами. Гости с чайными чашками в руках рассредоточились по просторной гостиной: одни устроились на диване, другие подсели к столу, третьи и вовсе остановились посреди комнаты. Все оживленно общались друг с другом, кто-то знакомился, кто-то обменивался новостями, со всех сторон слышались громкие голоса и смех.

Рина и Тошка, нарядные и возбужденные, неутомимо порхали туда-сюда, отвечали на вопросы и комплименты и без конца подливали в чашки чай. Одни гости уходили, другие приходили, и в доме весь вечер не умолкал людской гомон.

К одиннадцати часам веселье пошло на убыль, и Наталья настояла на том, чтобы помочь убирать со стола. Ее муж с кислой миной уселся перед телевизором и принялся смотреть какое-то невразумительное ток-шоу.

— Если бы не мой капризный благоверный, осталась бы у тебя ночевать, — вздохнула Наталья, вытирая тарелки большим кухонным полотенцем. — Уселись бы с тобой под торшером, налили бы по бокалу винца и потрепались бы за милую душу.

— Не огорчайся, — откликнулась Рина, — какие наши годы. Давай, приезжай в любое подходящее время, и мы непременно осуществим твою мечту.

— Договорились, — сразу же ожила Наталья, — обязательно приеду — я хочу кое-что с тобой обсудить. — Кстати, — спохватилась она, сняла с шеи «цветочный» медальончик и протянула его Рине: — Очень полезная вещь — рекомендую.

— Что, действительно пригодился?

— Еще как! Я такое дельце провернула — обалдеть. А ведь все висело буквально на волоске. Думаю, это все он — цветик-семицветик.

— Я за тебя рада, — сказала Рина, беря в руки украшение. — А если будешь хорошо себя вести, то подарю тебе эту штукенцию на какое-нибудь торжество или на Новый год.

— Буду стараться, ваше благородие, — засмеялась Наталья.

Наконец с посудой было покончено, Рина с благодарностью чмокнула подругу в нос, и за четой Капустиных захлопнулась входная дверь.

— Господи, как же я устала, — выдохнула Рина и без сил упала на диван. Тошка тут же плюхнулась рядом, поджала под себя одну ногу и повернулась к матери.

— Какая у нас здоровская кутерьма получилась, правда? — воскликнула она.

— Правда, — улыбнулась Рина. — И ведь Наталья как в воду глядела — пирогов оказалось в самый раз, практически ничего не осталось. Видишь, какие мы с тобой искусные пекари.

— Ага, — засмеялась Тошка. — Я уж думала, что придется нашу заначку доставать.

Она имела в виду творожную ватрушку, которую они с Риной припрятали для себя, не без основания полагая, что в суматохе праздника до угощения могут попросту не добраться.

— Мне тоже приходила такая мысль, — призналась Рина. — Но ничего, кажется, все остались довольны.

— И я тоже осталась довольна, — подхватила Тошка. — Подарки просто суперские. Ты видела, какое шикарное издание «Мастера и Маргариты» притащила мне Маришка?

— А Наталья, как я понимаю, подарила тебе французские духи?

Тошка поджала губы и немного смущенно кивнула.

— Они пахнут весной, и ужасно мне нравятся.

— Ох, шестнадцать лет… — вздохнула Рина, — надо начинать постепенно привыкать к этой мысли.

— Да чего тебе привыкать-то? — вскочила на ноги неугомонная Тошка. — Ты сама еще девушка хоть куда, и выглядишь совсем как моя подружка.

— Мерси, — хмыкнула Рина, — комплиментов я сегодня уже наслушалась.

— Я серьезно, — насупилась Тошка. — Ты у меня ужасно молодая и красивая, и поэтому Веник тебе совершенно не подходит.

— Тошка, какая же ты все-таки вреднятина, — нахмурилась Рина. — Сколько раз я просила тебя не называть Вениамина Веником.

— У меня просто не получается выговаривать это жуткое имя Ве-ни-а-мин, — невинным голосом объяснила дочь. — Веник куда проще.

— Не прикидывайся, — продолжала Рина. — Человек, который выучился говорить по-французски, не может жаловаться на трудности произношения. К тому же мне не нравится тон, которым ты о нем говоришь.

— О, боже, — завела глаза к потолку Тошка, — каким еще тоном можно говорить про этого зануду?

— Антонина Сергеевна, вы забываетесь, — строго одернула ее Рина.

— Молчу, молчу, — подняла та руки кверху, выражая таким образом свою покорность. — Но ты не можешь не согласиться, что твой Вениамин безумно чопорный. К тому же у него абсолютно отсутствует чувство юмора.

— Возможно, — кивнула Рина, — однако он мой друг, и я не хотела бы с тобой его обсуждать.

Тошка надулась.

— На фиг нам сдались такие друзья, — пробурчала она себе под нос, но Рина не обратила на ее ворчание никакого внимания.

Это была единственная тема, которую они обсуждали неоднократно и никогда не приходили к согласию. В душе Рина всякий раз удивлялась тому, что обычно покладистая и доброжелательная дочь сразу же приняла ее приятеля в штыки.

С Вениамином Рина встречалась уже больше года. Они познакомились на новогоднем корпоративном вечере, куда ее зазвала Наталья. Натальин муж по случаю насморка валялся в постели и не смог сопровождать жену на это мероприятие. Однако та категорически отказалась жертвовать хорошим настроением из-за хлюпающего носом Толика и уговорила Рину пойти вместо него.

Поскольку праздник на поверку оказался балом-маскарадом, Рина выбрала для себя костюм Летучей мыши, а Вениамин, по странной прихоти судьбы, нарядился в тот вечер Мистером Иксом.

— У нас получилось какое-то опереточное знакомство, — любил он шутить по этому поводу, вспоминая их первый танец.

Мистер Икс в черном цилиндре и плаще с яркой подкладкой выглядел элегантно. К тому же он проявил себя предупредительным кавалером, ухаживал несколько старомодно, но уверенно, и Рина была откровенно польщена его вниманием. Так завязался их роман.

Вениамин, занимавший солидную должность в большом банке, был человеком деловым и занятым. И еще очень положительным. Педантичный от природы, он любил во всем порядок, а к жизни, во всех ее проявлениях, относился весьма критически.

Живой и веселой Тошке Вениамин сразу же не понравился, и она немедленно стала называть его Веником.

— Он такой занудливый, — оправдывалась девочка, когда Рина обвиняла ее в необъективности.

— А по-моему, в своей оценке Вениамина ты исходишь из чисто эгоистических соображений, — не соглашалась Рина. — Тебя волнует, что я решу выйти за него замуж, и это нарушит нашу с тобой идиллию.

— Вовсе нет! — пылко протестовала Тошка. — Я очень даже хочу, чтобы ты кого-нибудь полюбила. Кроме меня, имеется в виду. Просто мне кажется, что Вениамин не слишком подходящая кандидатура тебе в мужья.

— И тебе в отцы, — ухмылялась Рина. — Боишься, что он заставит тебя по струнке ходить?

— Вот именно, — не сдавалась Тошка. — Тут же введет в нашем доме кодекс поведения и в два счета уморит нас с тобой своими нотациями и претензиями.

Обычно Рина быстро сворачивала подобные разговоры, не позволяя их спору разгореться. Она и сама знала, что Вениамин далеко не романтик, но ей по-прежнему были приятны и его ухаживания и, его внимание, поэтому она категорически отказывалась идти у Тошки на поводу. Вот и сейчас она попыталась побыстрее сменить тему и, лукаво взглянув на дочь, сказала:

— А живот-то твой, между прочим, подвел — ничего экстраординарного, слава богу, так и не произошло.

— Ой, действительно, — удивленно подняла брови Тошка. — Если не считать небывалого нашествия народу и невероятной кучи подарков, то ничего эдакого и впрямь не случилось.

Однако на следующее утро выяснилось, что предчувствия Тошку все же не обманули.

Воскресенье, день неожиданностей

Стрелки часов приближались к полудню, а Рина с Тошкой только что позавтракали и теперь сидели за кухонным столом, неторопливо допивая поздний утренний кофе.

По правую руку от Тошки лежал мобильный телефон, который непрерывно попискивал, сообщая о прибытии очередной эсэмэски. Девочка то и дело отставляла в сторону чашку и принималась быстро давить на кнопки, отправляя ответные послания.