«Наверное, она боится, что не сможет отнестись к бабушке объективно. Это и понятно, ведь Нина Никифоровна ассоциируется у нее с Людмилой, которую девочка вряд ли когда-нибудь сможет простить».

— Конечно, я ее пригласила, — ответила она и погладила Тошку по щеке. — Все будет хорошо, бабушка Нина тебе понравится.

— А тебе она понравилась? — спросила девочка, пытливо глядя на мать.

— Да, — просто сказала Рина.

— Бабушка Нина хорошая, — неожиданно подал голос Антошка, который внимательно слушал их разговор. — Она знаешь, какие башни из кубиков строит? Высоченные!

— Ну, раз так, то пусть приезжает, — засмеялась Тошка.

— А куда вы подевали Наталью? — спросила Рина, удивляясь тому, что подруга до сих пор не набросилась на нее с вопросами.

— Она оккупировала твою мастерскую и ведет оттуда деловые переговоры. Ей надоели бесконечные звонки Вениамина, вот она и ушла в подполье, как она выразилась.

Наталью Рина застала за важным телефонным разговором. Та сидела, развалившись на фамильной банкетке и положив ноги на высокий крутящийся стул. Увидев Рину, она сразу же выпрямилась и приветственно помахала рукой. Быстро свернув беседу, Наталья ткнула пальцем в направлении кресла и скомандовала:

— Садись и немедленно выкладывай, что и как. Я сегодня целый день грудью защищаю твой бастион, понесла колоссальные потери нервных клеток, так что имею право знать, за что страдала.

— Страдала ты не зря, — заверила ее Рина. — Теперь я точно знаю, что произошло и как к этому относиться.

— Как? — переспросила Наталья, склонив голову к плечу.

— Самое главное, я теперь ни в чем не сомневаюсь, — пояснила Рина. — Мы с Ниной Никифоровной проговорили достаточно долго, чтобы я смогла убедиться, что никакая она не аферистка, а самая обыкновенная пожилая женщина, которой не слишком повезло в жизни.

— Ну слава богу, а то Роман… — начала было Наталья, но Рина ее перебила.

— Если я сейчас не съем бутерброд, то хлопнусь в голодный обморок, — сказала она, прислушиваясь к сердитому урчанию в животе. — Пошли на кухню — нету лучше места для задушевных бесед.

— А что же баба Нина? Не хлебосольная оказалась? — хмыкнула Наталья, поднимаясь на ноги и направляясь вслед за подругой.

— Да ты что, она и чаем меня поила, и пироги мне предлагала, даже щей порывалась налить. Но у меня на нервной почве аппетит вообще пропал. Теперь вот постепенно пришла в себя и сразу проголодалась.

Пока Рина переодевалась и приводила себя в порядок после дальней дороги, Наталья великодушно согласилась зажарить для нее яичницу — единственное блюдо, которое она действительно умела готовить.

«Деловая женщина не может растрачивать свою драгоценную энергию у плиты, — оправдывала Наталья нелюбовь к готовке. — Беря в руки поварешку, она ставит крест на своей карьере».

Поскольку изготовление яичницы этому постулату не противоречило, Наталья справилась с задачей на отлично и щедро бухнула в тарелку подруги толстый кусок своего творения. Рина тут же вооружилась вилкой и с удовольствием принялась за еду.

Ждать, пока Рина насытится, Наталья была не в состоянии, и той пришлось рассказывать о своей поездке прямо в процессе поглощения пищи. Ответив, наконец, на все «как?», «зачем?» и «почему?», Рина отодвинула тарелку в сторону, удовлетворенно вздохнула и сказала:

— Ну вот, а теперь твоя очередь демонстрировать свои боевые раны.

— Ты имеешь в виду нашу стычку с Романом? — скривила рот Наталья. — Вообще-то до кулачного боя дело у нас не дошло, слава богу, но страху он на меня нагнал.

— Неужели такое в принципе возможно? — усмехнулась Рина, не знавшая более бесстрашной женщины, чем ее подруга.

— Еще как возможно! — с чувством воскликнула та. — Ты себе даже не представляешь, как он распалился — у него дым из ушей валил. Главное, я его раньше таким ни разу не видела, вот что меня особенно напугало.

Роман действительно был человеком довольно уравновешенным и выходил из себя крайне редко. Однако узнав о том, что Рина его обманула, он разозлился не на шутку.

«Глупая девчонка, — негодовал он про себя. — Вообразила, что взрослая и мудрая и со всем справится сама. В уме ей, конечно, не откажешь, но ведь она к тому же еще жутко добрая. И доверчивая».

— А ты куда смотрела? — напустился он на Наталью. — Ты что, не знаешь, что у нее все вокруг хорошие? Она всем верит и всех подряд жалеет.

— Да ладно тебе! — заступилась за подругу Наталья. — Ты ее уж прямо за дурочку какую-то держишь. Да Ринка, может, получше нас с тобой в людях разбирается. Вон, Капустина моего с самого начала, оказывается, раскусила, а мне для этого потребовалось семь лет совместной жизни.

— Да твоего Капустина и кусать не надо — умному человеку сразу понятно, что он с гнильцой.

— Ну конечно, вы все вокруг оказались такими проницательными, одна я — кретинка.

— Нечего мне зубы заговаривать со своим Капустиным, — снова завелся Роман. — Немедленно говори адрес этой растреклятой Нины Никифоровны!

Наталья поджала губы и отвернулась к окну.

— Ты мне тут пионера-героя из себя не строй, — продолжал наседать на нее Роман. — Да не поеду я в Воскресенск, не нервничай. Просто хочу дать задание знакомым ребятам, чтобы они навели справки и о старушке, и о дочке ее. Еще неизвестно, что с этой австралийской Людмилой на самом деле приключилось. Может, там вообще какая-нибудь крупная международная афера затевается. Газеты читаешь?

Эти доводы привели Наталью в замешательство.

— Ты правда так думаешь? — спросила она, с беспокойством глядя на Романа.

— Ничего я не думаю, просто гипотезы строю. Здравомыслящим людям, между прочим, свойственно рассуждать, а не кидаться в авантюры сломя голову.

— Хватит меня пугать! — рассердилась теперь уже Наталья. — Я правда не знаю адреса этой бабуси. Если бы знала, прямо сейчас и раскололась бы, потому что ты меня убедил. Знаешь, как я за Ринку переживаю! Ведь как не крути, а она храбрая девушка. Я бы ни за что не решилась пригреть чужого ребенка. Да еще во второй раз…

«Я и своего-то не отважилась заиметь, — с тоской подумала Наталья. — Боялась, что и на Толика, и на ребенка у меня пороху не хватит. Или просто не хотела рожать от Толика? Или же вообще не хотела рожать? Поди теперь, разберись».

Из задумчивости ее вывел голос Романа.

— Как ты думаешь, — спросил он, — Рина нас не убьет, если мы покурим у нее в кухне?

Он уже немного успокоился и уселся верхом на стул, положив локти на спинку.

— У нас оправдание имеется — мы нервничаем. И все из-за нее, между прочим.

— А хомяк? Он у нее тоже некурящий. Не сдохнет от табачного дыма?

— Я на него уже курила, так что он наверняка адаптировался, — заверила его Наталья и отправилась добывать из сумки свои сигареты.

«Удивительный экземпляр эта Наталья, — принялся размышлять между тем Роман. — Они с Риной не похожи ни внешне, ни по характеру, но дружат — водой не разольешь. Судя по всему, Наталья на самом деле готова за подругу пытку принять — прямо-таки грудью встала на ее защиту. Кстати, а грудь очень даже ничего. Да она и вообще очень даже ничего.

А одевается — обалдеть просто! Другого бы в таких шмотках уже давно затюкали, а этой хоть бы что — носит все с абсолютно независимым видом, и никому даже в голову не придет над ней подтрунивать. Характер!»

В этот момент Наталья как раз вернулась в кухню и Роман бросил на нее откровенно оценивающий взгляд. Она была высокая, почти одного с ним роста, крупная, но ладная. Красивая стрижка и удачная косметика делали ее простоватое лицо довольно выразительным.

«Вот черт, — с досадой подумал Роман. — И почему на меня вешаются исключительно смазливые, меркантильные и инфантильные профурсетки? Эти модели… человека? А такие вот Натальи смотрят исключительно как на товарища по партии. Может быть, тут вступает в силу закон равновесия? Сильный мужчина — слабая женщина, а если женщина деловая и самостоятельная, то ее непременно тянет опекать какое-нибудь ничтожество а ля Толик Капустин. Дурацкий закон! Нет в этой жизни справедливости».


— Ну вот скажи, есть в этой жизни справедливость? — вздохнула Наталья, когда они с Риной наконец-то закончили обмениваться новостями и перешли к философским рассуждениям о превратностях бытия. — Почему кому-то достаются такие самостоятельные, надежные мужики, как Роман, а мне — Толики всякие?

— Толик же тебе не по наследству достался, — пожала плечами Рина. — Ты сама себе такое счастье выбрала, а потом сама же избаловала. Так что нечего себя жалеть, лучше прямо сейчас начинай думать о новой жизни. Мечтать о счастливом будущем гораздо полезнее для здоровья, чем убиваться по неудавшемуся прошлому.

— Мечтать, мечтать, — пробубнила Наталья, явно недовольная критикой в свой адрес. — Мне сперва надо очухаться от капустинских штучек, а потом уж погружаться в эйфорию. Да и Роман твой тоже мне оптимизма не добавил, — обиженно выпятила она нижнюю губу. — Обозвал меня безмозглой курицей и розовой идиоткой, представляешь?

— Надо же, никогда не слышала от него ничего подобного, — засмеялась Рина. — Может, он имел в виду исключительно твой сегодняшний наряд?

Конечно же Наталья, как всегда, выглядела весьма своеобразно. В этот раз она облачилась в широченные коричневые брюки и немыслимую розовую кофту, украшенную доброй сотней всевозможных веревочек и шнурочков.

Рина думала, что подруга сейчас снова примется отстаивать свое право на собственный стиль, но Наталья предпочла в дискуссию не вступать.

— А что, — задумчиво протянула она, — может быть. Очень даже может быть…

Однако Рина не стала допытываться, что Наталья имеет в виду, поскольку в голову ей неожиданно пришла одна идея. Она вспомнила про медальон, который безмерно понравился подруге в день празднования Мартовских ид — Наталья как-то сразу уверилась в том, что это украшение принесет ей удачу. По правде сказать, Рина никогда не обращала особого внимания на приметы типа черных кошек и просыпанной соли, однако в силу камней и талисманов верила свято. Ее собственные украшения всегда делились на две категории — счастливые и несчастливые, и те, которые зарекомендовывали себя не лучшим образом, немедленно находили вечное пристанище в какой-нибудь пыльной шкатулке.