Снизу донеслись ругательства, а затем Рокхар отозвался недовольным тоном.

– А ты еще дышишь? Жаль. Услышав твои стоны, я было понадеялся, что сам сдохнешь.

– Не дождешься. Не люблю быть должным, тем более тебе. Корабль арганского оружия способен окупить мою жизнь?

– Целый корабль? Слушай, с твоими способностями может плюнешь на Арганию и пойдешь ко мне министром торговли? Будет, где развернуться.

– Извини, но у меня теперь собственная страна имеется.

Пегас, резво оттолкнувшись от скалы, рванув вверх и в сторону, за пару взмахов скрываясь в темноте.

– Ушел, чертяка, – огорченно сказал один из стражников, опуская лук, – теперь не достанешь.

– Надеюсь, наверху мне зачтется этот поступок, – задумчиво проговорил Рокхар, – что замерли? Живо в деревню. Нам еще похожий труп искать.

Тайл от резкого толчка завалился на арганца, и уже сквозь пелену забвения почувствовал, как в него вливают что-то горькое, затем еще, не менее горькое. Издалека донесся голос Кристана.

– Она же сказала, что только я могу тебя спасти, так что не вздумай помирать, слышишь, Серый? Не вздумай! Ты только до целителя продержись, иначе, как мне ей в глаза смотреть?

Впервые за долгие годы королевский зал распахнул свои двери, принимая глав семей. В Аргании предпочитали жить несколькими поколениями под одной крышей, и дома здесь строили просторные в несколько этажей с внутренними дворами и отдельными флигелями.

На окнах зала сверкали белоснежные портьеры, заменив черные траурные, высокие вазы с цветами радовали взгляд. Натертый до блеска пол отражал многочисленных гостей. Даже строгие колонны из розового мрамора сегодня были увиты цветочными гирляндами.

На возвышении, принимая поздравления, стояли двое. В королевских цветах – черном и голубом они смотрелись очень гармонично. Юная хрупкая черноволосая девушка и немного бледный мужчина со странным пепельным цветом волос и серыми глазами.

Многие в зале посматривали на него с неодобрением. Имперец на горном троне! Сбылись худшие опасения арганец. Принцесса из империи притащила себе мужа. Ладно бы простого человека, нет же, родственника императора, чтобы тот сдох! Но открыто возражать никто не смел – с судьбой не поспоришь. Такова воля Создателя, и остается подчиниться, да смотреть за чужаком в оба глаза.

Так ворча про себя, по очереди подходили к трону, опускались на колени, ловили взгляд сияющих глаз и теплую улыбку. «Так может выглядеть лишь счастливая женщина», – решали арганцы, и уже менее враждебно косились в сторону короля.

Загадкой оставалось лишь поведение Кристана. Многие считали его вероятной кандидатурой на место короля, однако тот повел себя странно. Появился перед самой свадьбой, тайком заменил себя на имперца. Зачем? Своими же руками отдал счастье чужаку.

– Ваши величества, – снова поклон. И ласковая улыбка королевы, украдкой брошенный взгляд в сторону мужа, и ободряющее пожатие руки в ответ.

«А может и правильно поступил», – рассуждали арганцы, отходя в сторону.

– Мои поздравления, – Кристан склонился перед троном, – счастья вам, – выпрямился, кинул предупреждающий взгляд на Тайла, – Помни, ты обещал.

И отвернувшись, зашагал прочь.

– Стой, – Дара бросилась следом, но Тайл задержал жену.

– Не надо, ему и так сейчас не просто. Ты ранишь его лишь сильнее.

– Но я должна его поблагодарить. Если бы не он…

– Я сделаю все сам. От тебя он ничего не примет. А я…. я никогда не забуду того, кто меня спас.

– И вернул ко мне. А что ты ему обещал?

– Что никогда тебя не обижу, – улыбнулся Тайл, нежно обнимая жену.

День не заладился с самого утра. Чуть свет Тайл сорвался на какую-то встречу, чмокнул в нос, пробормотав, что будет лишь к вечеру. Жаль, она так рассчитывала провести свободный от занятий день вместе.

После завтрака Дара решила, наконец, заглянуть в мастерскую. Сколько можно откладывать! От того, что им не заниматься, дар никуда не денется.

И вот битый час она сидела за защитным стеклом, в котором были проделаны специальные отверстия для рук, и пыталась по совету Ниим склеить два камня. Стекло придумал кто-то из её предков, чтобы защитить лицо и тело от осколков камней. Не только Даре было проще всего разрушить, чем что-то создать.

– Начни с объединения, – пытались втолковать ей обе Ниим, – представь, что два куска в твоих руках, когда-то были единым целым. Попробуй их соединить. Вот как мы.

И обе Ниим, задорно хихикнув, слились в одну. Дух подмигнул, закрутился перед ошарашенной Дарой.

– Я попробую, – неуверенно проговорила она, сосредотачиваясь на камнях. Те послушно нагрелись в руках, чтобы через мгновенье разлететься на мелкие осколки. Дара резко отшатнулась, зацепилась за край стола и рухнула на пол. Постанывая, поднялась. Похоже, без синяков дар не подчинишь, а ей так хочется восполнить пустые места в королевской гробнице, изваять статуи погибших в империи предков.

– Ниим, я давно хотела спросить. Там в поместье я видела твое лицо, а сейчас ты опять скрываешь его под капюшоном, почему?

– Что же, – дух перестал крутиться, опустился перед девушкой, – думаю, время пришло.

Ниим откинула капюшон, и на девушку глянуло её собственное лицо. Лишь глаза были целиком черные, без белков.

– Я? – Дара невольно отступила, ноги враз ослабели, и она без сил опустилась на стул, – почему?

– Ты ведь давно уже догадалась, правда? Просто боялась признаться. Я твой дар. И всегда была с тобой, с самого рождения. Мы возрождаемся в людях, а с их смертью растворяемся в скалах. Создатель благословил твой род, даровав им особого защитника. Увы, не каждый из вас может нести в себе мой дух. Я рада быть с тобой, Дарушка.

Внезапно мир поплыл перед глазами, Дара покачнулась, с трудом уцепилась за край стола. Резкая волна тошноты накрыла её, заставив крепко сжать зубы.

– Дыши, Дарушка, дыши глубже. Держись, милая, сейчас пришлю помощь, – засуетилась Ниим.

– Не надо, мне уже легче. Что со мной? – Дара вытерла вспотевшие ладошки.

– М-м-м, сказать? Или сама поймешь? Хотя, это же первый раз. Поздравляю, милая, с наследником. Да, это определенно мальчик, – голос Ниим предательски дрогнул, она вдруг всхлипнула, – прости. Даже не верится, что королевская династия не канула в небытие, а смогла возродиться. Лучший день в моей жизни.

Эпилог

Глашатай откашлялся, его зычный голос разнесся по тронному залу, ныряя в закоулки и возвращаясь оттуда двойным эхом.

– Его императорское величество Рокхар первый де Тасэран ГорТосигран, властелин империи Ролланг.

Тайл заботливо помог жене встать с трона, сердце привычно защемило от нежности. Столько лет прошло, а он никак не может привыкнуть к тому, какая она красавица! Даже вторая беременность не портила облик, наоборот, черты лица приобрели особую мягкость, движения стали плавными, а глаза сияли, словно две маленькие звездочки. Небольшой пока животик был скрыт под высоким лифом платья, и все равно подданные уже были в курсе, что королева носит второго ребенка. Не один половник был сломан на кухнях в жарких спорах, кто родится на этот раз – мальчик или девочка.

Тайлу было все равно, кто у него будет сын или дочка, лишь бы беременность прошла благополучно. Ох, и напереживался он в первый раз. А затем позорно напился в стельку, чего с ним не случалось ни разу в жизни. И никто его не остановил. Он еще помнит, как уносили Наместника. Гестар, зараза, утверждал, что свалился под стол последним, но Тайла мучали сомнения на этот счет. По крайней мере, на рождение собственной дочери Гестар отключился раньше него.

Тайл не смог сдержать улыбки, вспомнив самое странное сватовство в своей жизни. Вначале он безуспешно пытался отговорить сестру от прохождения испытания гвардейцев. Затем плюнул – пусть калечится. Правда, Гестар обнадежил – самые опасные этапы они закрыли.

На испытание собрались даже седые ветераны – слыханное ли дело, дева и с оружием? Эл не подвела – блестяще прошла трассу. Легко преодолела все препятствия, лишь в самом конце веревочный мост, переброшенный через пропасть, оборвался, и девушка повисла, держась за один конец веревки. Ей на помощь кинулся Гестар, добрался до Эл, помог взобраться на остатки моста, но затем мост окончательно развалился на части. Горец сильным движением забросил девушку на уступ, а сам повис, чудом держась на отвесной скале. О чем они там разговаривали, осталось загадкой, но когда по знаку Гестара, дежурившие рядом арганцы с пегасами сняли обоих со скал, горец с довольной улыбкой пригласил всех на свадьбу.

Обряд проводил уже новый настоятель. Ниим сдержала свое обещание, и вечером после коронации Пафнорий отошел в мир иной, прожив долгую в сто десять лет жизнь.

Ох, и тяжело пришлось Тайлу первое время. Арганцы упорно пытались не допустить его до управления государством. Да и с Дарой они возились, больше обучая, чем позволяя принимать решения. Но он не жаловался. Легко превращал навязываемые «развлечения» в полезные поездки. Рыбалка – обязательно, но с заездом на острова, заодно и форты посмотреть, и с купцами поговорить. Охота – безусловно, рудник как раз неподалеку.

С радостью принял жеребенка пегаса, сам растил, не гнушаясь выслушивать советы опытных конюхов. И постепенно арганцы перестали чуждаться нового короля. Всегда приветлив, доброжелателен, умеет выслушать, а его советы не раз оказывались как нельзя кстати. Наместник все больше перекладывал внешние дела королевства на плечи Тайла. Торговля, распределение пошлин, встреча делегаций, ловля пиратов, защита побережья – король уверенно вел дела. Где надо – шутил, шел на уступки, где следовало, проявлял твердость и жесткость.

Внутренними делами Аргании Наместник занимался сам, активно привлекая юную королеву. Не всегда семьи уживались мирно, случались между ними и споры. Их решал Наместник в присутствии Дариэллы. А после заставлял оспаривать его решения, приводить свои доводы. Терпеливо указывал на ошибки, объяснял смысл мудрых законов. Готовил к тому времени, когда королева единолично будет казнить или миловать, даровать или отнимать.