– Я так и поняла, когда нашла мастерскую. У меня, конечно, кроме разрушения пока ничего не выходит, но вы могли бы научить меня работать с камнем? Просто я подумала…. Он там…, – Дара судорожно вздохнула, – Если и похоронили, то на могилу приходить все равно никто не будет. А я… У меня ведь кроме пера ничего не осталось. У Элалии хоть перстень есть. Так пусть здесь, в Аргании о нем сохранится память.

– Легко сказать, научи, – ворчливо проговорила вторая Ниим, усаживаясь с другой стороны от девушки, – дар столько поколений спал, что мы и надежду потеряли на его возрождение.

– Мы можем попытаться, – мягко возразила первая, – ты забыла, что она сама, без нашей помощи разрушила стену в сокровищнице.

– Откуда вы знаете?

– Я всегда была рядом, – дух взмахнул широким рукавом плаща и указал на грудь Дары, – ты же никогда не снимала мой подарок.

– Мне почему-то с ним было спокойнее, – Дара достала из-за пазухи камушек, – столько всего произошло в империи… Мне порой кажется, что и не со мной это было. Буря, раненый Ильк, деревня, законник, оказавшийся лордом и контрабандистом, город, таверна, сделка с гвардейцами, взрыв. До сих пор не знаю, кто тогда охотился на нас?

– У арганцев много врагов в империи. Скорее всего, нападение организовал кто-то из сиятельных тасов.

– Да, наверное. С ума сойти, я была в сокровищнице, воровала свадебный набор Араэллы. И чуть не умерла от страха при виде императора. По мне, так лучше сотня шагразов в подземелье, чем один император. Хотя нет, пустоши были страшнее.

– А старый лорд? Разве ты его не испугалась?

– Почему-то нет. Наверное, устала бояться. Ниим, – девушка замялась, – там, в имении я многого не поняла.

– Ха! – вторая Ниим подпрыгнула на месте, сделала круг над водой, – я же говорила, что не поймет. Наша лэсса Наивность думает, что все по большой любви случилось… По большой и такой несчастной. Как же, он её любил, а она его, но третий не захотел остаться не удел и все испортил. Заодно порядка двух десятков арганских гвардейцев на тот свет отправил. Да-да, милая. Именно эти храбрые юноши не уберегли свою принцессу. Потому ровно сто лет и смывали позор потом и кровью. Ну, признайся, так ведь думала? – дух подлетел близко, почти навис над девушкой.

Дара на всякий случай отодвинулась на край камня.

– Но ведь император её любил? – неуверенно прошептала.

– Хм, может и любил, – раздраженно дернула капюшоном плаща Ниим, – поверь, в нашей истории это совсем не важно.

– А что важно? – осмелев, спросила Дара.

– Важно то, что некоторые слишком наплевательски отнеслись к своему дара. И то, что я тогда…, то есть дар не проснулся, её не оправдывает, – хмуро ответила вторая Ниим, – думать надо было, когда предупреждали, а не голову терять от любви.

– Боюсь, Дара, во всей этой истории по-настоящему любила лишь принцесса. Лиашангу толково заморочили голову. Сам маг и заморочил. Он прекрасно понимал, что единственная возможность выманить девушку из страны – организовать свадьбу с императором. Понимаешь, Исхариус хоть и был магом, но весьма посредственным. А для того, чтобы провести переворот и сесть на трон требовалась настоящая сила. У нашего героя дальше управления погодой и еще парочкой фокусов дело не шло. Ждать, когда сила проявится в следующих поколениях, он не хотел. Ему самому желалось сесть на трон.

Уж, не знаю, где он вычитал про ритуал овладения чужой силой, но решил попытаться воплотить.

– Да, не овладение это было, – с досадой произнесла вторая Ниим, – нельзя привить себе чужую силу, как, например ветку дереву. Она не примется. Есть довольно несложный ритуал, когда один маг может временно передать свою силу под контроль другому магу. Подобное часто практиковалось для эффективного ведения боя.

– Но ведь принцесса не согласилась?

– Нет, конечно. Особенно после того, как на её глазах горные дроссары расстреляли арганцев.

– Я думала, их убил маг.

– Нет, милая, – покачала головой первая Ниим, – у мага хватило силенок лишь создать небольшой смерч и обрушить его на караван. Увы, мы слишком поздно уловили чужую магию и не успели вмешаться. Да и в предгорьях наша сила слабее.

– Упавших добили дроссары, которых нанял Исхариус. Их нашли позже, в соседнем ущелье. Исхариус качественно замел следы. Нанял банду целиком, увез в горы, и лишь перед самым налетом посвятил в детали, а затем банально отравил, а трупы скинул в ущелье. Если бы не арганцы с их тщательным прочесыванием гор, их так бы и не нашли.

Принцессу он увез в поместье, но так как добровольное участие отпадало, да и не устраивал мага временный контроль – вдруг в самый ответственный момент передумает? – Исхариус разработал собственную методику. Очень медленно он приучал Араэллу к себе, шаг за шагом подчиняя силу.

– Скажешь тоже, Араэллу, – вновь возмутилась вторая Ниим, – да, она ему и не нужна была. Меня он к себе приучал, придурок. Пользовался тем, что молодая, неопытная, глупая, на всякие там заигрывания падкая…

– Не слушай её, Дара. Ерунду говорит. Неокрепший дар можно подчинить, если держать его хозяина на грани жизни и смерти. Постоянно мучить принцессу было опасно. Она могла умереть, поэтому Исхариус не торопился, действовал постепенно, давая выздороветь, а затем вновь почти убивая.

– Ужас, какой, – охнула Дара, с трудом представляя каково это жить, умирая, воскрешаясь… и вновь умирая.

– Ну, вот…, – обиженно проговорила вторая Ниим, – опять ты все испортила. Зачем надо было пугать девочку такими подробностями?

– Лучше пугать, чем потом искать, как тебя вытащить, – отрезала первая.

– Убийца камней, – прошептала Дара.

– Именно, так. Убийца… Но время стирает многие границы. И становится уже непонятно, кто от кого больше зависит мучитель от жертвы или она от него?

Исхариус не смог устоять перед красотой принцессы. Пусть и брал силой, но боялся признаться, насколько его тянуло к Араэлле. И до последнего оттягивал очередное мучение.

Любовь делает кого-то сильным, кого-то слабым. Так ощутив в себе новую жизнь, принцесса нашла силы сбежать. Ребенок помог ей запереть силу отца, но, увы, плата оказалась высока.

– Безмерно высока. Силенки этого ублюдка и я. Почти сто лет вместе. Признаю, от них ничего и не осталось. Я их, если можно так выразиться, переработала.

– Но я одного не понимаю, как Исхариус узнал о даре принцессы?

– Видишь ли, как ни скрывай, а легенды о силе Арганских королей ходят по свету. Исхариус побывал в Белом городе, чтобы самому удостовериться, есть ли в россказнях истина.

Пару раз в году вся королевская семья принимает участие в праздниках и в эти дни спускается на побережье. Простым людям иногда нужно видеть своих правителей.

Ты помнишь, что у короля было трое детей. Дед Араэллы к тому времени уже умер, именно он являлся последним обладателем дара. И все надеялись, что кто-нибудь из внуков обязательно унаследует дар.

Что касается принцессы, тут как раз все просто. Не забывай, Исхариус был магом, и ему не составило труда разглядеть, кто из наследников короля является носителем дара.

– Но почему мои родители превратились в статуи, и почему их души остались закованными в камень?

– Статуи…, – синхронно вздохнули обе Ниим, а затем первая ответила, – много лет назад один из Арганских королей потерял свою молодую жену. Бедняжка утонула в шторм, и король, как и ты, пожелал собственноручно изваять любимую в мраморе. Затем ему в голову пришла идея, что неплохо бы и свою статую после смерти поставить рядом. Но, как назло, дети дар работы с камнем не унаследовали, а внуки пока лишь планировались. Тогда король всерьез озаботился подбором мастера для посмертной скульптуры, но никто не мог ему угодить – то лицо неживое, то линии слишком грубы. Отчаявшись, он обратился ко мне, точнее к нам.

– Ох, и настойчив был…, – покачала головой вторая Ниим, – не удивительно – упрямство ваша фамильная черта. Так все наследники рода Лэардан получили способность, умирая, превращаться в статуи.

– Ты уже была в королевской усыпальнице? – поинтересовалась первая Ниим, – Нет? Чудное место. Одно из моих любимых. Камень, камень, много прекрасного камня. Белый, розовый и серый мрамор, малахит, гранит, янтарь, арки, беседки, дорожки, пруды с изогнутыми мостиками, водопады и множество статуй. Кстати, я там часто бываю. Если хочешь меня повидать, совсем не обязательно каждый раз тащиться сюда. Усыпальница гораздо ближе и удобнее.

– Усыпальница, – хмыкнула вторая Ниим, – ты всегда была неравнодушна к этому месту. Прости, Дара, это я убила твоих родителей. Понимаешь, принцесса так часто просила меня о смерти, а я не могла ей помочь. Маг, чтоб ему никогда не видать покоя, не давал девочке умереть. Её боль отражалась во мне, её слезы разъедали мою суть, её крики до сих пор звучат у меня в голове.

Когда сын этого ублюдка напал на след потомков принцессы, я не могла дать ему ни единого шанса причинить им боль. Придурок не скрывал своих планов, щедро делясь ими с безмолвным камнем. Я знала, что он собирается сначала пытками попробовать активировать их дар, а затем убить. Эта помесь идиота с дебилом решил, что со смертью последнего в роду Лэардан камень разрушится, и его долгожданный дар вырвется на свободу, вернувшись в семью.

Я бы вернулась… я бы так вернулась. Хотя, о чем это я. Я же действительно вернулась. Жаль только, что его смерть нельзя было растянуть на сто лет.

Дара невольно вздрогнула, настолько угрожающе прозвучала последняя фраза.

– Ну, вот, совсем запугала, ребенка, – укоризненно произнесла первая Ниим, заметив реакцию девушки, – и ты меня прости, Дарушка. Я ведь не просто так в империю тебя отправила. Надеялась, что ты нам поможешь.

Дара прикрыла глаза, на душе стало пусто и тоскливо, в носу противно защипало. Полумрак пещеры сгустился, словно из него разом вынули весь воздух, и он превратился в плотную массу, залепившую рот и нос.