Он первым шагнул вперед, и замер – легкий скрип разнесся по округе. Тайл неуверенно опустил вторую ногу рядом с первой. Скрип повторился, и вдобавок серое облачко вспорхнуло снизу, окутав его сапоги.

– Твою мать, – выругался он, – с таким звуковым сопровождением скоро все местные обитатели будут извещены о нашем появлении.

Дара шагнула следом. Ноги немного провалились в мягкую почву. Или это не почва? Она опустила факел ниже, стараясь разглядеть, что же такое укрывает землю. Пыль? Сухая земля? Но почему такого странного оттенка? Или?

Каждый шаг вздымал вверх легкое облачко, а под ногами скрипело то, что не смогло превратиться в пепел. Поле, целое поле покрытое пеплом. Идя вслед за Тайлом, Дара пыталась вообразить, сколько же людей здесь погибло. Потом сдалась – такое нельзя представить.

Пять путников пытались сделать невозможное – пересечь пустоши и остаться в живых. Пять огоньков света на концах факелов, словно плыли по воздуху, разрывая темноту ночи, пять пар ног ступали по древнему пожарищу, тревожа вековой слой пепла. Вот только с каждым шагом, все больше и больше серой пыли поднималось в воздух. С боков нарастал шум, словно сотни десятков сердитых шмелей направлялись в их сторону. Огни факелов стали тускнеть, пепел превратился в густой туман, а потом и вовсе повалил крупными черными хлопьями. В одно мгновенье люди оказались посреди черной пепельной зимы. Странной зимы, где нет холода, нет ветра, но липкий пот стекает по спине, а сердце пытается найти спасение в пятках.

– Бегом, не отставать, – проорал Тайл, замечая, как справа из тумана выступает чей-то темный силуэт. Поздно маскироваться, поздно прятаться, когда хозяева этого места сами пожаловали к гостям.

Дара бежала во весь дух, в боку уже кололо, а рана начала неприятно ныть, напоминая о своем наличии. Уф, еще чуть-чуть и она просто рухнет прямо тут, на этот чертов пепел, но как только девушка стала сбиваться с шага, её подхватила сильная рука. Кристан твердо был намерен вытащить принцессу из этих проклятых Создателем пустошей.

Внезапно тонкий крик прорезал шум черной круговерти. Дара успела оглянуться, чтобы увидеть, как позади них рухнула на землю Элалия. Невидимая сила поволокла девушку в самую гущу тумана. Следом промелькнул мужской силуэт, и горец исчез из виду.

– Стой! – Дара уцепилась за рукав Кристана, – мы должны им помочь.

– Он справится, – отозвался сквозь зубы арганец, ускоряя бег.

Сознание Дары словно разделилось. Одна, лучшая часть, кричала, что нельзя бросать друзей, надо вернуться и помочь, зато вторая нашёптывала: «Беги, беги, пока сама жива. Да и какие они тебе друзья в итоге?»

– Нет, – она почти повисла на руке арганца.

Кристан повернул к ней разгоряченное лицо, покрытое капельками пота. Одной рукой он крепко удерживал девушку, во второй ухитрялся нести факел и меч.

– Я вернусь за ними, как только выведу тебя, – крикнул он, стараясь пересилить завывание пепельной метели.

Но судьба решила иначе. Чья-то мертвенно-бледная рука с длинными звериными когтями вынырнула из тумана, уцепилась за плащ девушки и рванула на себя.

Дара взвизгнула, заваливаясь назад. Арганец с трудом удержал, не давая упасть. Сильным движением отбросил девушку за спину, перебросил оружие в свободную руку и встретил противника ударом меча. Вот только клинок прошел сквозь руку, не причинив той никакого вреда.

Рука брезгливо стряхнула клочки порванного плаща, застрявшего между пальцами.

– Справа! – заорала Дара, увидев, как сестрица первой показалась из тумана.

Кристан развернулся, выставив вперед факел. Тем, что он отвлекся, тут же воспользовалась первая. С каждого из её пальцев сорвались черные ленты тумана и потянулись к арганцу. Тот попытался увернуться – тщетно. Щупальца обвились вокруг его руки, сдавливая, врезаясь в одежду и кожу. Со стоном Кристан выронил факел на землю, опускаясь на колено. От невыносимой боли он почти терял сознание.

Меч бесполезен, факел валяется на земле. «Вот и конец», мелькнула мысль.

– Отпусти его! – раздался отчаянный крик. Дара бросилась вперед, размахивая факелом с такой силой, что огонь сумасшедшим светлячком метался в темноте, образовывая почти сплошной круг огня.

Она нагнулась, подбирая второй факел. К первому светлячку добавился второй. Метель в удивлении попятилась назад. Дара полоснула пламенем по черным лентам. Те недовольно зашипели и втянулись в туман.

– Вставай, – попросила Дара Кристана. Она стояла к нему спиной, с тревогой вглядываясь в кружащиеся вокруг хлопья пепла, – пожалуйста, вставай. Я не смогу тебя вытащить.

– Это я должен тебя вытаскивать, – хрипло засмеялся арганец. Он закашлялся, сплёвывая сгусток крови. Девушка оглянулась, с болью замечая, что бок горца потемнел от крови.

– Вот, вы где! – внезапно вынырнул из тумана Тайл. Он выглядел немного потрепанным, без плаща, с изодранной местами рубашкой, но с целой шкурой. В руках он, так же как и Дара, держал два факела, – Я же просил не отставать! Следующий раз, веревками привяжу. Что, горец, вляпался? Ладно, держи факел, железяку брось, я тебе потом еще одну подарю. Дара, придержи его, чтобы не свалился. Перевяжем потом, сейчас некогда. Тебе, галчонок, придется, обойтись одним факелом. Не бойся, я прикрою. Все, двинули.

– Нет, – помотала головой Дара, – там Гестар с Элалией остались. Я без них не уйду.

– Дело – дрянь, – присвистнул лорд, – где же их искать? Я здесь кончик собственного носа с трудом вижу, к тому же у местного тумана ручки уж больно шаловливые. Но бросать никого не будем. Сейчас доведу вас, убогих до границы и вернусь за ними. Прости, галчонок, но вы уже не бойцы, только обуза. А стоять здесь бессмысленно. Только смерти ждать.

– Погоди немного, – попросила Дара, – кажется, я что-то слышу.

– Я только вой, – покачал головой лорд, – да сиплое дыхание этого красавчика.

– Нет, Дара права, – с трудом проговорил Кристан, – я слышу голос Элалии.

– Неужели? – прислушался лорд. Действительно, скоро и до него донесся голос сестры.

– Стоять! Куда руки тянешь? Чтоб ты сдох! Не нравится? Получай! Слышь, горец, в последний раз прошу, брось меня здесь! Вдвоем не дойдем. Брось, кому говорят. Только добей, перед уходом. Лучше от стали помру, чем от этой гадости. Слышишь, оставь! Эл, еще никому обузой не была. И теперь не буду. Что значит, мое не брошу? Ты на что намекаешь, поганец? Нет, будь добр, объясни. Ах, с братом еще поговорить требуется. Ну, все, ты попал. На, тебе, на! У-у-у, тварюга! Твое счастье, горец, что тут есть на ком злость сорвать. А ты, наглец! После таких слов еще и продолжаешь меня на себе тащить? Нет, я раненых не бью. Вот, сначала, вылечу, а потому уже покажу, кто тут чей. Что, значит, женщин не бьешь? Мы еще посмотрим, кто кому задницу надерет!

– Мое воспитание! – с гордостью проговорил Тайл, всматриваясь в туман, где уже виднелись два прыгающих огонька, – Как мог, так и воспитывал, – пожал он плечами, чему-то улыбаясь, – а вот кто-то у меня точно схлопочет…

Из тумана вынырнул Гестар. Элалию он держал, перекинув через плечо. Девушка висела вниз головой, в обеих руках она сжимала по факелу, отгоняя ими когтистые руки. Сам горец проявлял чудеса изворотливости, передвигаясь большими прыжками и пытаясь избежать контакта с острыми, как бритвы когтями. Это ему удавалось не всегда. Он уже прихрамывал на правую ногу, одежда была залита кровью, а цвет лица мог соперничать с цветом кожи атакующих рук.

Тайл метнулся к Гестару, перехватил сестру, вручил горцу два своих факела, зажег еще один для себя.

– Так, подранные мои друзья, пора выбираться отсюда. Галчонок, ты первой, горцы прикрывают фланги. Давайте, парни, недалеко осталось. Эл, мы с тобой будем держать тыл. Справишься?

Они справились. Отряд со всех сторон ощетинился факелами. Шли не быстро, Тайлу приходилось хуже всех – с сестрой на плече он ухитрялся идти спиной вперед, отбиваясь от высовывающихся из пепельного тумана рук.

Когда дошли до холмов, стало полегче. Туман начал редеть, да и атаки почти прекратились. Вот только каждый шаг давался путникам все труднее и труднее. Но впереди спасительной стеной уже стоял черный лес.

Сил хватило до первой поляны. Дара рванула было еще дальше от пустошей, но Тайл остановился, аккуратно положил сестру на землю. Рядом со стонами рухнули оба горца.

– Не спеши, галчонок, мы уже вышли. Ночь переждем здесь, если доживем до утра, пойдем искать развалины.

Дара нехотя присела на старый пень. Умом она понимала, что это обычная поляна, вполне нормальный лес, вот только руки не хотели отпускать древко факела, а ноги так и норовили продолжить забег.

Тайл со стоном потянулся.

– Ох, тяжелая ты, Эл, все плечо отдавила. Так, я за хворостом. Нам нужно много света. Дара на тебе эти поцарапанные. Попробуй уменьшить их кровопотери.

Дара достала привязанный к поясу мешочек. Хорошо, что добрая Тасфирь после того, как зашила рану на боку и перевязала девушку, сунула ей с собой перевязочной ткани, противовоспалительного порошка и клейкого раствора, на случай, если края раны разойдутся. Вот сейчас она весь запас и потратит.

– Начни с Элалии, – приподнялся с земли Гестар. Пришлось подчиниться, хоть горцы и выглядели хуже.

Пока возилась с ней, разрезала штанину, у Эл была сильно повреждена правая нога, обрабатывала раны, Тайл приволок сухое бревно, запалил немаленький костер. Выдал горцам небольшую фляжку, проворчав, что для себя берёг на крайний случай.

Мужчины отхлебнули по очереди. Для профилактики дали даже Элалии. Та долго кашляла, и вытирала выступившие из глаз слезы. Слезы высохли мгновенно, когда Тайл объявил новый этап лечения. Он решил перестраховаться, навряд ли те твари когти часто мыли, и обработать раны из той же фляжки.

Элалия лишь попросила дать ей деревянную палочку, дабы не прикусить язык. Тайл держал сестру, а Дара лила самогон на раны. Под конец процедуры врачеватель плакал сильнее больной.