Очутившись в повозке, Тайл развил бешеную деятельность. Во-первых, заставил всех переодеться, убрав дворцовую одежду в серый мешок, а сам мешок спрятал в двойное дно повозки, во-вторых занялся любимым занятием – издевательством над внешностью беглецов.

При виде содержимого тайника даже Гестар присвистнул.

– Умно придумано, – похвалил Кристан, – перевозить оружие, используя бродячих артистов. Те везде путешествуют, и если работать не с одной труппой, а с несколькими, то выходит довольно быстро и, полагаю, надежно.

– Не жалуюсь, – пожал плечами лорд, скрывая довольную улыбку. Похвала горца ему была приятна.

На поляне ярко горели костры. Слышались громкие голоса, чей-то задорный смех, тявканье дрессированных собак и мелодичная перекличка заморских птиц.

Дара зябко поежилась, обхватила руками за плечи. Нет, ей было не холодно. Ночь выдалась довольно теплой, да и костер горел ярко. Просто в тонком облегающем трико она чувствовала себя почти голой. Пусть в костюме и наличествовала короткая юбка, а сверху на плечах лежала пышная перелина, украшенный блестками наряд трюкачки был слишком чужеродным для девушки.

Арганцам в этот раз повезло больше. Их одели в простые черные штаны и рубашки, лишь добавили необходимой неряшливости: остатки грима на лице, немного грязи на руках, заляпанные навозом сапоги, солома в волосах. Наездники-трюкачи из них получились, что надо.

Труппа таса Рогнарио была небольшой, но весьма колоритной. Несколько жонглёров, гимнасток, одна дрессировщица, фокусник, поглотитель огня – мрачный тип с почти черным цветом кожи и три брата-джигита. Вот со всеми ними беглецам и предстояло изображать одну большую и дружную семью.

Одежду и все, что могло указать на принадлежность к Аргании и свадьбе, они спрятали в тайнике. Взамен Тайл разрешил горцам выбрать себе оружие, чтобы держать его под рукой. На всякий случай. Драгоценности Дары лорд лично убрал в особый тайник. «Как самое ценное, – заверил он, – там точно не пропадет».

Девушка так и не смогла решить, правильно ли они поступают, доверившись Тайлу. Что если он опять приведет их в ловушку? Пусть тогда в лабиринте император оказался хитрее и просчитал их действия, что мешает сделать ему то же самое еще раз? Почему у нее постоянно возникает ощущение, что Серый лорд тянет за собой всю императорскую семью, словно он невидимыми нитями связан с императором? Да, они ненавидят друг друга. Да, выпади такой шанс, постараются убить друг друга. И все же, думая о Тайле, Дара неизменно возвращалась к мысли об императоре. Словно за образом лорда скрывалась тень его венценосного родственника.

– Галчонок, – рядом с костром из темноты возник лорд. Хм, помянёшь, он и появится, – я могу с тобой поговорить? Лично, – добавил Тайл, заметив шагнувшего было к ним Кристана.

– Прости, – Дара виновато улыбнулась горцу, – мы здесь рядом будем.

Кристан ничего не ответил, просто кивнул. И сердце девушки болезненно сжалось. Но это всего лишь разговор! Почему тогда она чувствует себя предательницей? Что происходит? Тайл, Кристан, свадьба, побег – все смешалось в бедной головушке. А сверху угрожающе покачивалась корона, норовя свалиться на будущую королеву.

Костер трещал и подмигивал алыми угольками. Огонь пожирал дрова, и ничего важнее для него на свете не существовало. Маленький кусочек земли между двумя, на деле – целая пропасть, приправленная тишиной.

– Хм, – вымолвил Тайл, когда дальше молчать стало уже невозможно, – даже не знаю с чего начать. Сижу рядом с собственной невестой, сбежавший с первой в своей жизни свадьбы. И, наверное, впервые жалею, что поступил правильно. Глупо вышло, правда?

– Нет, – Дара попыталась скрыть улыбку, – ты спас меня. Ненавижу пышные свадьбы. Правда, правда. Я бы, наверное, умерла от страха. Знаешь, лица, кругом одни лица и взгляды. Они проникают в тебя, залазят внутрь. И еще фальшивые улыбки. Злые взгляды и улыбки. Прямо мороз по коже.

– Ты самая странная девушка в моей жизни, – Тайл подсел ближе, взял её ладонь в свои руки, – как жаль, что мы не встретились раньше. Я бы обязательно устроил свадьбу, которая тебе бы понравилась. Маленькая часовня среди зеленых холмов, море цветов и лишь близкие друзья.

– Спасибо, – Дара сжала пальцами его ладонь, – это лучший подарок в моей жизни.

– Ты тоже подарила мне мечту, галчонок. Но так уж вышло, у тебя трон, у меня…, а, не важно. И все равно между нами эти чертовы горы.

– О чем ты? – насторожилась Дара.

– Я – болван, галчонок, самый большой болван на свете. Неуловимый Серый, великий контрабандист и удачливый торговец оказался просто самоуверенным идиотом.

– Не кори себя, – покачала головой Дара, – мы все знали, что идем на риск. Ты не мог предвидеть ловушку.

– В том-то и дело, что мог, – зло улыбнулся Тайл, – все еще считаешь меня хорошим тасом? Приятным, но немного сумасбродным? Что же, тогда слушай, нет, погоди, – он оглянулся, – еще один правильный на мою голову, даже не делает попыток подслушать. Придется тебе в одиночку выслушивать секреты моей семейки.

Дара высвободила руку, отодвинулась. Злость Тайла её немного пугала.

– Прости, – тут же среагировал лорд, – я сорвался.

– Просто расскажи мне все, – мягко попросила Дара.

Тайл вздохнул, поворошил палкой угли в костре, отчего огонь затрещал с новой силой.

– Может, ты и права. Я так устал нести все это в одиночку. Но предупреждаю, рассказ будет долгим.

– Я не тороплюсь, – улыбнулась Дара.

– Придется начать издалека. В те времена еще были живы маги, которые не только погоду умеют предсказывать, да людей находить. Они и создали для нашей семьи кристаллы власти. Эдакий семейный артефакт. На самом деле обычная ограненная стекляшка вытянутой формы. Вверху небольшое углубление для крови. Одна капля, и кристалл сам определяет твое положение в наследовании короны. Раньше эти кристаллы здорово выручали. Уж не знаю, как они там определяли, кто родился первым, да еще и девочек исключали, но не ошибались ни разу. Пару раз, когда в результате переворота гибли обе стороны, только с помощью кристаллов удавалось установить, кто станет следующим императором.

А так все просто: кристалл не изменил свой цвет – ты обычный человек, стал мутно-белым – член императорской семьи, розово-фиолетовым – наследник престола, бордово-красный – значит, перед тобой сам император.

Сейчас, когда последние сто пятьдесят лет не было ни одной серьезной попытки переворота, кристаллы стали скорее традицией. Родится ребенок, каплю его крови помещают в кристалл, а сам артефакт убирают в сокровищницу. Некоторые и того не делают, а смысл? Все и так прекрасно знают, кто наследник, да и магов, которые могут проверить подлинность кристаллов уже не осталось. Так что полезная вещь превратилась в очередную традицию. Да, и со смертью владельца кристаллы очищаются, и их можно использовать по новой.

– Вот, что ты искал в сокровищнице, – понимающе кивнула Дара, – и была только одна причина так рисковать. Цвет твоего кристалла оказался красным?

– Скорее багровым, – ответил Тайл с кривой усмешкой.

«Наверное, даже на виселице он будет улыбаться», – внезапно подумалось Даре, и она постаралась поскорее прогнать страшное видение улыбающегося лорда с петлей на шее.

– Ты – император?

– Мог бы им быть, – поправил её Тайл, – знаешь, по большому счету мне плевать, кто там сейчас на троне. Я вовсе не рвусь напяливать на себя это бремя под названием корона. Пусть тот, кто правит, делает свое дело хорошо и ладно.

В детстве я дружил с наследником. Он – неплохой парень. В него столько всего впихивали, уверен, из него выйдет отличный император.

Вот только я до его правления не доживу. Та гадина, что сидит сейчас на троне, слишком боится, что этот трон я из-под неё выбью. Не понимает, старый пень, что мне не трон нужен, а он сам. Не могу я спокойно жить, зная, что эта сволочь, уничтожившая мою семью, ест, не давясь и спит без кошмаров.

Я долго пытался понять, что произошло на самом деле. Не спорю, многое додумал сам. Все началось с того, что Хайвест четвертый, впрочем, как и все императоры до него, женился по расчету. Вот только стоило ему жениться, как сердце его покорила одна из придворных лэсс. И не просто покорила. Хайвест влюбился. Сдал позиции полностью и безоговорочно. Впрочем, внешне приличия соблюдались. Любовницу он поселил в охотничьем замке, куда регулярно наведывался, не забывая и про спальню жены. Обе женщины понесли в одно и то же время. Но жена умерла при родах, оставив после себя сына, а любовница благополучно разрешилась от бремени, родив мальчика. Хайвест недолго горевал, и почти сразу же забрал женщину с ребенком во дворец. И вот тут начинается самое интересное. Император настолько потерял голову от любви, что позволил подменить документы о рождении детей, признав обоих сыновей родными. Более того, сына любовницы выдали за старшего в якобы родившейся двойне, хотя на самом деле он был младше на несколько дней. Кристаллы подделали, спрятав настоящие в сокровищнице. Хайвест женился повторно, а мой дед стал вторым наследником.

Его не стали убивать по одной простой причине. Как бы не развивались события, один член семьи должен заменять другого. Иными словами, потомство на первом месте. Но как только у деда появился сын, его обвинили в измене. Отправили в ссылку в северные земли, и даже добраться до туда не дали. Официальная версия – нападение разбойников. Результат – смерть от удара кинжалом в сердце.

Мой отец прожил дольше. Он благополучно женился в двадцать пять лет и успел завести троих детей. Двух сыновей и дочь.

Мы жили в предместье под столицей. Отец словно чувствовал опасность, исходящую из дворца, и старался держаться от родственников подальше. Это было не трудно. Из-за деда, мы все еще считались опальными. После того, как Хайвест слег от болезни, его место занял наследник, по документам старший брат моего деда, на деле даже не родной, а единокровный, к тому же рожденный вне брака. Правда, правил недолго. Умер от лихорадки, простудившись на охоте. А может, и помогли умереть.