Аграфия сломалась на брачной ночи. Дара, вызвав в памяти своего первого клиента, с таким ужасом начала о ней говорить, что горничная не выдержала.

– И не говорите, лэсса, – всхлипнула женщина, – вы такая хрупкая, маленькая. А жених ваш, говорят, стольких женщин заездил. Совсем жеребец, неугомонный. Погубит он вас, ох, погубит.

– Такова воля императора, – с видом приговоренного, прошептала Дара, – я…, мы все, обязаны ей повиноваться.

– Да-да, конечно, – горничная промокнула слезы белоснежным передником, – но ведь погуби-и-ит, – уткнулась покрасневшим носом в передник.

– Вот если бы, – Дара замолчала, словно не решаясь продолжить.

– Что? – выдохнула Аграфия.

– Есть такое средство, я слышала. Если его принять, ничего не чувствуешь, совсем ничего.

– Есть такое, – нахмурилась горничная, – его при операциях больным дают, чтобы от боли с ума не сойти.

– Вот бы мне такое, – Дара мечтательно вздохнула, – хоть на первую ночь ничего не ощущать. А дальше, говорят, легче будет.

– Запомните, лэсса, – в десятый раз проговорила Аграфия, пряча крохотный пузырек среди белоснежных лилий, – три капли, не больше. Пятнадцать – верная смерть.

«Пожалуй, девяти хватит», – решила про себя Дара. Два дня глубокого обморока неплохой повод отложить свадьбу. А там, глядишь, и арганцы что-нибудь придумают.

Договорились, что букет принесет горничная. Аграфии доверяли, и обыскивать отдельно не стали бы. Брать букет с собой Дара не рискнула – слишком велика опасность, что кто-нибудь любопытный сунет туда свой нос.

Дара глубоко вздохнула и распахнула дверь в гостиную. Стоящий около окна мужчина резко повернулся.

– Тайл! – неверяще воскликнула Дара.

– Привет, галчонок! – ей ослепительно улыбнулись, – я тоже рад тебя видеть. А ты стала настоящей принцессой, – он прошелся по ней одобрительным взглядом, но тут же помрачнел, – у нас полчаса. Большего мой дядюшка, трон ему в печенку, дать не захотел. Погоди, – лорд предостерегающе поднял руку, прошелся до двери и тихонько её приоткрыл. За дверью раздался звук шагов, послышался громкий голос: «Смена караула, приказ императора». – Вот теперь можем и поговорить, – с довольной улыбкой закрыл дверь, – кстати, галчонок у меня для тебя сюрприз. Эй, будущие родственнички, выходите. Уже можно.

Створки огромного пузатого шкафа, занимавшего весь угол комнаты, мгновенно распахнулись, и из него почти выпали на пол арганцы. Как не велик был шкаф, а сидеть в нем высоким горцам пришлось, скрючившись в три погибели.

– Дошутишься у меня, р-р-родственничек, – поднимаясь с пола, процедил Кристан, и тут же замер, буквально пожирая глазами Дару.

– Принцесса, – оба арганца опустились на колени.

Девушка растерялась. Ей так хотелось подбежать, обнять всех троих, убедиться, что живы, здоровы. А что теперь? Приседать в реверансе или ограничиться поклоном?

– Привыкай, твое высочество, – усмехнулся Тайл, заметив смущение девушки, – я постою, не против?

– Может, вы перестанете падать на колени? – взмолилась Дара, – у нас и так мало времени, не до церемоний! И в какое бы платье меня не нарядили, я все равно пока не ваша королева и даже не принцесса.

– Пока не королева, – согласно кивнул Гестар, поднимаясь с колен, – но принцесса Аргании, пусть себя таковой и не считаешь.

– Хорошо, – махнула рукой Дара, – принцесса, так принцесса. Главное, вы живы и здоровы. Я так боялась за вас.

– Польщен, – склонил голову лорд.

– Мы больше переживали за тебя, – Кристан шагнул вперед, взял девушку за руку, – нам солдатам, что тюрьма, что казарма. А вот в одиночку сражаться труднее.

– Время, – напомнил лорд, и Кристан со вздохом отошел в сторону.

– Прежде чем мы продолжим, – Тайл вышел на середину комнаты, – я должен спросить. Дара, как ты относишься к свадьбе со мной?

– Э-м, – девушка покраснела, кинула быстрый взгляд на Кристана, – прости, но я не готова к такому поспешному браку, пусть и политически выгодному.

– Отлично, – почему-то развеселился лорд, – хотя, нет, конечно, это ужасно. Галчонок, ты разбиваешь мне сердце, – сбоку многозначительно закашляли, – не мешай, – повернулся он к Кристану, – могу я погоревать над первым в своей жизни отказом?

– Можешь, когда выберемся отсюда, – поддержал друга Гестар.

– На самом деле я рад, что наши мнения по данному вопросу совпали. Прости, галчонок, но я не могу на тебе жениться. Конечно, если бы ты была не против, но так как ты тоже против, э-э-э, в общем, всем все понятно.

Дара поняла лишь одно – свадьбы не будет. Почему? Подобные вопросы задавать неприлично, но и принуждать к свадьбе, шантажируя тремястами жизнями, не признак хорошего тона. Она обязательно заставит Тайла рассказать ей истинную причину отказа.

Громкий стук в дверь прервал дальнейшие высказывания лорда.

– Вот бездна! Кого еще там несет? – выругался Тайл.

– Моя горничная должна принести букет.

– Сам возьму. Так, вы двое, обратно в шкаф. Едва ли служанке нужно вас видеть. Все, – он оглядел опустевшую комнату, подмигнул Даре.

– Хорошо, спасибо, передам, да, он просто чудесный.

Диалог проходил за дверью, в комнату Аграфию Тайл не пустил.

– Действительно, миленький букет, – лорд задумчиво разглядывал цветы, – надо же, дядюшка расщедрился на карликовые лилии.

Сердце Дары замерло, а затем провалилось куда-то вниз.

– Можно? – протянула она руку за букетом.

– Странно, не правда ли, что ты не взяла его с собой? – лорд словно не замечал протянутой руки, – и служанка специально его сюда принесла. Как удобно. Вопрос для чего?

Его пальцы ловко прошлись по цветам и без труда нащупали крохотный пузырек.

– Это то, что я думаю? – серые глаза потемнели от гнева, – Дара, ты второй раз за сегодня разбиваешь мне сердце. Еще ни одна женщина мне не отказывала, и тем более, ни одна из них не собиралась травиться, чтобы избежать свадьбы со мной.

– А что мне оставалась делать? – разозлилась девушка, – покорной овцой идти под венец с тем, кого выбрал заботливый император?

– Успокойся, – Кристан погладил Дару по плечу, – свадьбы не будет. Мы выведем тебя из дворца и вернем в Арганию.

– Прости, – буркнул Тайл, – я не должен был срываться. Никто из нас не хочет плясать под дудку императора. Пора выбираться. Верные мне люди сейчас заменили караул около комнаты и в коридоре. По черной лестнице спустимся на задний двор. Там нас ждет повозка, которая вывезет из дворца.

– Ты ему веришь? – поинтересовался Кристан у Дары.

– В отличие от некоторых, отдыхавших все это время в камерах повышенной комфортности, мне даже под домашним арестом удалось связаться с нужными людьми и организовать не только ваше пребывание в данной комнате, но и побег, – надулся лорд.

– Причина не только в доверии, – покачала головой Дара, – прости, это дело Аргании, – бросила виноватый взгляд на Тайла.

– Начинается, – лорд ответил тяжким вздохом, – я постою здесь, около шкафа. Извини, выйти не могу.

– Если я убегу отсюда, – зашептала девушка, – он убьет всех арганцев в империи. Мы не может их бросить здесь на смерть.

– Вот почему ты согласилась на свадьбу, – с горечью проговорил Кристан.

– Исход? – Гестар достал из-за пазухи небольшой серый камушек. Через вплавленное в него металлическое ушко был продет обыкновенный шнурок.

– Исход, – согласно кивнул Кристан, доставая такой же, – они его заслужили.

– Ай! – лорд подпрыгнул, схватился за грудь, – жжется!

– Это хорошо, – улыбнулся Кристан, – так и должно быть.

– Не переживай, все арганцы в империи сейчас получили подобное послание, – тихим голосом пояснил Гестар, – у нас здесь несколько отрядов гвардейцев. Им помогут эвакуироваться.

– А император?

– Император будет занят нашими поисками, – ответил напряженной улыбкой Кристан.

– Слушай, горец, – Тайл с таким видом держал за шнурок серый камушек, словно тот был ядовитым гадом, – мы договаривались, что эта штука меня прикончит, если я попробую вас предать, но на внеплановые ожоги договора не было. Что это сейчас было?

– Не бойся, – усмехнулся Кристан, – больше ничего такого не будет. Зато теперь Дариэлла может покинуть дворец.

– Вы со мной? – с наигранным спокойствием спросил лорд.

– Пока да, – прямой взгляд Кристана говорил о многом, – а там посмотрим. Сам понимаешь, доверять тебе никто не собирается.

– Тогда за дело. Мой дядя хитер, но я наглее, – ухмыльнулся Тайл, доставая небольшой кинжал, – галчонок, повернись. Как не жаль, но придется попортить твое свадебное платье.

– Режь, – вздохнула Дара, поворачиваясь к нему спиной.

– Обожаю раздевать женщин, – завораживающий шепот у нее над ухом заставил сердце девушки подпрыгнуть и застучать с удвоенной силой.

– Отвернись! – прорычал Кристан.

– Горец, ты в своем уме? Я же её порежу. Да и не голая она под платьем. Галчонок, не обращай на него внимание. Держи мешочек, это для драгоценностей. Теперь плащ. Да, лишние юбки тоже сними. У нас будет очень ограниченное в пространстве средство передвижение.

Дара достала из корсажа небольшой камушек, подаренный ей Ниим. Ей удалось скрыть его от служанок. И теперь камушек занял свое привычное место – на груди девушки. Странно, а вот жара от него она не почувствовала. Ах, да, Ниим говорила, что он призван скрыть её от арганцев. Жаль, что кинжал остался в особняке на кладбище. Она к нему успела привыкнуть. Но горцы все три родовых кинжала спрятали в доме. Боялись, что оружие чести попадет в руке врага, и тогда уже точно его не вернешь.

Тайл не обманул. Караул кирасиров со скучающим видом проводил четверку людей в плащах, не делая никаких попыток их остановить.

– Как тебе это удалось? – прошептала на ходу Дара.

– Друг помог, – так же шепотом ответил Тайл.

«Вот семейка, – подумала Дара, ныряя в грязное нутро черной лестницы, – каждый так и норовит подставить друг друга. Хорошо хоть в открытую не убивают, как раньше. Видно, молвы боятся».