– Вот и правильно, – с одобрением кивнул Тайл, – два в одном. Проще следить будет.

Кинув последний взгляд на недосягаемые, но такие притягательные украшения, Элалия вышла из сокровищницы. Вышла, тряхнула головой, прогоняя наваждение. Нет, такие места лучше посещать, зная, что все это принадлежит тебе.

Дара плотнее запахнула плащ. Стылость подземелья постепенно пробиралась сквозь слои одежды. За пазухой приятной тяжестью ощущался мешочек со свадебным набором принцессы. Они обходили сокровищницу с другой стороны, чтобы вернуться к шахте и оставленной там веревке.

Шли медленно и молча. Привлечь внимание шагразов лишним шумом не желал никто. Тайл все чаще останавливался, высматривая ловушки.

– Зачем было городить столько всего? – с раздражением прошептала Дара, переступая через плиты, на которые указывал лорд, – разве нельзя было сделать единый механизм отключения?

– Вопрос непростой, – так же тихо ответил Тайл, – вероятно в самом начале он существовал, но времена шли, маги совершенствовали своё ремесло, и каждый следующий император считал своим долгом создать нечто новое, невскрываемое ушлыми магами. В конце концов, это стало своеобразной традицией. Не помню, кто первый перестал включать ловушки в общую цепь – то ли по глупости, то ли из-за соображений безопасности. Знаешь, защищённая сокровищница – это не просто слова. Это символ. Символ стабильности империи, её силы, уверенности в себе. Не просто убедить людей, что ты в состоянии защитить своё. Речь не только о казне. Видя, что на протяжении стольких лет её порог не перешагнула нога грабителя, люди начинают верить в неприступность многих заведений, принадлежащих императору.

– Например, Гранитной тюрьмы, – с пониманием кивнула Дара, – или канцелярии.

– Верно. Ты думаешь, только заклинания держат заключенных? Ничто так не убивает волю к побегу, как мысль, что все предыдущие попытки закончились неудачей. Но вернемся к сокровищнице. Последней здравой идеей было создание проходных кристаллов. А то, стыдно сказать, многие императоры годами боялись сюда соваться. Знаешь, на самом деле это помогло избежать лишних растрат.

– Неплохой способ экономить деньги, – улыбнулась Дара.

Мимо прохода, ведущего ко входу в сокровищницу они прошли не дыша. Оттуда доносились писк шагразов, шелест крыльев и скрежетание когтей по камням. Но вот и знакомый поворот.

– Твою мать! – выразил общие эмоции лорд.

Стена шахты была девственно пуста – никаких следов веревки не наблюдалось.

– Что, потомок, не ожидал? – хороня надежды, раздался голос призрака. Неупокоенный император с чувством расхохотался, – думал, силенок не хватит? Не знал, мальчишка, что здесь маг один на тот свет отправился, да артефакт припрятал. Слабенький, жаль, заряжается долго. Но на вашу веревочку мне хватило.

Лицо Тайла вспыхнуло от гнева. Он заорал, забыв про все на свете.

– Ах, ты, плесень потусторонняя, погань облачная, мокрица подземельная, да чтоб тебе вечно здесь на стены выть!

– Приготовьтесь, бежать, – тихо произнес Гестар, с тревогой выглядывая в коридор, – Тайл, ты остаешься или с нами?

– Иду, – пробурчал лорд, – но сюда вернусь, слышишь? Обязательно вернусь, найду твой прах и развею над помойкой.

– Ах, ты, поганец, – пришел черед духа задыхаться от злобы. Но Тайл его уже не слушал. Сзади волной накатывался писк и шелест крыльев.

Теперь их жизнь зависела от двух вещей: наблюдательности Серого и выдержки горцев – долго ли те протянут, создавая на пути шагразов заслон из стали.

Дара покрепче сжала кинжал, если потребуется, её жизнь обойдется тварям очень дорого. Оборачиваться страшно, и девушка целиком сосредоточилась на пути. Шаг, еще.

Недовольно шипит Тайл, пытаясь разглядеть очередную ловушку.

– Правый край!

И все проходят опасный участок, прижавшись к правой стене.

– Сейчас, где же он? Вот, родимый, – лорд отключает еще одну ловушку, нажав на неприметный выступ на стене.

– Ай, – взвизгивает Элалия, когда шаграз вцепляется её в волосы.

– Не дергайся, – Дара кидается на помощь, но Гестар быстрее – лезвие смахивает тварь с головы девушки. На щеке горца кровоточит широкая царапина, на шее виднеется еще одна.

– Не отвлекайся, – бросает он повернувшемуся к ним Тайлу, – лучше поторопись.

И тут же кривится от боли, сразу две твари падают вниз, приземляясь ему на спину.

– Уходите, – шепчут побелевшие губы, – мы их задержим.

– Ну, уж нет, – лорд рывком преодолевает расстояние до горца, одним броском ножа, сбивая обоих шагразов, – Элалия справится сама, правда сестренка?

– Н-н-не знаю, – неуверенно шепчет та, разглядывая переданный братом кристалл.

– Ты умеешь с ним обращаться? – с тревогой уточняет Дара.

– Теоретически, – отвечает девушка, крутя кристалл перед глазами, – давай, потихонечку вперед.

– Нам бы не потихонечку, а побыстрее, – с тревогой замечает Дара, с замиранием сердца прислушиваясь к доносящимся из-за спины проклятиям Тайла, прерывистому дыханию горцев, отвратительному писку шагразов – когда торжествующему, когда полному боли.

Элалия прибавляет шаг. Дара честно старается ей помочь. Она как можно дальше вытягивает руку с фонарем, чтобы четче был виден путь.

Внезапно из бокового прохода выныривает троица шагразов и, издав радостный вопль, бросается на них. Тайл реагирует первым, отшвыривает девушек вперед, отвлекая внимание на себя. Те от наглости добычи теряются и пытаются затормозить в воздухе, но крылья плохо приспособлены для мгновенной остановки. Первая тварь встречает смерть с лезвием в груди, вторая следует её примеру, а вот на третьей ножи у лорда заканчиваются, и он вытаскивает меч.

Девушки, чтобы не мешаться, отступили. Как неглупые люди, они отступали спиной вперед, дабы оставаться лицом к опасности. Но не перевелись еще неожиданности по их душу.

Дара почувствовала, как пол под её ногами дрогнул. Только почему то сначала он вздыбился вверх. Перед попрощавшимся с жизнью последним из троицы шагразов промелькнуло безмерно удивленное лицо Тайла, а в следующее мгновенье лорд исчез из виду, рухнув в открывшийся провал.

Дара с Элалией недолго задержались наверху, да и невозможно зацепиться за что-нибудь на гладкой поверхности каменной плиты. Обе с визгом последовали за Тайлом, съехав вниз в темнеющее отверстие. Плита, освободившись от тяжести, начала закрываться, когда в провал рухнули еще два тела, правда, на этот раз добровольно.

– Слезь с меня.

– Не могу. Меня саму сплющило.

– Что лезет мне в рот? Дышать невозможно!

– Я молчу, что колет мой бок, до кишок уже дошло.

– Принцесса, ты в порядке?

– Какая из них? Хотя, что им обеим сделается, они же на мне лежат.

– Ага, а на нас сверху еще кое-кто свалился. Хорошо, здесь невысоко.

– Не нуди, Эл. Я все равно вас всех спас.

– Сначала заманил, а потом спас.

– Прекратите тыкать ботинком в голову!

– Прости, почти, вот уже… уф, сползла.

– У кого-нибудь осталась целой лампа?

Глава 14

Лампа нашлась в единственном экземпляре. Горцы оставили свои где-то в коридорах лабиринта. Двумя руками отбиваться сподручнее. По этой же причине лампа лорда затерялась где-то позади. Элалия разбила свою при спуске с плиты, а вот Дариной повезло больше. Она улетела в провал вместе с девушкой и уже потом откатилась прочь.

После нескольких попыток она зажглась, осветив окружающее пространство желтоватым светом.

– Это не похоже на ловушку, – задумчиво произнес Тайл, оглядывая небольшую пещеру. Неровные стены наводили мысль о её природном происхождении, а вот на полу к вящему удивлению обнаружились несколько тюфяков. Они были старыми, порядком подгнившими и с тряпками, торчащими из прохудившихся боков. Но свое назначение оправдали – все живы и невредимы. Стоны Тайла, что у того не осталось ни единой косточки – не в счет.

– Или это очень изощренная ловушка, в которой погибают мучительно долго или же кто-то планировал путь отступления, – высказал догадку Кристан.

– Скорее второе, – объявил Тайл, – здесь есть проход. Идем прямо сейчас?

– Чего ждать? – вздохнула Дара. Шагразы остались в лабиринте, а вот страх, который они внушали девушке, нахлынул только сейчас, когда стала проходить горячка боя.

– Не раскисай, – ободряюще положил ей руку на плечо Кристан, – обещаю, скоро все закончится.

Выглядел горец неважно. Лицо алело тремя глубокими царапинами на лбу, одна проходила в опасной близости от правого глаза, волосы слиплись от крови и торчали в разные стороны, одно ухо было залито кровью. Одежда на руках и плечах превратилась в лохмотья.

– Поскорей бы, – слабой улыбкой ответила Дара. Она и правда устала, но что значит её усталость, по сравнению с измотанностью и ранениями мужчин. Так что нечего жаловаться и вздыхать. Остальным пришлось значительно хуже.

– Если это запасной выход, то его следует искать там в коридоре. Элалия, дорогая, ты не вернешь мне кристалл?

– О, нет! – простонал вдруг та, лихорадочно шаря по карманам, – его нет! – в голосе девушки послышались слезы, – я, наверное, обронила его наверху.

– Давайте, все же поищем, – предложил Гестар, опускаясь на колени.

Они обшарили весь пол, перетрясли тюфяки, но, увы, кристалл не обнаружился.

– Это я во все виновата, – всхлипывала Элалия, сидя на тюфяке, – я не заметила ловушку и её активировала. Потеряла кристалл, и теперь мы не найдем выхода, а значит останемся здесь наа-а-авсегда.

– Перестань, – Дара села рядом, обняла за плечи, – мы все знали, на что идем. И если на то пошло, неизвестно, кто именно открыл проход, может и я.

– Но у меня был кристалл.

– Но там были шагразы. Любой бы растерялся.

– Она права, Элалия, – Гестар присел перед ними на корточки, – не вини себя, – перешел на «ты», посчитав обстановку неофициальной, – если и кто несет ответственность, то только не ты.